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第681話
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元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1196話
ドアが開いても、忍はすぐには入ってこなかった。上から下まで彩乃を眺め回す。そのしぐさはあからさまで、彼が彼女を観察しているのだと伝えているようだ。彩乃はひどく気まずかった。ここのところ調子が悪く、自分の身なりを整える気力もなかったのだ。ところが、忍の目にあるのは称賛ばかりだ。「これがうちの一条社長の素顔ってわけか。まさに女神レベルだな」彩乃は、自分の目が血走っていることを知っていた。きっと目の下には隈もあり、顔色は青白く、髪もぼさぼさだ。女神などとはまったく縁遠い姿のはずなのに、忍はいったいどうしてそんな褒め言葉を口にできるのだろう。けれど彼の言葉は、とても真摯に聞こえた。心の底から、彼女を女神だと思っているようだ。彩乃は彼と軽口を叩き合う余裕もなく、力のない声で言った。「入って」忍は彼女の後ろを歩きながら、ふいにぽつりと言った。「あなたの頭上のライト、もう点いてないね」彩乃はきょとんとして、よく聞き取れなかった。「え？」そう言い終えると、彼女はソファに腰を下ろし、骨が抜けたようにもたれかかった。忍はその隣に座り、ミルクティーにストローを挿して彼女に差し出した。彩乃が受け取るのを待ってから、甘ったるいケーキの箱を開けた。忍は、彩乃がミルクティーを飲むのを見つめながら言った。「ご機嫌な時のあなたって、まるでスポットライトを浴びているみたいに光り輝いていて、現れるなりすぐ目に入ってくるし、見ていて本当に楽しかった。でも今のあなた、頭上の光が消えちゃったね。ハハハ」ロマンチックというか、何というか……変な感じ。彩乃は突っ込んだ。「月子が、あなたが私をディスりに来たって知ったら、きっと即刻出ていけって言うわよ」「なんだよ？うちの一条社長がたまに電池切れになるのも許されないわけ？本当のことも言わせてもらえないのか」彼はさらに片眉を上げてみせ、その顔はいかにも毒舌めいていた。彩乃はなぜだかわからなかった。こういう対抗心を煽るようなやり取りが、かえって彼女の闘志に火をつけ、無性に彼と言い合ってやりたくなる。けれど実際に言い合いになってみると、彼女は少しも腹が立たず、つられてへらへら笑ってしまう。忍は自分を笑わせに来たのだと、なぜかそんな気がした。「ねえ、私ってあなたの褒め言葉が聞けないタイ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1195話
葬儀場で、彩乃は喪主席に立ち、母は弔問客の列に紛れていた。母が父のために線香を上げているとき、彩乃は彼女の頬を一筋の涙が伝うのを目撃した。二人は結婚以来、形だけの夫婦だった。互いに好き勝手に振る舞い、周囲からも冷酷な人間だと思われていた。離婚してから、すでに七、八年。今さら涙が出るものなのか。彩乃はそう疑っていた。母の涙は、いつもの完璧な演技の一部に過ぎないと。だが、母の瞳を真正面から見た瞬間、確信した。これは演技などではない。母は本当に、心の底から父の死を悲しんでいるのだと。母の涙が、彩乃にとって計り知れない衝撃だった。ここ数日、封じ込めていた感情が、一気に押し寄せてきた。津波のように彼女を飲み込んだ。涙は止まることを知らず、ぽろぽろとこぼれ落ちた。彩乃は顔を覆った。母が彼女を強く抱きしめ、彩乃はその肩に顔を埋めて声を上げて泣いた。そのとき、ただ一つだけ気づいたことがある。この世界で、自分と本当に繋がっているのは、この二人だけなのだ。父と、母。そのうちの一人がいなくなって、もう二度と戻ってこない。……父の葬儀から一週間が経って、彩乃はようやく忍からのメッセージに目を通した。忍は最初、彼女と共に葬儀の準備を手伝おうと申し出てくれた。だが、彩乃は頑なにそれを拒んだ。すべてを一人で背負い、向き合いたかった。もし忍に甘えてしまったら、自分という存在が丸ごと崩壊してしまうような気がしていた。頭の中で張り詰めていた糸が、あと一本でも切れたら、もう二度と立ち直れなくなる。だからこそ、一人で向き合うことで、ずっと強くでいられるのだ。実際、その通りだった。一連の出来事を振り返れば、彩乃の振る舞いは完璧だった。遺言状を無事手中に収め、まずは落ち着きのない面々をことごとく押さえ込み、それから父の葬儀を滞りなく片づけ、親戚や親友をもてなした。すべてが予定通りに運んでいた。後になってから、利子のようなものの精算が必要になることもある。すべてが落ち着き、彼女が押し殺していた悲しみが、ようやくじわじわと押し寄せてきた。そのときになって初めて、彩乃は最愛の肉親を失った激しい痛みを噛み締め始めた。月子は、もう何日も彼女に付き添っていた。彩乃は、これ以上ずっと月子をそばにいさせるわけにはいかない。自分がひと言
