第4話

月子は反論せず、薬指に残る消えない跡を見ながら、「この跡、本当にみっともないわ。もっと早く外すべきだった」と言った。

彩乃は彼女の言葉を聞いて、月子が今回は本気だと理解した。

すぐに百パーセント吹っ切れるとは言えなくとも、月子がこれまでのどんな時よりも真剣だということは分かった。もう皮肉る必要はなかったが、彩乃の性格上、どうしても我慢できなかった。

「あなたのいう愛の価値は、私の一回の豪華な食事ほどでもないわね」

月子は説明せず、「ちょうどいい、じゃあ、あなたにご馳走でもするわ」と言った。

彩乃は動かず、眉を上げて彼女を見つめた。「私の時間は貴重なの。はっきり言って。何の用か。この食事に付き合う価値があるかどうか見極めるから」

月子は言葉を失った。

彼女は数秒沈黙した後、「以前中断した論文を書き直すつもりで、あなたの研究室を借りてデータを処理する必要があるの」と言った。

この業界の変化は速いから、変えなければならないところもたくさんあった。

過去のことで後ろめたさがあったのか、月子はそれを彩乃に電話で話す勇気がなかった。

彩乃の性格なら、きっと「何を今更」と怒鳴るだろう。結婚していなければ、大学在学中に論文は発表できていたはずなのだ。

案の定、彩乃は珍しいものを見るように彼女を見つめた。「急にどうしたの？」

だけど、月子はそんな彼女の問いかけに真剣な表情で「私は本気よ」と言った。

彩乃は彼女を見つめた。

そもそも月子はずっと業界に携わっていたのだから、業界の動きをも常に注目してきた。だから最近、A大学の浩の研究は、各テクノロジー企業から高い注目を集めていることを知っていた。

だが浩が今取り組んでいるプロジェクトの重要な難点を、月子が3年前に既に克服していたことを知る者はほぼいない。

そして、その浩が抱える難点を突破できるシステムこそが月子が作ったLugi-Xで、今そのシステムの使用権限を彩乃の会社が持っているのだ。

しかも月子はLugi-X言語大規模モデルの唯一の開発者であり、彼女が克服した無数の難点のどれを取り上げても、一つの研究室を停滞させることができるほどのものだ。だから彩乃にとって、月子は紛れもなく最高の天才なのだ。

しかし、その天才は恋愛体質で、結婚した挙句、今はお茶くみをする秘書の仕事をしている。

業界で活躍せず、才能を無駄にするなんて、彩乃には理解できない。

そう思いながら、彩乃は思わず、「3年も中断していたのに、その論文にまだ価値があると思えるの？」と問いただした。

そう聞かれ、月子は「いくつか変更するつもり。先生が戻ってきたら、研究の方向性を確認して、承認を得たら続けるわ」と言った。

月子は自信ありげだったが、そうは言ってもまだ先生が彼女に会ってくれるのが前提なのだ。

だから、彩乃はそれを心配して、「じゃあ、だいぶ待つことになるわね。先生は国のために身を捧げて研究に没頭しているから、そう簡単には出てこられないわよ」と言った。

だけど、月子は焦ってはいないようで「ゆっくり待てるわ」と言った。

静真に愛されることに固執しなくなった今、月子にはたっぷり時間ができたからだ。

彩乃はそれでも不安で何か言いたかったが、ただ月子が業界から数年離れていたとしても、彼女が研究しようとしていることに、自分は技術面で何のアドバイスもしてあげられないのだ。

