事情、様々

　翌日、思わぬ臨時収入でパロウ一番の高級ホテルに泊まったジャンヌ達は、朝からジャンヌの装備を新調すべく街を歩いていた。しかし、ジャンヌの表情はずいぶんとしかめっ面だ。

「あのホテル、ご飯はいいけどお風呂がダメね。高級ホテルなのに、なんで自分でお湯を沸かさないといけないわけ！？」

「誰だって、水を出す魔法や湯を沸かす魔法くらい使えるものだからな。むしろ、俺には個人を尊重して放っておいてくれるだけ楽だったが」

　肩に乗せたアーデの腹を撫でながら、ソロが答える。ホテルでは部屋ごとに個人風呂が用意されていて、大浴場のように人の目を気にせず入浴できるのが気に入ったらしい。どうやら、風呂でアーデの身体を綺麗に洗ってやれたことが、ソロには嬉しいことのようだった。

「そりゃあ、出来る人には出来ない人間の気持ちなんて解らないものよね！ふんだ！いいわよいいわよ、私みたいなのには皆で入れる安宿の大浴場がお似合いなのよ！」

　誘拐された女性を助けて歓迎された村では風呂に入れなかったせいか、ジャンヌはホテルでの入浴を特に楽しみにしていたらしい。だが、蓋を開けてみれば個人風呂の水も湯もセルフサービスである。魔法が使えないジャンヌには、せっかくの高級スイートもただ浴槽が置いてあるだけの個室付き部屋でしかなく、お預けを食らった分、余計に悔しいようだった。ジャンヌは結局、朝になってからソロに水を用意してもらい、水浴びを済ませただけだ。彼女は特別綺麗好きという訳ではないのだが、期待していたものが手に入らないというのはダメージが大きいのだろう。

　二部屋分のスイート料金を払い、手元に残った金は10万ドルゴと端数である。これで剣と鎧を買うのなら、どちらも数打ちの量産品しか買えないだろう。実の所、ジャンヌはその戦い方から傷みが激しい傾向にあり、あまり安物だと長持ちしない為にコスパが悪いのだが、こればかりは無い袖は振れないとしか言えなかった。結局、そこそこのロングソードと革の鎧一式を買い込んだ辺りで、二人に声をかけてきた人物がいた。

「おにいちゃん、おねえちゃん！」

「ん？」

「ああ、あなた昨日の……えっと、名前が」

「わたし、サシャだよ。こんにちは！おにいちゃんとおねえちゃんはおかいもの？」

「ええ、そうよ。もう終わったけどね。そういえば、サシャが昨日売ってくれたお花、とってもいい香りだったわ。ありがとうね」

「えへへーっ！そうでしょー？おかあさんがまほうでそだてたとくべつなおはなだからねっ」

「花を育てる魔法？そんなのがあるんだ。ソロ、知ってた？」

「そりゃな。とはいえ、魔法で花を育てるのも中々大変なんだ。作る花の種類を増やすには、その分の術式を知識として覚えて組み込まないといけないし、一度に多くの花を育てようとすれば当然、魔力の消費も膨大になる。サシャ、君のお母さんは優秀な人なんだな」

「ゆーしゅー？」

「凄い人ってことよ。ちょっとソロ、もう少し小さい子に優しい言葉を使ってあげなさいよ」

　ジャンヌに言われて、ソロは少しバツの悪そうな顔をしたが、対照的にサシャは嬉しそうにえへへと笑っている。よほど母親が褒められたのが嬉しいようだ。何とも子供らしく愛嬌のある笑顔に、ジャンヌの顔も綻んでいる。そうしてテンションの上がったサシャは、はしゃぎながらある提案を口にした。

「そーだ！おねえちゃんたち、サシャのおうちにあそびにきて！ママもね、おねえちゃんたちにあってみたいっていってたんだぁ！」

「えっ？いや、でも……ソロ、どうしよう？」

「とりあえず、送って行こう。実は、少し気になる情報を仕入れたんだ」

「気になる情報……？」

　ソロはジャンヌにそう耳打ちすると、詳しい事は後で話すからと付け加えて、先を行くサシャに着いて行った。ただならぬ様子を感じたジャンヌもまた、少し緊張した様子で二人に続く。そんな三人を物陰から静かに見つめる人物がいたことに、今は誰も気付いていないようだった。

