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第452話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第457話
翌日、病室にて：夕月はベッドに横たわり、心理カウンセラーが産後の精神状態の評価を行っていた。「評価の結果、藤宮さんは産後うつを発症されています。しっかり休養してください。橘家は三十人近い医療チームを手配し、この憂鬱期を乗り越えるお手伝いをします」夕月が目を覚ました時、一晩意識を失っていたことを初めて知った。医師によると、産後の低血糖発作だったという。「私が倒れたこと、主人は知っていますか？」夕月の声が静かに響いた。「若葉夫人のご希望で、橘社長にはお知らせしないことになっています」医師の言葉は婉曲的だった。雲珠の本当の言葉は「夕月の状態は冬真に話すな、余計な心配をさせるな」というものだった。夕月が病院に入院して何日も経つというのに、医師たちは冬真の姿を一度も見ていなかった。ベビーベッドの女の子が突然むずがり始めた。夕月は胸が締め付けられる思いがした。「声がかすれているわ……どうして？」医師は答えた。「あなたが倒れていた間、ずっと泣いていたんです」「あの子を抱かせてください」夕月は言った。別れが待っていることを知りながらも、本能的な反応には逆らえなかった。医師が小さな赤ちゃんを包み、夕月の腕に抱かせた。彼女は顔を下げ、しわくちゃな小さな顔を見つめた。一瞬で、感情が溢れ出した。自分が産んだ子に一度触れれば、二度と手放せなくなることを彼女は知っていた！だが橘家は、彼女が二人の子供を連れて行くことを決して許さないだろう。*午後になり、夕月が集中治療室のドアを押し開けると、凌一のアシスタントが中に座っていた。昨日と同じ服を着たままの彼は一晩中目を閉じることなく、顎と口の周りには青みがかった無精ひげが生えていた。アシスタントは夕月が入ってきたのを見たものの、挨拶する力さえ残っていない様子だった。夕月はベッドサイドに近づいた。凌一はすでに目覚めており、顔の半分は酸素マスクに覆われていた。アシスタントがベッド脇の椅子に座り、何かを話している最中だった。ベッドサイドの小さなテーブルには、パソコンと五、六冊のファイルが小山のように積み重ねられていた。凌一が意識を取り戻した後、アシスタントは夕月にメールを送り、何時に見舞いに来られるか知らせていた。先ほど夕月が廊下を歩いてきた時、数人の役人が凌一
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第456話
「夢見がちね！橘家をあなたの思うまま出入りできる場所だと思ってるの？」雲珠の顔が一瞬で歪み、深遠は困惑した表情で尋ねた。「夕月、子供を産んだばかりなのに、どうして急に冬真と離婚なんて言い出すんだ？」夕月は目を細め、いつもの「悪役と調停者」の役回りを演じる二人を冷ややかに見据えた。何度も見た演技だった。「私が出産している時、冬真さんはどこにいたの？何通もメッセージを送って、何度も電話をしたのに、全て無視されたわ！」「あなた、なぜそんなに電話したの！」雲珠は声を張り上げ、夕月の無作法さを叱責した。「うちはあなたに良い物を食べさせ、良い場所に住まわせ、橘グループの病院で出産させてあげた。このVIP病室が一日いくらだと思っているの？看護師さんたちも含めたら、一日で20万円もかかるのよ！」雲珠は窓の外を指差した。「この景色を見なさい、この立地を。夕月、あなたはまだ何が不満なの？」深遠は完全に仲裁者のような態度で言った。「夕月、子供を産んだばかりで感情の起伏が激しいんだ。離婚を急がなくていい。心理カウンセラーを手配して、産後のケアをさせよう」雲珠は床に散らばった離婚協議書を冷たい目で睨みつけた。「子供を産んだばかりで離婚だなんて。この機会に橘家を手玉に取ろうっていうわけね！」雲珠が鞭を振るえば、深遠は飴を与える。まるで息の合った手品のようだった。「夕月、子供を産んだことで、お前は橘家の大恩人だよ。冬真は外で日々仕事に追われている。あなたは家で良き妻に徹するべきだ。彼は忙しいんだから、余計な連絡で邪魔せず、必要なものは私たちに言いなさい」深遠はベッドサイドテーブルにブラックカードを置いた。「この間、よく頑張ったね。このカードで好きなものを買いなさい」雲珠は嘲るように冷笑した。まるで夕月が離婚協議書を出したのは、このブラックカードを手に入れるための芝居だったと言わんばかりに。「彼女は精神状態が不安定よ。悠斗を先に連れて行きましょう」雲珠は深遠に提案した。ふわりとした声色に毒が混ざっていた。「医者による精神鑑定が終わってから、橘家の跡取りを彼女に育てさせるべきかどうか、考えましょう」深遠の目は冷ややかな森のように暗く沈んでいた。彼は弥勒菩薩のように穏やかな丸顔をしており、初対面の人は冬真との血縁を疑うほどだった。だが実際
