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第964話
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元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1224話
賢はかつて、自分がただ片思いの幻想に惑わされているのではないか、あるいは、自分自身で勝手に恐れているのではないかと思ったことがある。だが、勇気を振り絞って一歩を踏み出してみると、結果は予想よりよかった。それでも、賢は自分の判断を信じている。もしこの二年間の積み重ねがなければ、もっと早い段階で南へ一歩前に踏み出したとしても、おそらく今のような順調なはずがないだろう。南に拒絶される可能性は、ずっと高かったはずだ。なぜならこの二年で、二人は自然と歩調を合わせ、阿吽の呼吸と呼べるほどの信頼関係を築き上げていたからだ。今の南は、生活習慣に問題などないとあくまでも言い張っている。もともと頑固な性格だけに、彼女の言い分をすべて鵜呑みにするわけにはいかない。だからこそ、賢が彼女の世話を申し出れば、南もまた自然と付き合ってみようかという気になれたのだ。その距離感があったからこそ、これほどまでにスムーズに関係を進められたのである。賢はそんなことを考えながら、口元にかすかな笑みを浮かべていた。堅実であり続けるからこそ、最後までいられる。そして必要な瞬間に一歩踏み出し、賭けに出れば、望むものに手が届く。往々にして、結果はいい方向に転がるものだ。賢はようやく、ほんのわずかな光が見えた気がした。……南がテニス中に突然体調を崩したことで、忍たちは皆、彼女をとても心配していた。実のところ、南の日常生活において友人は多くない。そもそも彼女は、交友関係を築くことにさほど重要性を見出していなかった。どんな関係も維持には手間がかかるし、余計な心のエネルギーも使う。南にはもっと優先すべきことがあったし、新たな人間関係などに興味は向いていなかったのだ。友人づくりが得意ではない彼女だが、それでも長い年月の中で、いくつもの親しい間柄を得てきた。その友人たちは皆、仕事を通じて長年関わる中で結びついた人々だった。言い換えれば、彼女と賢もまた、同僚という枠を超えて、実質的に「友人」と呼べる間柄だった。ただ、一線を越えたことは一度もなかったし、南も彼とのあいだに別の可能性が芽生えるなど夢にも思っていなかった。だからこそ、賢が彼女の世話をしたいと申し出た時、南は大きな驚きを覚えた。意外であり、同時に、ほんの少しばかり好奇心も搔き立てられた。賢は一体いつ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1223話
南はとても意外だった。普段、賢が彼女のところへ来ると、寝たあとはそのままさっさと帰っていく。彼女の住まいは広くても百八十畳といったところだ。二年も経つのに、賢が彼女の家を訪れるときは、玄関からリビング、寝室を往復するだけ。この家の隅々まで見て回ったことなど一度もない男が、どうして彼女の家の間取りをこれほど知り尽くしているのだろう？南は尋ねた。「朝起きて、私のキッチン、勝手にあさったの？」賢は言った。「キッチンの構造なんてどこも似たり寄ったりだろう。探せばすぐにわかるさ」彼は南の質問を無視して、コップを差し出した。「まずはこれを飲め」南は眉をひそめた。「ちょっと勘違いしてない？あなたは世話をしに来たんじゃなくて、私の嫌がることばかりさせに来たの？私の大好きなコーヒーは捨てておいて、今度は苦手なミルクを飲まそうとするなんて。チャンスをあげたはずなのに、なんで私が自分で自分の首を絞めてるみたいな気分なの？」賢がいよいよ本性を剥き出しにした。「南姉さん、いつになったら反省するんだ。あなたの生活習慣が不健康すぎるから、俺が矯正しようとしてるだけさ。それで俺に管理されてるって錯覚してるのだ」南は呆れた。「……は？」賢、調子に乗ってない？自分に皮肉を言う度胸がついたのかしら。賢は続けた。「生活が健康的なら、こんなに頻繁に体調を崩したり、俺とまともにやる体力がなかったりしないはずだよ」それを聞いて、南は怒りというより笑いが込み上げてきた。「つまり、私があなたを満足させられないから、体を治してあげるっていう理屈？」賢は言葉に詰まった。「……俺の評判、そんなに悪いか。俺だって、他に考えてることはあるよ」南はしばらく彼とにらみ合った。賢を自分の生活に介入させることは、今までの習慣との激しい衝突を意味している。それくらい、彼女にもわかっていた。今ここで逆らったら、一ヶ月の約束が台無しになってしまう。そんなことをする必要はない。南は三日坊主の人間ではない。いったんこうと決めたことなら、自分なりに努力をしてきた以上、途中で投げ出すつもりなどさらさらなかった。そうしないと、損をした気分になるだけだ。昨夜だって、賢を自分のベッドに寝かせたじゃないか。今ここで諦めたら、昨夜の「犠牲」が