天才の世界は、そもそも常軌を逸している。

だから、彩乃はもうそれ以上なにも言わず、「じゃ、食事に行こう。奢ってくれるんでしょ？」とだけ言った。

彩乃は口は悪いが、本当は優しい。表面上は仕方なく付き合っているように見せているが、実際は全て演技だ。そうでなければ、月子の誘いにも乗らなかっただろう。

月子は軽く笑った。「一条社長、ありがとう」

……

一樹は、1時間前に交際を始めたばかりの人気インフルエンサーの彼女と買い物をしていたが、そこで知り合いに遭遇した。

追いかけようとしたが、既に姿はなかった。

彼はそのジュエリーショップに入り、彼女に好きなものを選ばせながら、店員に尋ねた。

話を聞いているうちに、興奮してきた。

静真の野郎、自分を騙しやがった。

もし月子が今まで通り静真にベタ惚れで朝早くおとなしく帰っていたなら、結婚指輪を売ったりしないだろう？

彼は少し考えると、すぐに友達を誘い出した。

夜になると、いつものように皆で盛り上がっていた。

そこへ静真がようやく到着した。

一樹は彼を見るなり、わざと大声で言った。「なあ、月子が急に結婚指輪を売ったって、どういうつもりだと思う？」

毎回の集まりで、皆で月子のことをからかうのが定番だった。最初は静真が気にしないか心配していた。

もし静真が少しでも眉をひそめたら、きっと誰もそんな冗談は言わなくなるだろうけど、それは余計な心配のようだった。

静真は全く気にしていないようで、面と向かって囃し立てても問題なかった。

しかし、今日は皆が何も言う前に、静真が静かに口を開いた。「俺に見せるための芝居だ」

月子がカフェで言ったことを、渉が全て静真に伝えていたのだ。

静真が驚かなかったはずがない。

しかし、彼は渉と同じ考えだった。月子はショックを受けてあんなことをしているのだ。

結婚指輪を売ったのも、彼女の作戦の一つだ。

「芝居？月子ならやりかねないな。

でも、その手は静真さんには効かないよな。結婚してから、静真さんが結婚指輪をしていないことなんて、みんな知ってるし」

一樹は続けて暴露した。「特別な場ではしてるだろう、例えば入江会長の前とかは絶対しないといけないよな……」

静真は不機嫌そうに彼を一瞥した。

一樹はすぐに咳払いをした。「そうだった、そうだった！一度もしてない！一度もだ！」

こう言うと、静真の顔色はようやくましになった。

一樹は口元を歪め、更に尋ねた。「……その後、月子が他のジュエリーショップにも行ってたのを見たんだが、多分新しいペアリングをプレゼントするつもりだと思うんだけど、どうだ、もらったら付けるつもりはあるのか？」

静真は聞いていないふりをした。

彼は長い指を弄りながら、目に幾分優しい色が浮かんだ。

静真はその名の通り、見るからに冷たく気高い禁欲タイプだから、そんな彼が眉間に優しい表情を浮かばせるのは非常に珍しいのだ。

一樹はすぐに近寄って覗き込むと、彼は霞とチャットをしていた。

しかし、すぐに画面をロックした。

静真は顔を上げ、邪魔されたというように不機嫌な様子を見せた。「俺を呼び出したのは、そんなつまらないことのためか？」

一樹には分かった。月子が1ヶ月家に帰らなくても、静真は気にしないのだ。

月子がどんなに騒いでも、静真が気にしなければ何の意味もない。当然、面白がれるようなことも何もないはずだ。

一樹は残念そうに舌打ちをした。「俺の勝ちにはならないけど、お前の負けは決定だ。食事をおごるのを忘れるなよ」

月子がいつ家に帰るかの賭けのことだ。

静真は素直に応じた。「いつにする？」

一樹は少し考えてから言った「霞さんの誕生日が近いから、その日にしようぜ。一緒に盛り上がろう」

静真も「言われなくても、招待するつもりだった」と答えた。

それを聞いて一樹は感心したかのように「もう計画してたのか。気が利くなあ」と言った。

気にするか気にしないかで、こんなに違うものなんだな。

記憶が正しければ、月子の誕生日は1ヶ月前だった。

その日、静真は彼らと一緒に酒を飲んでいた。月子から電話がかかってきたが、静真は酔っていて出なかったので、一樹が代わりに出ていた。

彼女が最初に言った言葉は、「まだ忙しいの？私の誕生日はもう終わったわ」だった。

その時すでに時刻は午前1時だった。

だから電話を取った一樹は申し訳なさそうに言った「俺だ。悪い、静真さんは酔っぱらっちまって……えっと、誕生日おめでとう」

月子は数秒沈黙した後、夫が自分の誕生日を忘れたことを完全に受け入れたようで、彼に静真の面倒を見るように頼んだ。一言の文句もなかった。

一樹は当時、月子は本当に恋に一途な人だと思った。

……

深夜、静真は一樹との飲み会を終えて帰宅した。

リビングを通る時、何かを思い出し、ソファの方を一瞥した。

見慣れた姿はなかった。

2階に上がると、廊下の奥の客間は真っ暗だった。

そこは月子の部屋で、2階で主寝室から最も離れた部屋だ。

1日経っても、彼女は戻ってきていなかった。

だが、静真は気にせず、振り返って主寝室に戻った。

月曜日、仕事の日。

静真は身支度を整えて階下に降りると、高橋が忙しそうに朝食をテーブルいっぱいに並べていた。彼はチラッとみて、あまり食欲はなかったが、それでもダイニングテーブルに着いた。

すると高橋はようやくほっと息をついた。

月子がいないこの2日間は、本当に大変だった。

静真は非常に礼儀がいいので、使用人に八つ当たりすることはほとんどないが、それでも威圧感が強く、高橋のような下っ端は、彼のそばにいるだけでかなりのプレッシャーを感じてしまう。

「静真様、ごゆっくりどうぞ」

料理は不味くはないが、月子と比べると、何か物足りなかった。

たった2日なのに、静真は月子の作る朝食が恋しくなった。「彼女から電話はあったか？」

高橋はまさに帰ろうとしていたので、不意に声をかけられて驚いた。「な、何ですって？」

静真は眉をひそめた。

高橋は思わず「！」とビクついた。

そしてすぐに高橋は静真が月子のことを聞いているのだと理解し、慌てて答えた。「ありません！」

静真はさらに眉をひそめた。「一度もないのか？」