　

「ママー！おきゃくさんだよーっ！」

　サシャの案内で着いたのは、街外れにある小さな生花店だった。店先には色とりどりのサフォラがたくさん飾られていて、近づいただけで花の香りが胸いっぱいになり、とても華やかである。花の種類がサフォラ一つしかないのは気になったが、それを問う前に店の奥から声がして、中から一人の女性が顔を覘かせた。

「サシャ！？お客さんって……どこへ行ってたの？今日は花売りに出ちゃダメって言っておいたでしょう」

「ぇ！？……ご、ごめんなさい。おねえちゃんたちにまたあいたいとおもって……」

「お姉ちゃんって……あら、あなた達は」

「ど、どうも……お邪魔してます」

　ジャンヌ達が挨拶もそこそこに名を名乗ると、サシャの母、ネリィは頭を下げつつ二人を店の奥へと案内してくれた。どうやら店舗兼住宅という造りのようで、店の奥にはキッチンやダイニングなどのスペースがある。ちなみに、この国では住宅などの生活スペースにおいて靴を脱ぐ生活スタイルが一般的であり、サシャ達は一階の店舗では土足で、その他の部屋では靴を脱ぐのが決まりのようだ。

　通されたダイニングで席に着くと、サシャは興味深そうにソロの肩に留まったアーデを眺めていた。アーデは子供に触られるくらいなんともないのだが、サシャの方が少しアーデを怖がっているようで、おっかなびっくりに近づいては離れたりしている。

「ジャンヌさんとソロさんですか、昨日は本当に娘がお世話になりました。ありがとうございます。まさか、あの子が本当に一人で花を売って来るなんて夢にも思わず……大変失礼をしたと思います。なんとお詫びをすればいいか」

「いえ、こちらこそ、気が回らずに申し訳ございません。あまり一人で歩かせると危ないと思い、10ドルゴを渡して帰らせようとしたのですが……まさか、その勢いで他の花まで全て売り切っていたとは」

　挨拶ついでに事の次第を聞きソロとジャンヌは呆気にとられた。昨日、ソロがサシャに花代を渡すと、彼女はお礼を言ってどこかへ行ってしまったのでてっきり家に帰ったと思っていたのだが、実際にはそれでやる気を出して手元に残っていた花を全て売り切ってしまったらしい。100ドルゴという、子供が持ち歩くには大きい金額を持って意気揚々と帰宅したサシャに、ミリィは大層驚いたそうだ。

　ソロにしてみれば、まさか自分の行動が奮起する材料になるとは夢にも思わず、多めの金額を持たせれば気が済んで帰るだろうと思ってのことだったので、責任を感じずにはいられないようだった。

　互いに謝り合う微妙な空気を換えようと、ジャンヌが不意に口を開く。

「そ、そういえば、ミリィさんは魔法がお上手なんですね！花を育てる魔法って、難しいんだって聞きましたけど」

「ああ、いえ、私はそれほどでも……元々、花を生み出すのは主人の、夫が得意だったんです。彼は、隣国の魔法師団に勤めていて、とても魔法が好きだったものですから」

「隣国の……」

「失礼ですが、ご主人は？」

「事故で亡くなりました、半年ほど前に。あの人、魔法が好きで魔法師団に入ったのは良かったんですが、根が臆病で……戦いに出るのが怖いからと嘆いて怒られてばかりだった所を、上司に褒められたんだそうです。独創性のある魔法を生み出していて優秀だと」

「そうだったんですか」

「前線から外されて、後方支援の魔法を考案する部隊に配属されてから、彼はとても喜んでいました。その上司の方は夫よりも若いのに、素晴らしい実力を持った方で、その人に褒められたのが嬉しいと。ええと、お名前は何と言ったかしら……確か、｜猛禽《もうきん》の｜月卿《げっけい》と呼ばれていたはずで」

「ぶはっ！？」

「ちょっとソロっ！？やだ、汚い！なにしてるのよ！？すみません、汚してしまって」

　その名を聞いた途端、ソロは口にしていたゴナを噴き出した。まさか、こんな所で自分の異名を聞かされることになるとは夢にも思っていなかったソロは、少しの間、動揺のあまりむせ返すのだった。