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第472話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1180話
寝室で、啓司はベッドに横たわり、目を固く閉じていた。龍平が入ってきて、その姿をじっと見下ろす。かつて冷酷無比で、人の心を踏みにじることに何の躊躇もなかった甥が、今や愚鈍で、しかも盲目になっているなど、にわかには信じ難かった。彼は手を伸ばし、啓司の肩を乱暴に揺さぶった。「起きろ」啓司は無理やり起こされたかのように身じろぎし、目を擦った。「……誰だ」目を開けはしたものの、その瞳には焦点がなく、周囲の何ひとつ映っていないようだった。龍平は様子を探るように言葉をかける。「お前のおじさんだよ。おじさんの声、覚えていないのかい」「おじ……さん？」啓司は再び横になり、布団を引き上げて頭を覆った。「覚えてない」そのあまりにも子供じみた仕草に、龍平は確信した。かつて自分を震え上がらせたあの甥に、本当に何かが起きたのだ、と。状況を把握した瞬間、龍平の顔から慈悲の色は消え失せた。布団にくるまったままの啓司を冷然と見下ろし、吐き捨てるように言う。「ずっとそのままでいろ。そのほうが、お互いにとって都合がいい」たとえ啓司が病気じゃなかったとしても、龍平は戻ってくるつもりだった。長年、海外で積み上げてきたものがある。啓司に敵うはずがない。彼はそう信じて疑っていなかった。龍平が部屋を出た、その直後だった。物陰から牧野が姿を現し、低く吐き捨てた。「あの老いぼれ、大人しく海外にでも引っ込んでいればいいものを……今さら戻ってきやがって」その言葉に応じるように、啓司は静かに起き上がった。「お前が何とかしろ。あの男が海外に持っている会社と資産、すべて洗い出せ。そろそろ回収の時期だ」「かしこまりました」「最近の黒木グループの様子はどうだ」牧野は口元を歪め、にやりと笑った。「皆、拓司さんの結婚式に気を取られています。我々はすでに、黒木グループの主要な事業の多くを掌握しました。拓司さんが式を挙げる当日、その知らせが届くでしょう」啓司が満足げに頷くと、牧野はさらに続けた。「これだけ事業を奪われれば、たとえ青葉さんの後押しがあったとしても、拓司さんが黒木グループの社長として盤石な地位を築くのは難しいでしょうね」「古株の株主たちに連絡を入れろ。明日、直接会う」「承知しました」……翌日、紗枝は心音と電話
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1179話
夢美は龍平の言葉を聞き、すべて腑に落ちたようだった。「お義父さん、分かりました。これからは昂司と仲良くやっていきます。でも、まずは彼を見つけて、少しは身を慎むように言ってください」上流階級において、男女の結婚はほとんどが政略の産物であり、そこに真の愛情があるかと問われれば、ほぼ皆無と言ってよかった。龍平にも本妻はいたが、それでも外に愛人を囲っていたではないか。昂司は、家柄も後ろ盾もない女が産んだ子であり、その女と綾子とでは、比べるまでもなかった。「うむ、それならよい。すでに人をやって、彼を探させている」二人はまだ知らなかった。その時点で昂司が置かれていた状況が、ただ遊び歩いているなどという、生易しいものではなかったことを。深夜。人里離れた郊外。啓司は黒いレインコートを身にまとい、遠くから絶え間なく響く犬の吠え声に耳を澄ませていた。牧野はその一歩後ろをついて歩いている。今夜、啓司はわざわざ昂司のもとを訪れていた。「昂司は、一体何のためにこれほど多くの犬を飼っているんだ。本当に理解できないな」牧野は独り言のように呟いた。あれだけの数の犬が、今や昂司にとって悪夢そのものになっているだろう――そう思わずにはいられなかった。昂司はその時、猛犬たちに囲まれていた。全身は噛み傷だらけで、髪は乱れ、顔は泥にまみれている。手には木の棒を握りしめ、その姿は哀れとしか言いようがなかった。灯りが点いた瞬間、昂司は吠え声のする方を見やり、啓司の姿を認めた途端、腰が抜け、その場に崩れ落ちた。「啓司……早く、ここから出してくれ。本当に悪かった、謝るから……頼む、出してくれ……」鼻水を垂らし、涙をぼろぼろと流すその姿に、かつての貴公子然とした面影は微塵も残っていなかった。啓司は冷ややかに彼を見下ろした。「今ここから出してやったら、またすぐに外で人に噛みついて回るんだろう。さて、どうしたものかな」「もうしない……本当に怖いんだ……」昂司は心底怯えきっていた。この犬たちの中に閉じ込められ、陽の光も差さぬ暗闇で過ごす日々は、彼にとって一日が一年にも感じられるほどの苦痛だった。なぜあの時、ただの放蕩息子として収まっていなかったのか。なぜわざわざ啓司と争おうなどとしたのか。昂司は今、そのすべてを激しく後悔
