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第964話
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元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1003話
洵は理恵に「もうその話はやめてくれ」と何度も釘を刺してきたが、年寄りの悪い癖はなかなか直らない。干渉しないと約束しても、顔を合わせればまた同じ小言が始まる。理恵の姿が見えた瞬間、洵の態度は氷のように冷たくなった。理恵が子供たちの方へ行けば、洵は距離を取り、理恵が月子と話し始めれば、洵は子供たちの元へ避難した。隼人も子供たちの相手をしていて、洵は黙ってその様子を観察している。まだ完全に「義理の兄」として受け入れたわけではないが、いずれそうなることは理解している。洵なりに、隼人という人間に慣れようとしている。今のところ、関係は悪くない。その時、隼人の携帯が鳴った。「ああ、迎えに行くよ」隼人は子供たちを洵に任せて出て行った。洵は黙って頷いた。この時、洵はまだ事態を飲み込めていない。隼人が戻ってきた時、その後ろには天音がついている。洵の口元が露骨にへの字に曲がった。考えるまでもない。今年の正月は、人生で最も居心地の悪いものになるだろう。洵はソファに座り、スマホをいじって沈黙を決め込んだ。天音を無視することはできても、その声までは遮断できない。大勢の人がいる場での天音は、まるで別の人格が現れたかのように、愛想よく振る舞っていた。子供たちをあやし、月子と談笑し、隼人の前では少し遠慮がちに媚びるような素振りまで見せている。洵の知っているあの悪逆非道な姿とはまるで別人だ。理恵とも普通に会話が弾んでいる。洵は本気で疑った。天音は性格が歪んでいるのか、それとも二重人格なのか。あるいは陽介が言っていたように、自分は天音の一面しか知らなかっただけなのかもしれない。洵と天音の間の確執は根深い。だからこそ、天音は彼に対してのみ、あの最悪な本性を曝け出したのだろうか。相性の悪い人間同士が一緒にいると、互いの最も醜い部分を引き出し合ってしまうことがあるように。そう考えると、事態は奇妙な方向に思えてきた……まさか、自分を跪かせて尊厳を踏みにじることを楽しむ女の肩を持つようなことを考えるなんて。これも全て、以前陽介が天音を擁護した言葉が影響しているのだ。陽介の吹き込み効果は侮れない。洵は眉をひそめ、余計な思考を追い払った。天音が何をしようと、自分には関係ない。ふと顔を上げた瞬間、またしても天音と視線がぶつかった。
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1002話
陽介は生まれながらの社交家だ。搭乗を待つわずかな時間で、美咲と天音の間に何があったのかを完全に把握していた。トイレから戻ってきた洵は、待ち構えている陽介の顔を見てすぐに察した。「黙れ」陽介はどうしてもこの話を共有したくてたまらなかった。天音の話題を避けるように、こう切り出した。「美咲って知ってる？」洵は席に座り、美咲の方を見向きもしない。「知らない」「見る目がないな。月子さんの事務所のタレントだぞ？知らないのかよ」洵の記憶に美咲という人物は存在しなかった。会ったことはあるかもしれないが、どうでもいい人間を記憶するスペースは彼にはない。洵は眉をひそめた。「だから？挨拶に行けとでも？」洵の冷ややかな反応に、陽介は口元を引きつらせた。「違うって。ただあの子の過去が壮絶でさ。前の事務所で酷い扱いを受けてたんだ。無理やり接待させられたり、セクハラされたり……でも、ある時偶然居合わせた権力者が、二億円もの大金を払って契約を解除させ、彼女を救い出したんだ。その後、月子さんのところに引き取られたってわけ」陽介が名前を出さなくても、その「お人好しの権力者」が誰なのか、洵にはすぐに分かった。天音だ。そこで初めて、洵は美咲の方に視線を向けた。視線に気づいた美咲が振り返り、その瞳には敵意が宿っている。洵の勘違いではない。彼女は明らかに洵を嫌っている。洵は気にも留めなかった。どうせ記憶に残らない人間だ。案の定、陽介はすぐに話題を天音へと繋げた。「言わなくても分かるだろ？美咲の運命を変えたのが誰か」洵は黙って陽介を見つめた。「天音さんだよ！」馬鹿ではないから、洵はとっくに気づいている。ただ理解できないのは、天音の何が陽介をここまで心酔させ、布教活動に走らせているのかということだ。陽介はもどかしげに言った。「驚かないのか？」洵は相変わらず冷徹だ。「天音の話は聞きたくない」「だからって、完全に拒絶することはないだろ。確かに以前の態度は最悪だったけど、もっと多角的に見るべきじゃないか。彼女は身内には本当に優しいし、力を持ってる。その正義感で人の人生を変えることだってできるんだ。美咲を見ろよ、天音さんに出会ってから順風満帆だ。仕事も友人も、富も名声も手に入れた。天音さんの存在が良い影響を与え
