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第4話
Pinakabagong kabanata
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1186話
翔太の頭が真っ白になった。目の前の彩乃の顔を見た瞬間、胸の奥を激しい動悸が突き上げ、心臓が狂ったように打ち始めた。彼は何かを口にしていたが、自分の声が自分の耳に届かない。「自分の道を歩もうって……どういう意味だ？」彩乃は静かに言った。「婚約は解消した」翔太は押し黙った。眉を伏せ、視線を落とした。彩乃は俊介夫妻を振り返り、「おじさん、おばさん、私はこれで失礼します」と告げた。もうここに留まる理由はなかった。すべてを言い尽くしたのだから。彼女がバッグを手にして立ち去ろうとしたその時、婚約解消の言葉にただ沈黙していた翔太が、突然彼女の手首を掴み、その瞳を射抜くように見つめた。「……俺が認めない」彩乃は一瞬息をのんだが、やがて静かに言った。「ここまで来た以上、もう一緒にはいられない」翔太は狂ったように叫んだ。「認めない！俺は認めてない！」俊介が拳をテーブルに叩きつけた。「もういい加減にしろ、翔太！」普段の翔太なら、父の怒鳴り声など恐れおののいたはずだ。だが今、彼の頭は激しい衝動に支配されていた。抑えが効かない本能が、彼に彩乃の手を引き寄せ、離すものかと命じていた。翔太は彼女の手を掴むと、そのまま昔の「安全な場所」へと無理やり引き戻そうとした。冷たい手で心臓を握りしめられたような恐怖があった。混乱し、怯え、まるで暗闇で迷子になった子供のように。今の翔太は、彩乃が去っていくことへの恐怖に、深く苛まれていた。彼の中に残っていたのは、ただひとつ――彼女を行かせてはならない、という確信だけだ。絶対に駄目だ！翔太は彩乃の腕を掴んだまま、勢いよく外へと歩き出した。彩乃はよろめきながらついて行き、「翔太、何するの、離して！」と叫んだ。だが翔太の耳には、その声はもう届かない。彩乃は怒鳴った。「そんなことして何の意味があるの？あなたと結婚なんてしたくない！まさか無理やり結婚させるつもり？」翔太はどうすればいいのか分からないまま、目の前に開いていた扉を見つけると、彩乃をその中へと引きずり込むように入れ、鍵をかけた。これで全てが元通りになるとでも思っているようだった。彩乃の手首が、痛みで痺れ震えた。「閉じ込めても無駄よ！」と、彼女は声を上げた。翔太の理性はすでに崩壊していた。「あの時
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1185話
まさか、彩乃とまだ連絡を取っているとは。駐車場に着いてから、翔太は車の中で十分ほど放心するように座り、ようやく気持ちを整えて個室へ向かった。ドアを開けた瞬間、母の瞳が赤らんでいるのが見えた。彩乃はまだ落ち着いている。俊介の全身から、重苦しいオーラが漂っていた。いつものように仕事のことで叱るときの不満とはまるで違う、明らかにただならぬ雰囲気だ。翔太は彩乃の隣に座り、いつもと同じ調子で尋ねる。「何を話してたんだ？」彩乃は聡子を見た。翔太もその視線を追い、先ほどまで赤いだけだと思っていた目に、今さら泣いた跡がくっきりと残っているのに気づいた。翔太は眉をひそめ、「母さん、泣いたの？何があったの？」と聞いた。聡子が「早く謝りなさい」と口を開きかけたが、俊介に遮られた。「自分でよく考えてみろ」所詮、翔太は黒崎家の一人息子だ。俊介は幾度となく彼にチャンスを与え、自らの非を認め、責任感を見せてほしいと願ってきた。今回もまた、彼にその機会を与えたのだ。翔太が最初に思い浮かべたのは祖母のことだった。疑わしげな表情を浮かべて言う。「おばあちゃんは助かったし、容態も安定している。だからもう大丈夫なんじゃないのか？」聡子は翔太がもう少し察しのいい子だと思っていた。しかもこんな場面で――彼がとぼけているのか、本当に何も感じていないのか、彼女にはもうわからなかった。昨夜、聡子は彩乃が婚約を解消するだろうと聞かされた。夫は何も説明しようとせず、問い詰めると、翔太が外で別の女を作り、もう子どもまでいると突き付けられた。その瞬間、彼女は絶句した。よくもまあ、これほどの大事を親に隠し通し、平然と結婚の話を続けようとしたものだもう、彼女の知っている息子じゃない！聡子は、彩乃がどれほどの苦しみを味わったのか、想像すらできなかった。だが、ここまで来てなお、翔太は頑なに知らぬふりを続けている。聡子は、心底、見限っていた。たとえ心の奥で、二人がやり直せるかもしれないという僅かな望みが残っていたとしても、今の彼女にはもう、翔太への期待など微塵も残っていない。すべては翔太自身の蒔いた種だ。俊介は冷静さを保っていたが、それでももう見ていられなかった。特に彩乃がいる以上、黙ってはいられない。「自分で何か、俺たちに隠し事をし