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1194話
彩乃の父は、かつていわゆる「ボンボン」だった。年を取ったが、大して成長したわけでもなく、一生を飲み食いと遊びに費やし、享楽だけを追い求めていた。体はぶくぶくと太り、高血圧に高血糖、高脂血症も抱えていた。そして急逝する直前まで、酒をボトル一本空けていたという。あまりにも突然で、予想だにしない出来事だった。なにしろ、父はまだ五十を少し過ぎたばかりで、早死にと呼んでいい年齢だ。彩乃は幼い頃から数々の理不尽な目に遭ってきたが、それらはどれも心の傷となる打撃であって、交通事故のように人が突然死んだり身体が不自由になったりするような、直接的な災厄に見舞われることはなかった。父とは年に一度会うか会わない程度で、情は薄かった。それでも、元気に生きていたはずの父が突然いなくなった。彩乃の頭は真っ白になったのだ。不思議なことに、泣きたいという衝動は起こらなかった。この出来事を、いったいどんな感情で受け止めればいいのかも分からなかった。それもそのはず、実の父親なのだから。 泣かなければ、あまりにも冷血に見えてしまう。けれど、それでも彼女は本当に泣けなかった。はっきりとした感情さえ、湧いてこなかった。彩乃は父の訃報を電話で知ったとき、まるで仕事の連絡でも受けたかのように、ひどく冷静に病院へ向かい、父の最期の顔を見に行った。父の現在の妻は三番目で、ほかにも子どもが三人いた。その面々が、天地がひっくり返ったかのように泣き崩れている傍らで、彩乃だけが立ち尽くし、冷静にその光景を見つめていた。前に父に会ったのは正月のことで、それ以来、電話を交わしただけだった。彩乃はあの正月の日のことを覚えている。あの日も、ひどく味気ない時間だった。父とは親しくもなく、話題も弾まない。まして、父がほかの子どもたちと睦まじくしている姿を見せつけられては、食事も喉を通らなかった。あのときの彼女は、どうすればこの席を早く切り上げられるか、そればかり考えていた。その日、彼女が早々に席を立ったのは確かだ。顔を合わせてから別れるまで、せいぜい一時間ほどしかいなかったはずだ。そのときの彩乃には、それが父との今生の別れになるなど、夢にも思わなかった。今、父は霊安室で白い布をかけられ、横たわっている。彩乃はそっと白布をめくり、父の最期の顔を覗き込んだ。そして、静かに布をかけ直
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1193話
忍が切り出した。「じゃあ、俺にアピールするチャンスをくれないとな」彩乃が呆れたように答える。「だって、ずっと前からあげてるでしょ。これ以上ないくらいに。そうじゃなきゃ、とっくにブロックしてるわ」聞きたい言葉を聞けて、忍はすっかり嬉しくなった。「とっくに感じてたよ」「……ずいぶん自信があるのね」「だって、俺の価値は見ての通りだろ。俺を選んだ以上、恥なんて絶対にかかせない。むしろ鼻が高くなるくらいにしてやる。あなたは賢い。だからこそ、俺じゃなく、翔太みたいな二流に、本当に惹かれてたわけがないんだろう？ あなたのその賢さを信じてるからこそ、俺も自信を持っていられるんだよ」「……他人の優劣をつけて、自分を持ち上げるのはやめて」忍が鼻で笑った。「ふん、彼を可哀想に思った？」「違うわ。あなたと彼は前提が違うから、比べようがないの」「わかった、もう彼とは比べない。比べたところで、俺の格が下がるだけだし」本当のところ、忍はまだ妬いていた。彩乃と翔太が幼い頃から共に歩んできた時間を知っている。たとえ今は顔を合わせるのも嫌で、もう共に道を歩む相手ではなくなったとしても、二人の心にはまだ確かな繋がりが残っている。それは、後から現れた自分が比べものにならないほどのものだ。もちろん、もし自分が彩乃の人生に入り込んでいる時間が、彼女と翔太が過ごしてきた年月よりも長くなれば、翔太など取るに足らない存在になる。