光を恐れず、影に怯まず

円香の提案で、最後にもう一度キャンパスを歩くことになった。円香は秀平の隣を歩き、肩が触れそうになるたび、わざと秀平の腕に触れていた。私は二人の三歩ほど後ろを、影のようについて歩いた。バスケットコートの前を通りかかると、円香が観客席を指さして笑った。「秀平、二年生のときの決勝戦、覚えてる？ブザービーターでスリーポイントシュートを決めたとき、私、興奮して洸太の頭にジュースをこぼしちゃったんだよね」秀平も笑った。「忘れるわけないだろ。あのあと、あいつがクリーニング代を請求してきて、結局、俺が払ったんだから」二人にしか分からない思い出話に、私は入り込めなかった。二年生のあの年、私も試合を見に行き、秀平に飲み物を渡そうとしたことがあった。けれど、秀平ははっきりと断った。「お前、自分でも分かってるだろ。俺の友達の輪には馴染めないじゃん。知らない奴と話すだけで緊張するし。だから無理に紹介しようとは思わない。余計なプレッシャーになるだろ」秀平は私の存在を、誰にも知られない場所へ閉じ込めた。その一方で、円香を自分の友達のグループへ紹介した。講堂の前を通ると、卒業パーティーのステージがちょうど解体されていた。円香は懐かしそうにため息をついた。「学園祭のダンスパーティー、懐かしいね。秀平、あのときダンスが下手すぎて、私の足を三回も踏んだよね」秀平は苦笑しながら言い返した。「違う。二回だ」指先の温もりが、少しずつ消えていく。学園祭のダンスパーティーの日。私は借りたドレスを着て、舞台裏で一晩中、秀平を待っていた。あとから来た秀平はこう言った。「脱げよ。お前は猫背だからこういう服は似合わない。笑われるだけだ。そんな格好で歩いて、人に見られたらお前のほうがつらいだろ」私が秀平と一緒に過ごしたかった大学生活。それらはすべて円香の青春を彩るものになった。靴ひもがほどけ、私はしゃがんで結び直した。顔を上げると、二人はもうはるか先を歩いていた。手についた砂ぼこりを払うと、私はそのまま寮へ戻った。卒業を迎え、荷物をまとめなければならなかった。四年間で増えた荷物は想像以上に多かったが、ようやく大きな袋三つにまとめ終えた。キャリーケースは車輪が壊れていて、手のひらが赤くなるほど力を込めても持ち上げられなかった。

個室を出ると、スマホが震えた。秀平からのメッセージだった。【ゲームなんだから本気にするな。先に帰ってて】私はスマホをポケットへしまい、路肩に停めてあったシェアサイクルを借りた。翌日の昼。私は蒸し暑い着ぐるみを着て、チラシを配っていた。その時、スマホが立て続けに三回震えた。私は重たい着ぐるみの頭を脱いだ。流れ落ちた汗が目にしみる。画面を開くと、銀行から三件の引き落とし通知が届いていた。合計百七十二万円の引き落とし。この口座のカードは以前、私が秀平のスマホに登録したものだった。当時、秀平は家族と喧嘩して仕送りを止められていた。だから私は、自分のカードを秀平に半ば無理やり渡した。「これ、私の生活費、全部入ってるから」そう言って、自分の全財産を預けた。その後、秀平は家族と仲直りした。それなのに、カードは一度も返ってこなかった。あのお金は、休みなくアルバイトを掛け持ちし、胃炎になるまで働いて、ようやく貯めたお金だった。そして、海凪大学へ進学するための準備金でもあった。全身から力が抜け、私は壁にもたれかかった。震える手で連絡先を開こうとしたが、うまく画面を操作できない。何度も深呼吸をして、ようやく秀平に電話をかけた。電話口からは、空港のアナウンスが聞こえてきた。「ほら、やっぱり連絡してきた。お前、一日も我慢できなかったな」秀平の声は、どこか勝ち誇ったように弾んでいた。「今回は大目に見てやる。でも、次からそんな駆け引きはやめろよ」私は深く息を吸い込み、声を絞り出した。「どうして私のカードで百七十二万円も使ったの？」「ああ、それ？二人分の旅行を予約した」「二人分の旅行？」「そう。昨日、『真実か挑戦か』の挑戦で負けただろ？やるなら最後までやらないと。円香を海外旅行に連れて行くことにした。卒業旅行も兼ねてな」自分でも分かるほど、声が震えていた。「あれは私のお金だよ！」電話の向こうで、一瞬沈黙が流れた。次の瞬間、小さく鼻で笑う声が聞こえた。「たかが百万ちょっとだろ？そんなに大騒ぎすることか？俺にあんな態度を取ったこと、まだ許してないからな。この金は、いい勉強代だったと思え」その時、電話の向こうから円香の声が聞こえた。「秀平、搭乗始まるよ！」「ああ、今行く」秀平はそう返事

