第3話

「場所を見つけるのが難しいっすか？手伝いに行きますよ……

うっ！」

海斗の顔色があまり良くないことに気づいた悟は、ようやく後から気づいた。「あっ、海斗さん、凛さんはまだ……戻ってきていないんすか？」

もう3時間以上が経過していた。

海斗は両手を広げ、肩をすくめた。「戻ってくるって？別れることを冗談だと思っているのか？」

言い終わって、悟を通り過ぎてソファに座った。

悟は頭をかいた。まさか、今回は本気なのか？

しかし、彼はすぐに首を振り、自分の考えすぎだと思った。

入江海斗が「別れる」と言えば、それを信じるだろうが、雨宮凛が……

世界中のどんな女性でも別れを受け入れるかもしれないが、彼女だけは違う。

それは二人の知り合いの中では誰もが認める事実だった。

「海斗、どうして一人なの？」桐生広輝は面白がって、腕を組み、にやりと笑いながら言った。「お前が賭けた三時間、もう一日が過ぎているぞ」

海斗は口元をわずかに上げた。「賭けに負けた。何か罰を受けなきゃならないのか？」

広輝は眉を上げて言った。「今日は別のルールだ。酒は飲まない」

「？」

「凛ちゃんに電話をかけて、一番優しい声で『ごめんね、俺が悪かった、愛してる』と言って」

「ハハハ……」

周りの人々は一斉に大笑いした。

悟はさらに海斗の携帯を直接奪い、凛に電話をかけた。

呼び出し音の後、「申し訳ありません。おかけになった電話は一時的に繋がりません……」

まさか……ブロックされた？

海斗は一瞬戸惑った。

皆の笑い声は次第に静まり、互いに顔を見合わせた。

悟はすぐに電話を切り、携帯を返しながら言い訳をした。「あの……本当に繋がらなかったのかもしれないんっすよ。凛さんが海斗さんをブロックするなんて、太陽が西からのぼることよりもありえないっすね、ハハハ——」

話の最後には、彼自身も気まずそうに笑った。

広輝は考え込んでいた。「……凛ちゃん、今回は本気かもしれない」

海斗は軽く鼻で笑った。「別れるってもちろん本気なんだ。こんな遊びはもう二度とやりたくない。これから雨宮凛の話を持ち出したら、絶交するぞ」

広輝は目を細め、しばらくしてから言った。「後悔しないならいいけどな」

海斗は薄く微笑んだが、気にも留めない様子だった。

彼は自分の決断に一切の後悔はしない。

瀬戸時也は場の雰囲気を和ませるため、急いで言った。「まあまあ、本気で怒るなよ。みんな仲間なんだからさ、ハハ……」

……

朝の7時。

すみれはランニングを終えて家に戻ると、すぐに料理の良い香りが漂ってきた。

凛はキッチンから熱々のお粥を持って出てきた。千鳥チェックのワンピースを身にまとい、白くてまっすぐな足が露出していた。化粧をしていなくても、彼女は信じられないほど美しかった。