忍が手にしているのは、彩乃の未来だ。だから少しも心配していなかった。彩乃はただ、ふっと笑った。忍はナビを見ながら目的地へ向かっている。「まだ俺を試すつもりか？俺と本気で付き合うんだろ？」彩乃は素直に認めた。「うん」忍の顔がぱっと輝いた。「じゃあ、婚約破棄した今がチャンスだ。正式採用ってことでいいんだな？付き合えば、毎日好きなだけ試せるぞ」「ずいぶん虫がいいわね」「じゃあ、いつになったら正式な彼氏にしてくれるんだ？あなたが断る理由なんて、俺には思いつかないけど」「思いつかないなら、ゆっくり考えればいいわ」だが、忍はその手には乗らなかった。「一条社長、あなたが俺と本気で向き合うつもりなら、俺の中ではもう付き合っているようなものだ。俺には自信がある。あなたが望むことなら、何でも叶えてみ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1192話
忍の車が遠くへ走れば走るほど、嫌なものからも遠ざかっていく。忍が今夜彼女を連れて行くつもりだったレストランには、もうすぐ着くところだ。そこで彼女は言った。「もっと遠くのお店に行きたい」過去から、もっともっと遠く離れたい！彩乃が気持ちを整理している間、忍は彼女が早く翔太を忘れてくれるのをずっと待っていた。彼女のその言葉を聞いた瞬間、うれしくてたまらなかった。「いいよ。もうちょっと前へ進もう」一旦話し始めると、次々と言葉があふれてきた。彩乃は尋ねた。「面倒くさいって思わない？」忍は答えず、逆に聞いた。「もし俺が面倒だと思ったら、あなたはどうする？」彼もまた、彼女とたくさん話して気を紛らわせてやりたいと思っていた。彩乃は言った。「もし面倒って思ったら、路肩に車を停めて。私、降りて自分でタクシーを拾って帰るから。あなたはもういらない」忍は笑った。彼はこういう自信のある彩乃が好きだ。「安心して。絶対に面倒なんて思わないさ。特にこんな時に、俺が上手く対応できなかったら、自分を許せないから」彩乃は彼をちらりと見た。「このタイミングに乗じて、わざと私を笑わせようとしてるんでしょ？」「笑わせたいのは本当だよ。彩乃がつらそうなのを見たくないから。でもあなたが言いたいのは、俺が火事場泥棒みたいに、あなたが恋愛でうまくいかず婚約破棄したばかりなのを見て、焦って後釜に収まろうとしてるってことか？」忍はそう言いながら、図々しいほどに続けた。「それもかなり的を射てる。俺はあらゆる手を尽くして、どんな方法でも使って、俺を好きになってもらうつもりだから。一条社長に、どうか身分を下げてでも俺を一目見ていただけるようにね」忍の言葉はとても謙虚で、自分を低い位置に置いていた。実のところ、こういう男ほどいちばん自信があるものだ。根底にあるのは、他人に何を言われても揺るがない自己肯定感だ。だから、細かなことには一切頓着しない。誰もが認める美女が、たとえブスと罵られたとしても傷つかないのと同じだ。本人は自分が美しいと知っているのだから。だから忍は余裕があって、話し方もユーモアがあった。もし翔太なら、劣等感があるぶん敏感で、たった一言でも傷ついてしまう。一緒にいるのはかなりしんどいだろう。彩乃は忍の甘い
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1191話
忍は俊介の気持ちなどまるで気にせず、そう言い終えると、彩乃の手を引いてその場を去った。美緒は娘を抱いたまま、少し離れた場所に立っていた。このままだとすれ違うことになる。けれど美緒は、本当にどうでもいい存在だ。忍は視線を向けることすら面倒がった。だが、彼は彩乃のことは気にかけていた。だからわずかに体を傾け、彩乃と美緒の視線が交わらないよう遮った。そのまま立ち去った。正面からぶつかることさえなかった。その瞬間、美緒の胸中はひどく複雑だった。突然現れたこの男性から漂う気品と冷ややかな傲慢さを、彼女ははっきりと感じ取った。もっと上の階層にいる人間だ。そんな相手に彩乃は手が届くのだと思うと、羨ましくて、嫉妬せずにはいられなかった。けれど同時に、今の彩乃の価値と実力なら、もっといい相手に出会うのも当然だとも思った。同時に、美緒は自分自身にやりきれなさを覚えていた。彼女が必死になって手に入れようとしている黒崎夫人という立場を、彩乃はまるで欲しがりもせず、気にも留めていない。まるで自分一人が一方的に長い間騒ぎ立て、結局は負けたようなものだった。けれど、それが美緒の人生であり、運命だった。