秀平はスマホを机に叩きつけた。画面には、通話終了の表示が残っている。苛立たしげにネクタイを緩めた。俺に逆らうつもりか？その時、円香がコーヒーを手に部屋へ入ってきた。ワインレッドのタイトなワンピースが、美しい体のラインを際立たせている。秀平はコーヒーを受け取り、その隙のないメイクに目を留めた。やっぱり、連れて歩くならこういう女だ。友達の前でも顔が立つ。「秀平、澪菜、まだ拗ねてるの？」「放っとけ。家賃も払えなくなれば、そのうち泣きついてくる」秀平は煙草に火をつけた。煙がゆっくりと立ち上る。十四年も一緒にいた。もう、とっくに飽きていた。澪菜はいつも色あせた木綿のワンピースばかり着ていた。どこか古臭くて、垢抜けない。猫背で、知らない人と目を合わせることさえできない。大学二年の時、一度だけ澪菜を高級フレンチへ連れて行ったことがあった。澪菜はステーキを切るたび、ナイフとフォークを皿に当てて耳障りな音を立てていた。隣のテーブルの客まで、こちらを見ていて、本当に恥ずかしかった。だから、ナイフとフォークを皿へ放り出して言った。「飯を食うだけで、なんでこんなに恥をかかされないといけないんだよ」それ以来、澪菜を人前に連れて行くことは二度となかった。その点、円香は違う。華やかで、明るい。社交の場でも自然に立ち回れる。円香と一緒なら、友達の前でも顔が立つ。その時、大学時代のクラスのグループチャットに動画が投稿された。洸太からだった。【やばいって、秀平！澪菜、海凪大学の大学院に進学してた！しかも新入生歓迎会でスピーチしてる！】秀平は背筋を伸ばし、動画を開いた。画面には、白衣をきちんと着こなし、髪をすっきりと後ろでまとめた澪菜が映っていた。背筋をまっすぐ伸ばし、何百人もの前でスピーチをしている。おどおどした様子も、人前で言葉に詰まる姿もない。秀平は目を見開いた。裏切られたという思いと、失うことへの恐怖が一瞬にして全身を貫いた。この二か月、自分の知らないところで、澪菜は俺のもとを去る準備をしていたのか。泣きながら俺を待ってると思っていたのに……円香は動画をのぞき込み、少し表情を曇らせた。「澪菜もひどいよね。こんな大事なことまで秀平に隠してるなんて。きっと、わざと秀平を怒ら