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1222話
南はベッドを下りると、そのまま洗面所へ向かい、彼に一言も余計なことは言わなかった。彼女の生活のリズムは、突然家にひとり増えたからといって、少しも変わることはない。南は恋愛をしようと考えたことはなかったが、恋人ができた自分の姿を想像したことはあった。親密な時間もあるけれど、基本は別々に暮らしている。南は、自分だけの空間に対するこだわりが強い。賢は、南が家でくつろぐ姿をめったに目にしたことがない。彼女の私生活についての理解は、おそらく彼女のアシスタントにも及ばないだろう。仕事中の彼女の姿以外に、彼はむしろプライベートな一面に興味を持っている。この機会に、賢は南をじっくり観察しておくつもりだ。賢は口数の多い男ではない。わざと場を盛り上げようとはしないし、部屋の中で誰も話さなくても、焦ることはない。静かな時間の中で、彼は悠然とくつろいでいられる。だからこうして、ベッドサイドのソファから、南の暮らしぶりをじっと見つめている。まず洗面所で身支度を済ませてから、メイクをする。服は大抵セットアップだから、コーディネートに悩まされることもない。彼女が最も好んで着るのはシンプルな無地のスーツ。色は定番の黒や白、グレーにとどまらず、深いブルーやパープルのラインナップも揃っている。スーツには、たいてい差し色に効くシルクのスカーフを添える。寒い日には、スーツの上にハイブランドのトレンチコートを羽織る。南にはアクセサリーを集める癖があり、様々なピアスやネックレス、もちろんブレスレットや腕時計も完備している。今日の彼女は、シルバーとゴールドのコンビのロレックスを左手に嵌め、グレーのスーツにブルーのシルクスカーフを合わせていた。スカーフは襟元にさりげなく収まり、まるで青いインナーを着ているかのように見え、簡潔な装いの中に洒落た趣が漂っていた。そして、シャネルのピアスとネックレスで耳元と首もとを飾る。髪はコーヒーブラウンに染められ、ゆるくウェーブがかけられていた。背中に垂らすこともあれば、ひとつに結ぶこともある。肌寒い今日は、グレーのスーツに黒いトレンチコートを重ね、髪を無造作に降ろしていた。最後に、好みの香水をひと吹きする。賢の目に映ったのは、晴れやかに輝く南の姿だ。彼にもようやくわかってきた。体がひどく弱って
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1221話
賢はふっと笑い、反論もしなかった。彼はとっくに南にどうしようもなく溺れていた。一か月が何だというのか。彼は一生だって続けられる。賢は言った。「あなたが承諾してくれるとは思わなかった」南は言った。「面倒を見てもらうのはすごく気持ちがいいことよ。まさかあなたから言い出すとは思わなかったけど、こっちにとって損はないし、断る理由なんてないでしょ」賢はふいに固まった。彼は、自分が思考の落とし穴にはまっていたのではないかと考え始めた。片思いは人を卑屈にさせるから、これまでの彼はあまりにも慎重になりすぎて、物事を必要以上に深く考えていたのではないか。そもそも南はさっぱりした性格の人間だ。成り行きで彼と寝てしまったときでさえ、彼女はすんなり受け入れていた。なら、何の脅威もない彼が自分の生活に入り込むことを、彼女は実はそこまで拒んでいないのではないか。自分が勝手にあれこれ考えすぎて、難しく複雑に捉えていただけなのか？賢は今度こそしばらく呆然とし、自分を省み続けた。南は彼を軽く押した。「しかたないから一か月だけ時間をあげる。一か月後には前の状態に戻すから」南はそれほどまでに確信していて、二人の関係がこれ以上進む可能性などまったくないと。だからその言葉は、実際かなり無情に聞こえた。賢はようやく一歩踏み出せたばかりで、彼女のそんな無情な言葉など聞いていられなかった。顔を寄せてキスした。