「早くシャワーを浴びて、終わったら朝ごはんを食べなさい」

すみれは言った。「え？髪型を変えたの？黒髪のポニーテール？そんなにおしゃれして、帰るつもりなの？また海斗が迎えに来るの？」

「ハハ、私のことをもう少し良く思ってくれない？」

「海斗が迎えに来るって、いいことでしょ？」すみれは食卓に歩み寄ると、その豪華な料理に驚いた。

「早くシャワーを浴びて」凛は彼女の伸ばしてきた手を払いのけた。「汚いよ」

「不公平だわ！海斗が手で触ったときは、どうして叩かないの？」

「うん、次に機会があれば、必ず叩くわ」

「そんなの信じられるわけないでしょ……」

すみれがシャワーから出てくると、凛はすでに保温容器を持って出かけていた。

「ちぇっ、私のために作った朝ごはんのはずなのに、あいつの分まで用意して持っていくなんて、まったく……」

京西病院の個室。

「大谷先生、今日の具合はどうですか？」

大谷秋恵は手に持っていた論文を置き、老眼鏡を押し上げた。「高橋先生？！どうしていらしたのですか？！」

「いやいや、動かないでください」高橋明和は急いで彼女の背中に枕を入れた。「まだ傷口が治っていないんですから」

「ただの盲腸手術ですよ。歳のせいで回復が遅いだけです。それで医者にずっと拘束されているのですよ。それに、今年の修士の枠はもう決まりましたか？」

「決まりましたよ。大谷先生は3人、僕は4人です」

「3人ですか……」大谷は呟いた。

「え、今年も2人だけにするつもりですか？」

「そうですね。年ですから、もう2人しか面倒見られませんわ」

高橋は口をへの字に曲げた。明らかにあの子ために特別に枠を用意するのに、それを認めようとしないのだ。

「大谷先生——え？高橋先生ももいらっしゃったんですね？」宮本蒼成は後輩2人を連れて病室に入ってきた。彼らは果物と花を置き、「先生のお見舞いに来ました」と言った。

雑談の中で、ある学生が話し出した。「聞いたところによると、今年の1年生にすごい子がいて、学部・修士・博士の一貫コースに一発で合格したらしいです」

B大学の生命科学部で、ここ10年、学部から直接に博士課程に進んだ学生は3人もいない。

「……しかもその子、去年は国際数学オリンピックとコンピュータ大会で2つの金メダルを獲得して、推薦入学でうちに合格したんですよ」

「2つの金メダルですか？そんなに大したことないんですよ。確か、大谷先生の学生で、入学時に数学、物理、化学、コンピュータの4つの金メダルを取った先輩がいましたよね？名前は雨……なんとか凛でしたっけ？」

「そろそろ時間だ！」高橋が急いで口を開いた。「君たちはもう学校に戻りなさい」

「あ、はい……それでは失礼します」

「行ってきな」

病室を出た後、あの学生の一人がうなだれた。「宮本先輩、僕、何か言っちゃいけないこと言ったんですか？なんか大谷先生と高橋先生の顔色が悪かった気がするんですけど……」

宮本も首をかしげた。

病室内——

高橋は言った。「あの学生たちはわざとその話を持ち出したわけじゃないから、あまり気にしないでください」

大谷は手を振ったが、唇は震えが止まらず、涙も目に溜まり、結局こらえきれずに流れ落ちた。

「彼女のような天才は……そんなことをしてはいけませんのに！でも、どうして……どうして自分の才能を大切にしなかったのです？」

高橋は続けて言う。「落ち着いてください……」

「高橋先生、最後に会った時、彼女が私に何を言ったと思いますか？彼女は愛が一番大切だと言いました……ハハ、愛が一番大切なんて？彼女は私の心を傷つけました……」

凛は病室の入り口に立ち、手に保温ボックスを握りしめ、涙が次々と流れ落ちた。

ごめんなさい……大谷先生……

結局彼女は勇気が出ず、中に入らなかった。保温ボックスを看護台に置いて、「これは大谷先生への差し入れです。お手数ですが、渡していただけますか。ありがとうございます」と言った。

「あのー、まだ個人情報を登録していないんですよ！走らないでください！」

凛は一気に入院棟の外まで走り、新鮮な空気を大きく吸い込んだが、その窒息しそうなほどの罪悪感はどうしても消えなかった。

「凛？」と完璧な化粧をしている背の高いハイヒールの女性が、クラシックなレディディオールを持って歩いてきた。

ジャケットにタイトなスカートを合わせ、肩までのストレートヘアで、知的な雰囲気を漂わせていた。

それは入江那月、入江海斗の妹だった。

「本当にあなたなの？家にいないで病院に来て何してるの？」彼女は目の前のビルを見た。

入院病棟に来る理由があるとしたら、産科の検査ではないだろう。

彼女は母親のためにほっとした。

もし凛が本当に妊娠して、デキ婚になったら、海斗と那月の母・美琴は気絶してしまうだろう。

「那月」凛は無理に笑顔を作った。

「目が赤いけど？泣いたの？」と那月が聞く。

凛何も言わなかった。

「また兄さんと喧嘩したの？」

「違うわ」

那月はそれを言い訳だと思い、同情の色を目に浮かべた。

実は彼女は凛のことを嫌いではなかった。見た目も良く、性格も悪くない。

残念ながら、彼女の家柄は、江家には少し足りないものがあった。

特に母は学歴を非常に重視しており、名門大学出身のエリートしか息子の嫁に認めないのだ。

「兄さんと一緒にいるのは大変でしょ？兄さんは気性が荒いから、我慢してね」

凛：「実は私たちはもう別れ……」

「えっと、まだ用事があるので、これで失礼するわ」

那月は言い終わって、時間を確認し、病棟の中へ歩いて行った。

彼女は大谷先生を訪ねに来ていた。先生は賢くて素直な学生が好きだと聞いたので、今日は特別にこのスタイルにした。

博士一貫コースの枠を手に入れられるかどうかは、今回にかかっている……