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1001話
視線が交錯したその一瞬、二人の瞳から偽りの色が消え失せた。まるで仮面をつけていた者が、不意に素顔を晒してしまったかのように。天音は床に散らばったコーヒーを見て、一瞬頭が真っ白になったが、すぐにスタッフを呼んで片付けさせた。汚れなかった軽食を美咲に渡し、彼女の心配を適当にあしらった。だが、脳裏にはさっきの視線が焼き付いて離れない。洵は役者でもないのに、なぜあんなにも鋭く心に突き刺さる目をするの？洵もまた、視線をパソコンの画面に戻したものの、あの瞬間の空白から抜け出せず、何が起きたのか理解するのに二秒を要した。そして、事態はおかしな方向へ進み始めた。不意の視線の交錯に加え、天音が同じラウンジにいるという事実が、彼の集中力を削いだのだ。白い蛍光灯が彼の目元を照らしている。洵は黒いマスクをしているが、その秀でた眉の形ははっきりと見て取れた。傷隠しの眼鏡も相まって、普段の刺々しい冷酷さは鳴りを潜め、どこか冷ややかで知的な、近寄りがたい雰囲気を醸し出している。洵は、天音の視線が自分に向けられているのを肌で感じていた。以前なら完全に無視できたはずが、今はその気配に思考を乱された。洵は不快げに眉を寄せ、マウスを強く握りしめて、無理やり意識を仕事に向けようとした。陽介が何度か洵に話しかけたが、彼は完全に無視を決め込んでいる。さっき天音の話をしつこく聞かせたせいで嫌気が差したのだろうと判断した陽介は、洵への「冷戦」を受け入れ、彼もまた口をつぐんだ。陽介は、洵と天音の間に流れる不穏な空気に全く気づいていない。陽介が天音の方を振り返ると、ちょうど彼女が視線を外したところだった。陽介はこれを好機と捉え、挨拶に向かった。そして、天音がここにいる経緯を知った。やはり思った通りだ。天音は友達思いで、わざわざ空港まで見送りに来て、世話まで焼いている。「世話焼き」という言葉と天音が結びついたことに、陽介は衝撃を受けた。これまで、他人を世話する天音など想像もできなかったからだ。ギャップが凄まじい。陽介の中で、天音に対する印象は決定的に変わった。たった二つの出来事で、これまでの悪印象が覆されたのだ。陽介は湊の一件を持ち出し、天音に感謝を伝えた。天音は陽介の態度から、彼を籠絡するのが美咲と同じくらい簡単だと確信した。彼女は仕
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1000話
天音の目的は、洵に直接話しかけることではなく、自分の親切な一面を彼に見せることだ。洵は冷たく見えるが、本質的には人助けを厭わない、プライドも道徳心も高い人間だ。当然、善良な人間に惹かれるはず。これまで洵に対するアプローチは間違っていた。悪女のように振る舞えば振る舞うほど、道徳心の高い洵には嫌悪されるだけだ。それでは彼を振り向かせるどころか、完全に敵対視されてしまう。美咲はもともと体が弱いうえに食が細く、低血糖の持病がある。天音は何度か注意したが、美咲は「スタイル維持にちょうどいい、ガリガリの方がカメラ映りがいいから」と言って聞かなかった。天音もスタイルは良いが、美咲のような不健康な痩せ方とは全く違う。幼い頃から専属トレーナーのもとで体を鍛え、新体操も習っているため、スポーツ万能で体力も底なしで、打たれ強くもある。かつて楓に暴力を振るわれた時も、天音はそこまで耐え難いとは感じなかった。もしあれが美咲だったら、鼻水と涙で顔をぐしゃぐしゃにしていただろう。美咲の悪しき食習慣のせいで、フライト前だというのに彼女は何も食べていなかった。いつもなら天音が無理にでも食べさせるのだが、今日はあえて何も言わなかった。ホテルから空港に着く頃には、美咲の体力は限界に達し、今にも倒れそうなほどぐったりしている。天音は自ら美咲を見送りに来たが、耳元のイヤホンからは桜の声が聞こえていた。「洵と陽介が着いたわ。陽介があなたに気づいて洵に教えた。洵もこっちを見たけど、すぐに目を逸らしたわね。陽介はずっとこっちを見てるけど」今こそ演技の時だ、と天音は悟った。彼女は不機嫌そうに、それでいて仕方なさそうな様子を装い、美咲の手を引いてラウンジへと入っていった。洵はVIPラウンジにいる。入った瞬間に彼の姿が目に入った。天音は驚いたふりをしつつ彼らを無視し、洵が顔を上げればすぐに視界に入る位置に美咲を座らせた。天音は美咲の前に立ち、その額に手を当てると、嫌味たっぷりに言った。「もう、ご飯を食べないからよ。ほら、目が回ってるじゃない」天音の気遣いに感動した美咲は、素直に非を認めた。「機内食が出るまで持つと思ったの」天音は呆れたように言った。「座って。何か食べるものを持ってきてあげる」演技なのだから、スタッフに頼んで持ってきてもらうわ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第999話