何かしてあげたかった。ただ、それだけのこと。南は賢のキスを拒まなかった。彼はいつも身なりを清潔でさっぱりと整えている。女は清潔な男が好きなものだ。賢が彼女のそばに二年もいられたのは、彼女がこの体をかなり気に入っていたからだった。けれど、今夜は無理だった。「そんなことをする体力、ない」「じゃあ、俺がする」賢はまず南を抱き上げ、浴室へ連れていって一緒にシャワーを浴びた。その流れはもう、あまりにも慣れたものだった。賢は口でしてくれた。南は発散したあと、すっかり力が抜けていた。賢は動きを止め、そのときの彼女の様子を余すところなく目に収めた。南は反射的に言った。「もう帰っていいよ」賢はそこで我に返った。「今夜はここに泊まる」ただするだけなら、以前と何も変わらない。泊まっていけてこそ、前
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1220話
賢は少しも動じなかった。「あなたならそう言うと思っていたんだよ」南が言う。「なら、帰って」賢はゆっくりと立ち上がった。「言っただろう。少し強引に説得してみるって」彼の魔の手が、ついに彼女へと伸び始めた。修羅場を潜ってきた者は、何が防御で何が攻撃か、容易に見極めることができる。今この瞬間、賢はまさに全面攻勢に出ていた。南は眉をひそめた。「なら、力加減はちゃんと見極めて。不用意に探りを入れるのは危険よ」賢は、まるで綱渡りのように繊細に、しかし優雅に南の前まで歩み寄った。だがその仕草は相変わらず優雅で、どこまでも余裕がある。そして、彼女の目の前で足を止めた。あと一歩踏み出せば、彼女の体に触れてしまうほどの距離だ。すでに互いの体を知り尽くしている二人にとって、この程度の距離など曖昧なものではない。だが今この瞬間、直接触れるよりもずっと圧があり、人を緊張させた。賢は目を伏せた。「渡辺課長、俺たちの三十一歳の誕生日はもう過ぎた。三十はひとつの節目だって言うだろう。自分の生活に、何か新しい風を入れてもいいとは思わないか？」南は腕を組んだ。「私は今の生活に十分満足してる。新しい試みには興味ないわ」賢はふっと笑った。眼鏡のレンズが光を反射し、上品な彼にどこか女たらしじみた危うさを添えていた。「それは少し残念だね」「もし私がどうしても同意しないと言ったら、あなたに私との関係を変える術なんて思いつかないけど」「渡辺課長、俺はずっとあなたを尊敬してる。あなたの魂が強い人間だということもわかっている。けれど魂は結局、身体という器に閉じ込められている。身体というものは、意志だけでコントロールできるものじゃない。たとえば、体調を崩せば薬を飲まなければならないし、自分じゃ面倒を見られないときには、誰かに世話をしてもらう必要がある。あなたは俺を拒むと言うけれど、それはあくまであなたの思考の枠内の話だ。もしかすると、あなたの身体はその考えとはまったく違う反応を示すかもしれない」南は眉をひそめた。賢の言葉には一理ある。だが、その物言いはどうしても気に入らなかった。南は続けた。「随分と安易じゃないかしら。あなたがいなくとも、私の世話をする人などいくらでも見つかるわ。山本副社長、本当に自らの価値を
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1219話
空気が、束の間静まり返った。賢が南の傍で二年もの間、何食わぬ顔で居続け、彼女に少しの違和感も抱かせなかったのは、本当に何ひとつ表に出してこなかったからだ。自分の立場をはっきりと弁え、「山本副社長」という役割を完璧に演じきる。片思いは、あくまで純粋な想いのままで留めておく。賢というこの老獪な狐だからこそ、そこまで深く自分を隠し通せたのだ。賢は心の中では激しく揺れ動いている。だが、その動揺を表に出さない。ただの口先だけの話ではない。なにしろ南でさえ、その兆しに気づかなかった。彼女は何も知らなかったのだ。今の「あなたの傍に残って世話をする」という一言は、実に単純で、軽い言葉だった。だが、そこから噴き上がった衝撃は、まるで津波のように恐ろしかった。それはつまり、賢が二年間守り続けてきた秩序を、一方的に、強引に打ち破ろうとしているということだった。二人の関係は、その言葉が口をついて出た瞬間に、すでに別物へと変わった。だから賢が言い終えたあと、空気はひどく静まり返った。長い沈黙ののち、南もおそらく、その言葉の裏にある意味を理解したのだろう。彼女は尋ねた。「山本副社長、自分が今、何を言っているのかわかってるの？」