秀平は天璃市へ帰らず、頑なに海凪大学の近くにある五つ星ホテルへ泊まり続けていた。ここで待ち続けていれば、そのうち私が折れるとでも思っているのだろう。三日後の夕方。私は分厚い本を何冊も抱え、同じ研究グループの先輩である高瀬直樹（たかせ なおき）と一緒に図書館を出た。先輩は海凪大学出身の明るい人で、研究について話す口調にはわずかな訛りが残っていた。「澪菜、この前君が提案したデータモデル、本当に見事だったよ。今日のミーティングでも、先生が『今年一番才能のある学生だ』って褒めてた」私は思わず口元を緩めた。心から笑えたのは、久しぶりだった。「ありがとうございます。先輩のご指導のおかげです」「澪菜！」突然、低く重たい声が私たちの会話を遮った。振り向くと、階段の下に秀平が立っていた。険しい目で、私と先輩を見つめている。彼は私の笑顔を見ていた。心から楽しそうに笑う、その顔を。「そいつ、誰だ？」秀平は私たちの前まで歩いてきた。その目には、隠そうともしない敵意が宿っていた。先輩は少し戸惑ったように私を見た。「澪菜、この方は？」「知りません。知らない人です」秀平の表情が固まった。次の瞬間、彼は私の腕を乱暴につかんだ。「誰が知らない人だ？」「離して」先輩はすぐに一歩前へ出て、私をかばうように立った。「手を離してください。これ以上乱暴するなら、警備員を呼びます」秀平は先輩には目もくれず、私だけを見据えた。「澪菜、お前、新しい男ができたからそんな態度が取れるようになったのか？こいつ、お前が昔どんなだったか知ってるのか？自信もなくて、人の後ばかりついて回るような奴だったんだぞ」そんな言葉を浴びせられても、私の心は少しも揺れなかった。「秀平。どうして私があんなふうになってたのか、本当に分からないの？」秀平は一瞬言葉を失い、私の腕をつかむ力をわずかに緩ませた。私はまっすぐ秀平を見つめた。「十四歳の時、私はスピーチコンテストで優勝した。でもあなたは私に向かって、『お前、ピエロみたいだったぞ。動きが大げさで見苦しかった。だからもう二度と人前に立つな』って言ったのよ。十六歳の時、新しく買った花柄のワンピースを着た。でもあなたは、『脚がまっすぐじゃないから似合わない

三日後、分厚い解剖学の本を何冊も抱えて校舎を出た私のもとへ、秀平が歩み寄ってきた。秀平はポケットからベルベットのジュエリーケースを取り出した。ケースを開くと、中にはシンプルな銀色の星型のネックレスが入っていた。大学一年の時に秀平が私に贈ってくれたものと、まったく同じだった。「店に頼んで、もう一度作ってもらった」秀平はどこか得意げだった。「円香に渡したやつは取り返さなかった。そのまま捨てた。これは新品だ。これを身につけるのは、お前だけでいい」私はジュエリーケースを受け取ると、そのまま近くのゴミ箱へ放り込んだ。秀平はその場で表情を強張らせた。私は手についた埃を軽く払いながら言った。「もう、いらない。秀平がくれるものは、私にとって全部ゴミだから」そのとき、クラスのグループチャットで円香が秀平をメンションした。【@秀平 今日の仕事帰り、迎えに来てくれる？秀平の好きなたこ焼き買ったよ♡】グループチャットは一気に騒がしくなった。【おいおい、ラブラブすぎるだろ！】【円香、秀平の会社に入ったんだよな？毎日会えて最高じゃん】【いつ結婚するんだよ！】秀平は流れていくメッセージを見つめていた。額には青筋が浮かんでいる。彼は一度だけ私に視線を向けると、唇を強く噛み締めながら素早く文字を打ち込んだ。【勝手なこと言うな。俺と円香は何の関係もない】その一言で、グループチャットが一瞬静まり返った。しかし、円香はボイスメッセージを送信した。少し甘えたような、拗ねた声だった。【秀平、昨日はあのワンピース似合うって言ってくれたのに。今日は知らないふりするの？】その一言で、グループチャットはさらにざわついた。秀平は険しい表情を浮かべていた。【最後にもう一度だけ言う。俺と円香は何の関係もない。俺の彼女は、澪菜だけだ。俺たちは三年前から付き合っていた。今まで公表しなかったのは、澪菜を守るためだった。これ以上、俺と他の女を勝手に結びつけるな】円香も、まさか秀平がみんなの前でそこまで言うとは思っていなかったのだろう。すぐにメッセージを送ってきた。【秀平、アカウント乗っ取られたの？私たち、昨日だって……】秀平はそのまま会社の人事部に電話をかけた。「今すぐ円香の解雇手続きを進めて