スターである湊は、日常的に多くの好意を浴びることに慣れている。天音に初めて遊びに誘われた時のことを、彼はまだ覚えている。彼女はまるで品定めするような目で自分を見ていた。勘の鋭い湊は、当時その視線に強い不快感を抱いたものだ。だが男という生き物は、美女には抗えない。ましてや天音の性格は、彼の探究心を大いに刺激した。もっと知りたい。天音が何を考えているのか知りたい。本来プライドの高い湊だが、天音の前では徐々に劣等感を抱くようになっていた。実のところ、出会った瞬間から彼女の下に置かれていたのだ。身分の格差は言うまでもない。湊の実家も裕福で、両親の資産は数十億を下らないが、天音の住む世界は桁が違いすぎた。表面的な消費――ブランド物を買い漁るような生活――は似ているように見えても、その実態は雲泥の差だ。天音や竜紀が会話の中で口にする投資額を耳にしたことがあるが、数十億という金が、彼女たちにとっては数十万程度の感覚で語られるのだ。その数十億といえば湊の両親の全財産に等しく、一度の投資が全財産を賭けた勝負になる。しかし天音たちにとっては、単なる余剰資金の運用に過ぎない。だからこそ、天音との駆け引きにおいて、彼に勝ち目など最初からないのだ。気のせいかもしれないが、今回の再会で、天音が以前より大人びたように感じられた。感情をあまり表に出さなくなり、ふと考え込むような瞬間が見受けられる。天音が黙り込むと、湊の脳裏には彼女の兄である静真の冷徹な姿が浮かんだ。やはり血は争えない。天音の纏うオーラは、以前よりも強烈になっている。年齢を重ねるにつれ、彼女は一体どのような女性になっていくのだろうか。……一週間待って、ようやく美咲がやって来た。いつものように、美咲は天音の姿を見るなり懐いてきた。その瞳は、嘘偽りのない好意と崇拝に満ちている。美咲からは「大好き」というオーラが自然と滲み出ているが、それは天音に対してのみ向けられる特別なものだ。他の人間に対しては、たとえ好意を持っているとしても、これほどではない。美味しいものがあれば真っ先に天音を思い浮かべ、一緒にいれば無意識に世話を焼く。そういった献身は天音だけの特権だ。天音は、美咲の関心が自分だけに向けられているのを感じた。それは上辺だけのものではなく、心からの真心を伴っ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第998話
陽介は驚きこそしたが、不思議と意外ではなかった。「天音さんは償いたいと言っていたが、俺らは断っただろう？まさか裏でこっそり手を回してくれるとはな。頼りになりすぎる！」陽介はもちろん喜んでいるが、洵の表情は晴れない。不満というよりは、葛藤している状態だ。会社にとって利益になるのは間違いないが、相手があの天音である以上、心中は複雑にならざるを得ない。陽介は人間関係の機微には敏感で、相手の立場や感情を気にするタイプだが、会社の利益となればドライに割り切れる。天音の持つリソースは桁外れだ。湊と知り合いなら、彼に一言頼むことなど造作もないだろう。もし天音が本気でバックアップしてくれるなら、その恩恵は計り知れない。もちろん、陽介もそこまで打算的に考えているわけではない。単に天音を利用しようとしているわけでもない。今のささやかな目標は、洵と天音の関係が少しでも改善することだ。たとえ今後、天音の助けがなかったとしても、関係が良くなって損はない。天音が歩み寄る姿勢を見せている今こそ、関係修復の絶好のチャンスだ。陽介は洵に言い聞かせるように、天音の擁護を始めた。「洵、天音さんとの関係がこじれているのは、出会い方が最悪だったからだ。互いに誤解がある。お前は彼女を嫌い、彼女もお前を嫌った。だから悪意を向け合い、負の感情で接するから、余計に憎しみ合うことになったんだ。でも今、月子さんが間に入ってくれた。これが雪解けのきっかけになる。今の天音さんの行動を見てみろよ。彼女は味方に対しては本当に義理堅いし、気前がいい。信じられないかもしれないが、竜紀と桜を見ればわかるだろう。二人は彼女の信者だ。それに、月子さんへの懐きっぷりも尋常じゃない。あんな態度は普通できないし、あのプライドの高い天音さんなら尚更だ。彼女は状況に合わせて柔軟に動ける。お前も少し態度を軟化させれば、案外いい友人になれるかもしれないぞ」陽介の長広舌に、洵は耐えきれず口を挟んだ。「結局、何が言いたいんだ？」洵の殺気立った視線を受け、陽介は話を切り上げた。「わかった、わかったよ。つまりな、天音さんが助けてくれたんだから、電話の一本でも入れて礼を言うべきじゃないか？」陽介の諭すような口調に、洵もその理屈は理解できた。だが、天音に礼を言うなど、殺される方がまだ
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