賢はひとたび動き出せば、もう後戻りはしない。一度口にした言葉は、もはや取り消しようがなかった。賢はただ、一歩を踏み出すしかなかった。「俺は冷静だ。何を言っているか、ちゃんと理解した上で言ってるんだ」南は両腕を胸の前で組み、ソファに座る賢を見下ろした。彼女は、この格の高い同僚に対し、当初から一歩も引きすぎず、かといって近づきすぎもしない距離を保ってきた。南もまた、彼を慎重に見極め、その真意を推し量っていた。なぜなら賢は、そう簡単に看破されるような男ではなかったからだ。彼は優雅で物腰も柔らかいが、その骨の髄まで染み込んだ高慢さは、歴然として見て取れた。南は自分を卑下する人間ではない。だからこそ彼女は、彼を仰ぎ見るのではなく、対等の目線で見定めていた。そのため南は、常に賢を渡り合える同僚として扱ってきた。必要な敬意は払い、礼儀も尽くす。たとえ肉体関係があったとしても、仕事と同じように互いに必要なものを得るだけで、それ以上の深入りはなかった。それに、賢が彼女に与える印象もまた、どこか冷たい距離
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第562話
「どうして俺に会いに来ないんだ？かつてのお前は俺にあれだけベッタリだったじゃないか？四六時中俺と一緒にいたくてしょうがなかったくせに、今はどうしてこんなに冷たいんだ？」月子は険しい表情で言った。「私の膝はまだ治ってないのよ。あなたこそ、どうして謝りに来ないわけ？」静真も本心では穏便に話すつもりだったのだが、彼女の言葉を聞いて、つい口調を強めて言った。「隼人のせいで、いろいろと面倒なことになっていて、身動きが取れなかったんだ。この一週間、ずっとお前に会う方法を考えていた。それでやっと会えたんだ……今はお前に会うのすらこんなにも難しくなったのか？」月子は静真の泣き落としにうんざりしてい
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第564話
月子の言葉には隠しきれない嘲りが込められていた。静真は彼女の手に力を込め、冷たく言った。「月子、随分ひどいことを言うな」「お互い様よ。あなたも昔はもっとひどいことを言ってたでしょ」月子は冷淡な表情で言い返した。静真は何でも思い通りにやってきた。しかし今、彼は深い無力感を身に染みて感じていた。G市で正気を失ったような行動とったのも、すべては素直で従順だった月子は、もういないと感じたからだ。もう二度と、彼女を取り戻すことはできないのだろうか。静真は目の前にいる女性をじっと見つめた。二人の心がこれほどまでに遠く離れていると感じたことは、かつて一度もなかった。くそっ、彼女は
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第595話
隼人はすっかり気を良くして、月子の顔色を窺いながら、彼女が喜びそうな言葉を選んで言った。「心配しないで、大丈夫だよ」隼人はこの時、月子にとって一番馴染み深い、禁欲的で冷静な様子に戻っていた。あたかも真面目な様子で彼は、月子の手首と腕に集中して、マッサージをしてあげていた。落ち着き払った様子で何をしていても、とても頼りになる男だった。でも、さっきは……うっそ、月子は隼人の別の顔も好きだけど、ちょっと想像を超えていた。月子は彼をじっと見つめ、疑わしげに言った。「……ちょっと信じられない！」隼人は真剣に考えてから答えた。「時間はコントロールできる」「さっきはコントロールできて
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第551話
これにはかなりショックを受けたようだ。もし彩乃が告白してきたら、忍はきっと喜びのあまり笑いが止まらないだろう。数秒かけてこの事実を受け止めようとしたが、考えれば考えるほど、自分が惨めな男に思えてきた。本来なら自分の方がモテるはずなのに、隼人みたいな冷徹で硬派な男に先を越されてしまった。「本当に、少しもコツがないのか？」彼は歯を食いしばった。隼人は、自分の経験はそれほど楽なものではなかったと心の中で思ったが、それでも簡潔に答えた。「彼女が望むようにすることが一番だ」「それは分かってる。だが、彩乃は俺の顔も見たくないんだ。目の前にいるだけで迷惑がられるんだ。彼女の望むように
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