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1178話
「そうですね。龍平さんが来れば、黒木グループはさらに混乱するでしょうし、そうなればIMグループが取って代わるのも、ずっと容易になります」と牧野は応じた。啓司は龍平の件についてそれ以上触れるのをやめ、話題を変えて尋ねた。「最近、世隆のほうの状況はどうだ？」「特に変わりはありません。せいぜい飲み食いして遊びほうけているのと、あとは太郎の訴訟対応くらいですね」と牧野が答えた。「何とかして、太郎を勝たせてくれ」「はい」実際、啓司がわざわざ手を回さずとも、牧野は太郎が勝つだろうと見ていた。調べを進める中で、太郎の背後には一貫して拓司の支援があると分かったからだ。拓司が何を企んでいるのかは判然としないが、太郎を全面的に後押しするばかりか、昭子を欺くことさえ厭わない様子だった。そのとき、ドアをノックする音がした。啓司は通話を切り、入ってきた人物を見て、紗枝だと分かった。紗枝は中に入ると、少し疲れた様子で腰を下ろした。「ああ、疲れた」ここ最近、彼女は数歩歩くだけで息が切れ、前の妊娠のときでさえ、これほど疲労を覚えることはなかった。啓司はそれを聞き、彼女の前へ歩み寄った。「揉んであげようか？」彼の手が伸びかけた瞬間、紗枝はすぐに制した。「いいえ、結構よ」紗枝は頬を赤らめ、椅子につかまって立ち上がった。「本当に大丈夫。今日はただ、あなたの顔を見に来ただけだから……もう帰るね」理由は自分でも分からないが、最近は啓司に会うたび、妙な気恥ずかしさを覚える。啓司の手は宙に浮いたまましばらく止まり、やがて静かに引っ込められた。「そんなに早く帰るのか？ほかに用事でも？」紗枝は少し考え、言い訳を探した。「拓司、もうすぐ結婚するでしょう？お義母さんから、いろいろ手伝ってあげてって言われたの」そう言い終えると、紗枝は足早にその場を後にした。啓司は去っていく背中を見送りながら、言葉にできない苛立ちを胸に覚えた。明後日は拓司の結婚式だというのに、天候は思わしくなく、雨が降り続いていた。早朝、冬馬はまた逸之と遊びたいと駄々をこね、昭惠がいくらなだめても耳を貸さなかった。見かねた青葉が口を出す。「子どもは誰だって友達と遊びたがるものよ。あそこまで行きたがっているなら、誰かに連れて行かせましょう」「でも……」昭
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1177話
「分かった。早く病院に行って」「ええ」万崎が去った後、拓司は疲れ切った様子でソファにへたり込み、指先でずきずきと痛む眉間を揉んでいた。昭子は彼が戻ってきたと知るや、いてもたってもいられずに尋ねてきた。「拓司、私の母と妹、黒木家にずいぶん長く滞在しているのに、一度もご挨拶に行ってないじゃない」拓司は声に応じて視線を向けた。「君がいるだろう。僕の代わりに、義母さんと妹の世話をしてくれればいい」彼が態度を和らげていると感じた昭子は、思わず嬉しくなり、慌てて彼の腕に抱きついた。「私は私、あなたはあなたよ。婿であるあなたが直接挨拶すれば、きっと母も喜ぶわ」「分かった。明日行こう」拓司がそう答えると、昭子は胸を弾ませた。彼が何でも自分の言う通りにしてくれるのを見て、昭子は思わず拓司のシャツのボタンに手を伸ばした。これほど長く一緒にいながら、まだ拓司にきちんと触れたことがなかった。かつて一度だけ、昭子が密かに薬を盛ったことがあったが、それもすぐに見破られてしまった。ボタンを一つ外した、その瞬間だった。昭子の手首を拓司が強く掴んでいた。「やめてくれ。君はまだ妊娠中だ」「もうすぐ三ヶ月になるわ。大丈夫よ」昭子はそう説明したが、拓司は低い声で言い切った。「子供のことでふざけるな。いいな？」そう言うと、彼は昭子の手を振り払い、部屋に戻ろうと立ち上がった。宙に取り残された昭子の手は、そのまま固まった。