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1184話
彩乃は一旦決めたことは絶対に変えない。俊介夫妻を翌日に食事に招くと決めると、すぐに段取りを整え始めた。翔太も呼ぶべきかどうか、一瞬迷った。でも、すぐにその考えを捨てた。人というのは、気づかないうちに離れていくものだ。わざわざ儀式のような別れを設ける必要なんてない。ある別れが、最後になるかもしれないことだって、その時は誰にもわからないのだから。かつて彩乃は、過去の幸せな日々に強く執着していた。翔太が二人の関係を手放したことがどうしても納得できず、心のどこかでその悔しさを飲み込めずにいた。だからこそ、美緒のことも見て見ぬふりをし、ただ翔太が自分に謝ってくれることを願っていた。けれど今はもう、そんなことどうでもいいと思える。彩乃の人生は、実のところ決して立派なものではなかった。両親とのことも、恋愛も、そして翔太との関係も――ここまでこじれてしまった。けれど本当に吹っ切れた今、彼女の心にはもう何のわだかまりも残っていない。ただ俊介夫妻にきちんとけじめをつけたかっただけだ。彩乃は約束の場所に少し早めに到着した。黒崎夫妻が来るまでの間、彩乃の頭の中にはこれまでの出来事が次々とよみがえっていた。やがて時間になり、俊介と聡子が姿を見せた。二人の様子はあまり変わっていない。だが、彩乃は承知していた。俊介なら全てお見通しだったはずだ。ただ、それを口にしなかっただけだ。彩乃は二人と何気ない昔話に花を咲かせながら、幼い日の出来事や当時の率直な気持ちを語り、これまで彼らから注がれてきた慈しみと愛情への感謝を述べた。 おかげで自身の子ども時代は、決して虚しくはなく、確かな温もりに包まれていたのだと。仕事では世渡り上手な彩乃だが、こうして親しい人々を前にすると、昔のあの小さな女の子に戻ってしまうのだ。聡子は話を聞きながら、ぽろぽろと涙をこぼした。一方で彩乃を思いやりながらも、彼女がなぜそんなことを言うのかも理解している。聡子は彩乃の優秀さと、その裏にある苦労を改めて感じ取っていた。俊介はずっと黙っていて、ときどき静かにうなずくだけだった。彩乃が話を続けるうちに、彼女の目も赤くなり、俊介と一緒に酒を酌み交わし、少し胸の内を明かした。「おじさん、おばさん、これからはもう家族にはなれないけれど、私にとってお二人はとても大切な存在
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1183話
帰国して以来、翔太は彩乃に会うたび、なぜか彼女のどこかに見知らぬ部分を感じ取り、いつもかすかな不快感が胸に引っかかっていた。今日の病院での彼女は態度が柔らかく、それがなぜか懐かしく感じられた。まるで、先ほど「翔太さん」と呼びかけてきた時のように。けれど、彼女はすぐに背を向けて去っていった。いつもなら翔太は気にも留めなかっただろう。そんなことは日常の一コマに過ぎないはずだ。だが今だけは違う。まるで、自分にとって大切な何かが、完全に遠ざかっていくような気がしたのだ。しばらくの間、彼はその場に立ち尽くした。何をすればいいのかもわからず、ただ茫然としたままだった。あの頃、彩乃を遊びに誘ったのに、彼女が「実習があるから残る」と言ったときと同じように。十数秒ほどそうしてから、ようやく彼はゆっくりとその場を離れた。翔太が車を走らせて病院を離れようとしたとき、美緒の車を見かけた気がした。彼はすぐに美緒に電話をかけた。「もしかして病院に来てるのか？」美緒は答えた。「果歩がちょっと風邪気味で、病院に連れてきたの。どうかしたの？」翔太は嫌な予感がした。「お前と果歩のことは、俺の両親に知られたらまずい。気をつけてくれ」美緒はハンドルをぎゅっと握りしめた。「わかってるわ」その声には少し寂しさが滲んでいて、翔太は思わず慰めるように言った。「安心しろ。お前と果歩を悲しませるようなことはしない。