第5話

家の寝室に戻ると――

絃葉は、全身の骨の隙間にまで冷気が染み込むような感覚に襲われ、立っているのもやっとだった。

残されたわずかな力を振り絞り、震える手で長らく封じていた引き出しの鍵を回す。

引き出しが開いた瞬間、中に詰め込まれていた「記憶」が一気に溢れ出した。

ハート型の小石。

色あせたポストカード。

古いレコード。

凪杜が不器用に磨いた銀のチェーン――

そして、リボンで束ねられた手紙の束。

かつて彼が彼女に書いた「ラブレター」だった。

どれも、かつては宝物のように大切にしていたもの。

だが、数日前に自分の目で見たすべてが、それらの思い出を虚しく、安っぽいものへと変えてしまった。

まるで笑い話のように。

全部嘘だ。

この5年間、すべてが嘘だった。

こんな嘘の塊を、まだ持っている必要があるのか。

絃葉は無表情のまま、すべてをまとめてゴミ箱へと叩き込んだ。

世界がぐるぐると回る。

こめかみが激しく脈打ち、裂けそうなほど痛む。

服も着替えないまま、彼女はそのままベッドに倒れ込んだ。

バンッ！

扉が乱暴に開かれる。

ピンクのフリルドレスを着た那乃葉が飛び込んできて、ためらいもなくベッドへ駆け寄り、小さな手で絃葉の腕を激しく揺らした。

「絃葉お義母さん！ねえ起きて？一緒にお馬さんごっこしようよ？この前みたいに、那乃葉が上！」

興奮で頬を赤く染めている。

絃葉の脳裏に、数か月前、新居に引っ越した夜の光景が蘇った。

「家族」への憧れに浸りきっていたあの時。

彼女は那乃葉を本当の娘のように可愛がり、ためらいもなくカーペットに膝をつき、背中に乗せて遊ばせた。

あの日、那乃葉がどれだけ楽しそうに跳ねていたか。

それと同じだけ、野々花の笑みはどれほど嘲りに満ちていたか。

それに気づかず、自分は喜んで「踏み台」になっていた。

あの時、本気でこの子を養子にしようと考えていたことを思い出し――

強烈な吐き気が喉元まで込み上げる。

絃葉は勢いよく起き上がり、目の前の小さな顔をじっと見つめた。

「那乃葉......お義母さんのこと、好き？」

「うん！絃葉お義母さんのこと、大好き！」

那乃葉は力いっぱい頷き、続ける。

「もし絃葉お義母さんがママになってくれたら、もっといいよ」

絃葉は崩れそうな体を必死に支えながら、あえて不思議そうに尋ねる。

「でも......那乃葉にはもうママがいるでしょ？どうして私にママになってほしいの？」

那乃葉は首をかしげ、無邪気に答えた。

「だって、絃葉お義母さんとパパに赤ちゃん作ってほしくないもん！そうしたら、パパは那乃葉だけを可愛がってくれるでしょ！」

そのまま勢いよく抱きつき、首に腕を回す。

「絃葉お義母さん、那乃葉を養子にしてよ！本当の子よりいい子になるから！大きくなったらいっぱいお金稼いで、絶対養ってあげる！」

――5歳の子どもが言う言葉ではない。

明らかに、誰かに教え込まれている。

絃葉の血が、一瞬で凍りついた。

強烈な嫌悪が込み上げ、思わず力任せに那乃葉を突き放す。

不意を突かれた那乃葉は、よろめいてカーペットの上に尻もちをついた。

その様子を見て、飼い犬のポメラニアンがすぐにベッドに飛び乗り、心配そうに鳴きながら絃葉の胸に顔を押しつけてくる。

絃葉はその柔らかな毛に指を埋め、何度も撫でる。

そして、床に座り込んだまま呆然としている那乃葉を見下ろし、冷たい声で言った。

「私にはペコがいれば十分。子どもを引き取るつもりはないよ」

首を横に振る。

その瞳は空虚だった。

「ごめんね、那乃葉」

「うわああああ！！！」

数秒の沈黙のあと、那乃葉は大声で泣き出した。

突然、小さな体で突進し、絃葉の腹に思いきりぶつかる。

さらに腕に噛みついた。

痛みに身体が震え、額から大粒の冷や汗が流れる。

半開きだった扉が、勢いよく押し開けられた。

凪杜が駆け込んでくる。

「何があった。なんで那乃葉が泣いてる」

彼は絃葉には目もくれず、一直線に子どものもとへ向かった。

「うわああ......パパ！」

那乃葉は救いを見つけたように彼に抱きつき、指をさしながら言う。

「絃葉お義母さんが嫌いになったの！娘にしてくれないって聞いたら、いきなり押されて......痛いよ......」

凪杜は那乃葉を抱き上げ、冷たい視線を絃葉へ向ける。

「絃葉、それは本当か？」

絃葉はベッドにもたれたまま、何も言わず彼を見つめる。

目はすぐに赤く染まった。

状況が単純ではないと感じたのか、凪杜の声は少し和らぐ。

だが、那乃葉を抱く手は一切緩めない。

「先に那乃葉を落ち着かせてくる。すぐ戻る」

そう言い残し、彼は泣きじゃくる那乃葉を抱えたまま部屋を出て行った。

――静寂。

死んだような静けさが戻る。

絃葉は力なく枕に倒れ込んだ。

その瞬間、ふと気づく。

体の眩暈は、ますます強くなっている。

そういえば、自分が重度の貧血になったのは――

3年前、野々花が出産を終えて職場復帰した頃からだ。

原因不明の失神を繰り返すようになり、凪杜は彼女に仕事を辞めて休養するよう勧めた。

当時は野々花と良好な関係だったため、退職前に自分の経験をすべて彼女に教え込み、凪杜の右腕として支えられるようにしてから、副社長の座を退いた。

これまで疑ったことは一度もなかった。

だが今は――何かがおかしい。

絃葉はすぐに日野へ電話をかけた。

「日野さん、病院に残っている私の検体を、もっと精密に検査させて」

「かしこまりました。すぐ手配します」

――

夕暮れになってようやく、凪杜がトレイを持って戻ってきた。

上には、ご飯と簡単なおかずが並んでいる。

彼はトレイをベッド脇に置き、しばらく背を向けたまま立っていたが、やがて振り返った。

その声には、はっきりとした不満が滲んでいた。

「絃葉......那乃葉を突き飛ばしたのは、本当なのか？」

絃葉は目を伏せる。

「ええ」

凪杜の声が強くなる。

「相手は子どもだぞ。どうしてそんなことを――」

絃葉は突然顔を上げた。

「その『子ども』が、私たちに子どもを作るなって言うのよ。自分だけでいいって。

5歳の子が、自分からそんなこと言うと思う？」

凪杜の体が、わずかに硬直した。