度重なる拒絶に、頭の中は混乱していく。彼女は視線を落とし、やがて堪えきれずに問い詰めた。「拓司……あなた、精神的な問題を抱えているんじゃないの？」精神的な問題でないとすれば、肉体的な問題なのだろうか。拓司はもともと体が弱く、以前は海外で治療を受けていた。もしかすると、今も何らかの異常を抱えているのではないか。昭子は拓司を愛していた。しかし、自分に幸せを与えられない男と結婚したいとは思えなかった。寄り添うことさえできない結婚生活など、望むはずもない。拓司の足がぴたりと止まり、彼は振り返って昭子を見た。「今、何て言った？」昭子は手をぎゅっと握りしめ、顔を上げて彼をまっすぐに見据えた。「私たち、もうすぐ結婚するのよ。もしあなたが身体的、あるいは精神的に何か問題を抱えているなら、正直に打ち明けてほし
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1176話
紗枝は一瞬戸惑ったものの、すぐに小さく頷いた。「分かったわ。おめでとう」おめでとう？拓司の喉元が、急に詰まったように感じられた。彼はその場に立ち尽くし、しばらく言葉を失ったままだった。そのころ部屋では、逸之が、なかなか戻ってこない紗枝を気にして外へ出てきたところだった。ちょうどそこに、紗枝と、彼が少し苦手にしている拓司が並んでいるのが目に入る。「ママ」逸之は慌てて声を上げた。拓司に助けられたことはあったものの、やはりこの男性にはどこか怖さがあり、ママに危害を加えるのではないかと心配だったのだ。逸之の呼び声を聞いた紗枝は、まるで助け舟を得たかのように、手に持っていた開いた傘をすっと拓司に差し出した。「私、帰るわ」拓司は、まだ温もりの残る傘を握りしめたまま、紗枝の背中が視界から消えていくのを見つめていた。彼の知らぬところで、少し離れた場所には万崎も傘を差して立っていた。しかし、紗枝が拓司に傘を渡すのを見た瞬間、彼女は静かにその傘をたたんだ。拓司を困らせないように、万崎は何も見ていないふりをして踵を返し、その場を去った。時に、愛というものは本当に不思議だ。なぜ縁結びの神は、一本の赤い糸を、ただ二人だけに結びつけることができないのだろう。万崎は、これまでほとんど恋愛経験がなかった。だからこそ、心の奥底でずっと願い続けてきた――互いに想いを寄せ合い、自然に歩み寄れる相手と巡り会いたい、と。だが、その願いはあまりにも遠く、あまりにも叶いそうになかった。拓司の心の中には、常に紗枝がいた。海外で病気の治療を受けていたときでさえ、意識不明の中で呼び続けていた名前は「紗枝」だった。それは一度として変わらなかった。皮肉なことに、彼が長年深く愛してきたその人は、すでに別の男と結婚し、別の男を愛している。世の中は、なんと残酷なのだろう。万崎は傘をゴミ箱に捨て、雨に濡れながら帰路についた。明後日は、拓司と昭子の結婚式だった。昭子は拓司を探し出し、同じ部屋に泊まろうとした矢先、そこに万崎の姿を見つけた。「万崎さん、言ったでしょう？あなたはただの秘書にすぎないの。プライベートでは、自分の場所に戻るべきよ」万崎は雨に濡れたまま、簡単に着替えただけの姿で頭を下げた。「この数日、結婚式の準備でとても忙しく……
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1175話
万崎は、拓司が本を一冊手にしたまま、すでに三十分以上が過ぎているにもかかわらず、いまだ最初のページから先へ進んでいないことに気づいていた。「拓司様、先にお休みになられてはいかがですか」拓司ははっと我に返り、「いや、いい」と短く答えた。彼は本を閉じ、立ち上がった瞬間、強いめまいに襲われた。万崎は慌てて彼の身体を支えた。「拓司様……」万崎の瞳には、はっきりとした不安の色が宿っていた。彼女はよく分かっていた。拓司が昭子と結婚したくはないこと、しかしそれでも、そうせざるを得ない立場に追い込まれていることを。結局のところ、今の拓司が黒木グループの社長の座を揺るぎないものにするためには、昭子の存在しか頼れるものがないのだ。拓司の瞳は一瞬、深く沈み込んだが、やがて静かに落ち着きを取り戻した。彼は万崎を振り返り、穏やかな声で言った。「驚かせたね。心配をかけた」万崎は苦笑し、首を横に振った。「拓司様、もう慣れっこですよ」そして、目に涙を浮かべながら続けた。「拓司様、まだ間に合います。