たとえ将来、俺が彩乃と結婚したとしても、お前と果歩は俺にとって一番大切な存在だ、わかるか？」「わかったわ」「おりこうさんだ」そう言って、電話は切れた。美緒はスマホをしまい、口元にかすかな嘲りの笑みを浮かべた。翔太がまだ彩乃と結婚するつもりでいるなんて？以前の彼女なら、翔太は現実が見えていない愚か者だと思っていた。だが、さっき彼が彩乃の背中を見つめてぼんやりしていた数十秒の間に、美緒は彼の瞳の中に、自分には向けられたことのない深い愛情と複雑な感情を見てしまった。美緒は認めざるを得なかった。少し、傷ついたのだと。翔太が本当に愚かで彩乃の離反に気づかなかったわけではない。彼はずっと自分を欺き、誤魔化してきただけだ。二人がもう同じ道を歩けないことを分かっていながら、現実と向き合う勇気がなく、逃げ続け、心を麻痺させてきたのだ。
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1182話
……彩乃は予定より三十分も早く病院に駆けつけた。しかし、どこか空気が張り詰めているのを感じ取った。すると翔太が突然、皮肉を込めて言い放った。「てっきり五時に来るのかと思ってたけど？」その声には、あからさまな嫌味が滲んでいた。彩乃はすぐに察した。翔太がわざと自分を陥れようとしているのだ。目上の方々が揃っている場である。言い返して波風を立てるのは避け、彩乃はまず黒崎お婆さんのもとに歩み寄り、丁寧に病状をうかがった。今回の発作はかなり危険なものだった。ここまで持ちこたえたのは奇跡に近い、と医師は穏やかながらも確かな口調で告げた。つまり、これは天寿が近づいているという知らせだ。これからは、ゆっくりと過ごし、心安らかに最期を迎えられるよう、心の準備を整えてください――医師の言葉には、そういう覚悟を促す含みがあった。彩乃は、黒崎お婆さんが今すぐ命が尽きるわけではないと分かっていた。けれど、いつか確実にその時は訪れる。生老病死は避けられぬもの――そう思いながら黒崎お婆さんの顔を見つめると、胸の奥が締めつけられるように痛んだ。だから彼女は、そのまましばらく彼女のそばに寄り添っていた。翔太は彩乃のそんな様子を見て、こざかしく取り繕っていると感じた。祖母はもう高齢なのだから、体調を崩すのは当然だ。普段からさして親しくもないくせに、今さらそんな慇懃な態度をとるのは、両親にいいところを見せたいだけの、単なる演技に違いない。そう思うと、翔太の胸の中に苛立ちが込み上げてきた。表情も険しくなり、思わず「いい加減にしろ」と怒鳴りつけたくなるほどだ。彩乃はしばらく病床のそばに寄り添い、そろそろ引き際だと思った。病に伏す老人の姿。その深く刻まれた皺のひとつひとつが、彩乃の心に静かな悟りを与えた。人は誰しもいつか死ぬ。自分に与えられた時間は限られている。ならば、今というこの瞬間を、大切に生きるべきだ。彼女はこれまで、過去を手放すことができず、かつての幸福にしがみついていた。けれど、それはとうの昔に遠ざかってしまったもの――もう戻らない日々なのだと、ようやく受け入れることができた。彼女は今になってもなお、必死に抗い続けていた。けれど、かつての愛も温もりもすでに手中にはなく、残されたのは荒れ果てた跡だけで、むしろ以前よりも惨めな有様だ。彩
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1181話
翔太は、父が眉をひそめるだろうと思っていた。ところが、俊介は何の反応も示さず、聡子は一瞬きょとんとしたものの、何も言わずに夫の表情をうかがった。翔太は眉をひそめ、「俺のこと、信じてないのか？」と聞いた。聡子は「もういいわ、分かったから」とだけ答えた。翔太は両親の様子を見て、心底がっかりした。彼らのダブルスタンダードを痛感させられたのだ。自分がちょっとしたミスを犯そうものなら、父はすぐに責め立てるというのに。もし今日遅れてきたのが自分だったら、父はとっくに不機嫌な顔をしていただろう。もちろん、人の考えを変えるのは一度の出来事で済むものではない。だが、今日はそのきっかけになったのかもしれない。翔太は両親と一緒にいるのが居心地が悪く、祖母の姿を一瞥すると、外へ出て、車の中で彩乃が来るのを待つことにした。翔太が部屋を出ていくと、聡子はやっと口を開いた。「昨晩、彩乃があなたに電話をかけて、お母さんの様子を心配して聞いていたよね。それに、良いお医者さんを探すのを手伝いたいと、自分から進んで言い出してくれたんだから。