翔太こそ、今の彼女がつかめる中で一番いい相手なのだ。彼女は諦めない。美緒はもともと、子どもを抱いてひと騒ぎするつもりだった。それも、彩乃に嫌な思いをさせて、強気で誇り高い彩乃が自分と果歩の存在を受け入れられず、早く翔太から離れてくれればいいと思っていた。だが今は、そうする必要もなさそうだ。美緒は子どもを抱いたまま俊介の前まで歩いていった。玄関先から、部屋の中にいる翔太の姿が見えたからだ。そのときの翔太の様子は、まさに「完膚なきまでに負けた」としか言いようがなく、生気も力もすべて消え失せたようだ。ひどく情けなかった。美緒は視線を戻し、腕の中の娘の目を手で覆った。「黒崎社長、白石美緒と申します。この子はあなたの実の孫娘です」美緒はとても痩せていて、気性もかなりおとなしい。だが、その言葉を口にしたときの声は低く沈んでいた。自分が何を望んでいるのか、よく分かっている。だから、迷いなど少しもなかった。今この瞬間、彼女は黒崎家にいるべきなのだ。黒崎家の人間に、自分をちゃんと知ってもらうために。……忍が前もって彩乃
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第36話
「噂が覆されたって？まさか入江社長と奥さんが一緒に来てるの？」「そうだよ。この目で見たんだ。美男美女のカップルで、お似合いだよね。聞いた話だと、奥さんは入江社長の高校の同級生なんだって。学生時代から結婚まで、長い道のりだったんだろうね。それに、彼女はただの美人じゃない。人工知能の研究をしている博士号持ちで、つい最近帰国したばかりなんだ」「なるほど、社長がいつも一人で接待に出て、周りに女性が一人もいないのは、奥さんがそばにいないからか」「そりゃそうだよ。入江社長が奥さんにどれだけ気を遣っているか、あなたは見てないだろうけど、そりゃあ、溢れんばかりの愛情で、世界中に彼女が自分の奥さ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1048話
嘘のキスだし、愛なんてない。バレンタインのノリで囃し立てられただけのゲームにのっただけだ。くだらないけど、天音はそれが気に入っている。彼女はグラスをコツコツと叩く。見れば見るほど気に入った。いつでも好きな時に眺めるにはどうすればいい？財布じゃ駄目だ。肌身離さず持ち歩くもの……スマホしかない。天音は写真を置くと、スマホケースを外し、その間に写真を挟んで再び装着した。スマホを手に取り、もう一度確認した。ケースは透明ではない。外からは、中に写真が入っていることは分からない。天音はスマホを見ながらしばらくニヤついていたが、竜紀に電話して迎えに来るよう頼んだ。酒を飲んだし、自分で
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第998話
陽介は驚きこそしたが、不思議と意外ではなかった。「天音さんは償いたいと言っていたが、俺らは断っただろう？まさか裏でこっそり手を回してくれるとはな。頼りになりすぎる！」陽介はもちろん喜んでいるが、洵の表情は晴れない。不満というよりは、葛藤している状態だ。会社にとって利益になるのは間違いないが、相手があの天音である以上、心中は複雑にならざるを得ない。陽介は人間関係の機微には敏感で、相手の立場や感情を気にするタイプだが、会社の利益となればドライに割り切れる。天音の持つリソースは桁外れだ。湊と知り合いなら、彼に一言頼むことなど造作もないだろう。もし天音が本気でバックアップしてく
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第994話
竜紀から電話がきた時、陽介の直感は「ろくなことじゃない」と告げていた。天音が何か企んでいるに違いない。会いたいと言われたが、陽介は即座に「処理すべき案件が山積みで時間がない」と断った。竜紀はそれ以上食い下がらなかった。陽介がほっと胸を撫で下ろしたのも束の間、今度は天音本人から着信がきた。天音を相手にするのは、さすがにプレッシャーがかかる。天音は皮肉っぽく言った。「私が直々に誘わないとダメなんて、藤堂社長もお偉くなったものね」その相変わらずの上から目線の物言いに、陽介はすぐに電話を切りたくなった。だが、天音はすかさず「謝罪したいの」と続けた。二人きりで話してわだかまり
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