もし結婚したくないのでしたら、綾子様にそうお伝えください。きっと分かってくださいます。黒木グループの社長の座なんて、誰が就こうと構わないじゃありませんか。どうかご自分の身体を第一に、家でゆっくり休んでください。ね、いいでしょう？」拓司はそれを聞き、思わず微笑んだ。「ばかな子だな。世の中には、望まなくても背負わされるものがあるんだよ。どうして分からないんだい？それに、別に悲しいわけじゃない。結婚も、悪いものじゃないさ。誰だって、いつかは結婚する。君だって、そうだろう？」万崎は鼻をすすりながら、きっぱりと言った。「私は、絶対に結婚しません」好きな人と結ばれることもできず、まして自分を想ってくれる人と共に生きることもできない。そんな人生なら、結婚など一生しないだろう。「また、ばかなことを言って」拓司は困ったように笑い、ふと万崎に尋ねた。「……最近、紗枝は何をしている？」万崎は、拓司が以前から紗枝を気にかけていることを知っていた。そのため、密かに人を使い、彼女の動向を見守らせていたのだ。万崎は、紗枝が最近、昼間は子供の世話をし、夜になると啓司のもとを訪れているという話を、包み隠さず伝えた。「紗枝さんは、啓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第545話
葵は拓司に命じられて啓司の世話をするよう仕向けられたことを認めたものの、詳しい経緯は紗枝に話さなかった。紗枝は心が凍るような思いだった。まさか拓司がこんな手段を使うとは。約束通り、紗枝は葵を解放した。葵は惨めな姿で地下室を出ると、すぐに桃洲市を離れる飛行機のチケットを予約した。今ここを離れなければ、和彦からも拓司からも命が危ないことは分かっていた。啓司は紗枝が葵を解放したことを知ったが、追及はしなかった。所詮、柳沢葵のような存在が自分を脅かすことなどできない。拓司と武田家が結託して仕掛けた罠でもなければ、彼女が自分に近づくことさえできなかったはずだ。紗枝も同じ考えだ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第557話
幸か不幸か、景之の誘拐事件が一度トレンド入りしたことで、彼の存在も一気に注目を集めることになった。ネット上では大勢が彼について検索していたが、不思議なことに、何の情報も見つからなかった。ネットユーザーたちは首を傾げた。「あの落ち着いた子、すごく魅力的！名前は何て言うのかな。知り合いたいな」「本当よね。まるで小さなスターみたい」「スターよりもずっと可愛いわ。大きくなったら間違いなくイケメンになるわね」「.....」ネットユーザーの熱い反応に、景之は再びトレンド入りを果たした。唯は仕事の合間に子供のニュースを目にして、思わず驚いた。「景ちゃんの顔立ちが受けるって言っ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第593話
「そんなに払わないといけないの？」エイリーは信じられない様子で言った。「当たり前でしょ！あなたのお金といえば、寄付するか遊びに使うかで、今は支払える状態じゃないわ」マネージャーは溜息をついた。計算してみると、今の家を売らない限り違約金を払えないことが分かった。「じゃあ、家を売ればいい」エイリーにとって、家や車といった財産は大した価値を持たなかった。「冗談じゃないわ！」マネージャーは彼を無視し、以前話のあった提携先に連絡を取り始めた。しかし各社もニュースを知っており、エイリーの炎上を懸念して、問題が解決するまで契約は保留という返事ばかりだった。ようやく、IMグルー
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第548話
傷跡の男は即座に拒否した。「警察に通報しようってか？なかなか頭が回るじゃねえか、坊主」「おじさん、ゲームがしたいだけだよ。電話なんてしないって」景之の瞳には純粋な思いが宿っていた。傷跡の男はそう簡単には騙されなかった。「黙れ。もう喋ったら口を縫い合わせるぞ」景之は諦めざるを得なかった。周囲を見渡し、逃げ出せる機会を探った。だが現実は厳しかった……子供一人では傷跡の男にすら太刀打ちできない。ましてや他の仲間までいるというのに。今できる唯一の手は、自分のいる場所を和彦に知らせることだった。昨夜帰らなかった自分を、きっと和彦たちは必死で探しているはずだ。しかし