そんな子が、ネイルなんかのためにわざわざ遅れないよね？」俊介は「お前は信じるか？」と聞き返した。聡子は一瞬きょとんとし、すぐには反応できなかった。俊介は膝を軽く叩き、立ち上がって「外を少し歩こう」と言った。聡子は隣を歩く夫を見つめながら、頭の中にさまざまな考えが浮かんできた。しばらく歩いた後、ようやくはっと気づいて言った。「あなた、翔太が嘘をついてるって言いたいの？」俊介は答えなかった。聡子はほぼ確信したが、どうしても信じられない。翔太がこんなことで嘘をつくなんて、あまりにもばかげている。翔太はいったい何をしようとしているのだろう。彼女はどうして自分の息子のことがますます分からなくなっていくのだろうか。聡子は元来、感受性の強い人だったが、それが我が子のことであり、何より彩乃のことを大変気に入っていたため、二人が結ばれることを心から願っていた。多少の違和感や問題があっても、できるだけ良い方向に解釈しようとしていたのだ。だが今、どうにも嫌な胸騒ぎが収まらない。このままでは、二人は結局上手くいかないような気がしてならない。そんな考えが頭をよぎると、聡子はこれまで見過ごしてきた違和感の数々を思い出した。たとえ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第80話
いつものように、桜は天音に合わせて言葉を添えると、天音の気分はずいぶんと良くなり、ようやく話が耳に入るようになった。桜はそれとなく話を導き始めた。「一番大切なのは、こんな小さなことでそんなに怒ることはないでしょ。怒りすぎると乳腺に良くないし、ニキビもできちゃうわよ。割が合わないよ」それに、普段私たちを罵るような人がいたら、すぐにビンタしてたじゃない。月子はただラインをブロックしただけで、実際こっちには何の害もないわけだし――もちろん、友達として、ブロックするのは良くないと思うけど！」天音は相手の立場になって考えてみたことがなかった。桜にそう言われて初めて、自分が何も損をしていな
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第105話
しかし、一樹が口を開くよりも早く、月子はすでに遠くへ行ってしまっていた。彼女は立ち止まる気などさらさらなかった。霞はそれを見て言った。「月子は静真にだけは従順なのね」静真は無表情に「ああ」とだけ言った。月子はいつだってこうだった。だから、彼女がどんなに騒いでも、どんなに変わっても、結局は自分のとこに戻ってくるのだと静真は思っていた。一樹は、月子の本当の考えに気づいていたのか、それとも静真と仲たがいする覚悟ができていたのか、二人の会話を聞いて、心にわずかなモヤモヤを感じていた。彼はそのモヤモヤを振り払うように、颯太に電話をかけた。「早く来いよ、こっちはノロケをみせられてた
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第109話
月子がもしこんな男と関わり続けるなら、それはそれで信じられないくらいバカだということだ。もし、そうだとしたら、もう彼女を育てるのはよそう。南は優秀な女性を育て、社会で活躍できるよう手助けするのが好きだ。彼女自身がそうやって成功してきたからこそ、後輩たちには道を切り開いてあげたいと思っている。しかし、チャンスはそう多くはない。だからこそ、しっかりしていて自立心があり、芯が強くて向上心がある相手に与えるべきなのだ。忍が口を開いた瞬間、月子は動きを止めた。振り返ると、静真の姿があった。月子はもう、彼とばったり会うことを恐れてはいなかった。今日は忍とテニスをする約束をし
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第85話
荒井社長は一応しっかり調べ上げてきたのだ。隼人の秘書、修也の性格は温厚でお人好しだから、誰とでも気さくに話ができるそうだ。多少言葉に詰まっても、修也はあまり気にしないだろう。どうして自分は一言言っただけで、機嫌を損ねてしまったんだ？「鷹司社長がもうすぐ到着されます。荒井社長、どうぞご歓談ください」修也の声は冷たくなっていた。荒井社長は言葉に詰まった。社交辞令にも長け、世渡り上手な荒井社長は、今にも冷や汗が流れ落ちそうだった。一体全体、どうして修也を怒らせてしまったんだ？そして助けを求めるように月子を見た。彼女の顔色を見た後の荒井社長は疑問に思った。ああ、彼女