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第455話
何か聞きたげな様子だったが、アシスタントは不適切だと思い直し、唇を引き結んだ。夕月は無表情に協議書を受け取り、踵を返した。病室に戻ると、若葉雲珠と橘深遠が赤ちゃんのベッドの傍に立っていた。深遠は小さな包みを抱き、雲珠がその赤ん坊をあやしていた。「うちの可愛い孫やねえ。見て、この鼻も口も、冬真にそっくりじゃない」深遠はおくるみの中の赤子から目を離せずにいた。「ついに孫が生まれた」夕月はまるで亡霊のように部屋に入ってきた。十月の懐妊を経て、心には灰しか残っていない。子どもが生まれても、初めて母親になった喜びは微塵も感じられなかった。腹部の傷は裂け、血を流し続ける生ける屍のようだった。雲珠は夕月を見るなり、目の笑みを引き締めた。「どこへ行っていたの？あちこち歩き回って。悠斗はもうお腹を空かせているのよ」続けて言った。「大旦那様から名前をいただいたわ。橘悠斗。格式高い名前ね。『悠々と進み、星々を渡る闘志』という立派な意味があるんですって」雲珠は得意げに深遠と視線を交わし、感慨深げに言った。「こんな風格ある名前こそ、わが橘家の後継者にふさわしいわ！」「女の子は？」夕月が尋ねた。「私は娘も産んだはずよ」「孫娘は美優。『美しく優しい子』という意味で、我が橘家の子としてはぴったりだろう」深遠が答えた。「橘美優……美しく従順な女の子は、今の世の中では傷つけられやすい……別の名前の方がいいんじゃないかしら」夕月は呟いた。雲珠は薄情な笑みを浮かべた。「なに？大旦那様がつけた名前が気に入らないの？言っておくけど、うちの橘家に二人も子を産んだからって、名づけの権利までがあなたにあるわけじゃないわよ」雲珠は批判的な目で夕月を頭からつま先まで眺め回した。「自分がどんな身分か、わかってるの？もし……なかったら、チッ！元々、あなたは橘家に嫁ぐ資格すらなかったのよ」「まあまあ、そんな話はよそう」深遠が丸く収めようとした。雲珠は夕月の手にあるA4用紙の束に気づいた。「それ何？」彼女は前に出て、夕月の手から紙束を奪い取った。「言っておくわよ。あなたの役目は我が橘家の跡取りを一心不乱に育てること！変なものばかり見て……」雲珠は夕月がよく読んでいる、彼女にとっては天書同然の文献を目にしたことがあった。彼女はそんな夕月の研究
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第454話
全身が冷え、周囲の音が聞こえなくなった。「手術中」のランプが点灯するのを見つめながら、彼女の心臓は見えない糸で宙吊りにされたようだった。凌一のアシスタントがエレベーターから出てくると、床に散らばった紙に目が留まった。「藤宮夕月」の文字が見えた瞬間、アシスタントはしゃがみこんで離婚協議書を拾い上げた。顔を上げると、手術室の前に立ち尽くす夕月の姿があった。「藤宮さん？」アシスタントは急いで彼女に近づいた。「帝王切開の手術をしたばかりでしょう。病室に戻って休まれたほうが……」夕月の瞳は虚ろで、漆黒の髪が肩に垂れ、血の気のない顔を際立たせていた。「教えてください、凌一先生に何があったの？あの足は……」夕月の青白い唇が震えた。凌一の脚があの状態になったことを思い出すたび、喉に何かが詰まる感覚がした。「半年前、日興の研究員数名が原因不明の体調不良を訴え始めました。原因究明ができない中、家族たちは研究所を責め、メディアに日興のことを暴露しました」アシスタントの声は重く沈んでいた。「先生はプレッシャーを感じていました。上層部も、日興を一時閉鎖するよう求めていたんです」「先週、先生は体調不良の研究員二名のお見舞いに行きました。その家に入ったきり、出てこなかったんです。警備担当は、先生が部屋で部下と機密事項について話し合っていると思っていました。おかしいと気づいて扉を破ったときには、先生も体調不良だった二名の職員も、姿を消していました」アシスタントの声が沈み込んだ。「私たちは地下室で先生を発見しましたが、あの二人の研究員の遺体は……」「誰が誘拐したの？」夕月が問いかけた。「おそらく外国勢力です。今、警察は桜都内の外国人を調査中です」「拷問されたの？七日間も行方不明で、どうしてあの足があんな……」夕月の追求は切実だった。アシスタントはひと言ひと言、絞り出すように言った。「先生の両脚には、菌類と虫の卵が……植え付けられていました」声が詰まり、これ以上言葉を続けられなくなったアシスタントは、両手で顔を覆った。震える肩が、その悲痛を物語っていた。夕月はその場に凍りついた。体から力が完全に抜け落ち、崩れるように床に膝をついた。膝をついたまま座り込むと、腹部の傷が開き、血が木綿の布地に染み、じわじわと溢れ出
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第453話
淡い青の長いワンピースを身に纏った夕月は、まるで彷徨う亡霊のように、病院の廊下を歩き続けた。凌一に何度も電話をかけたが、誰も出なかった。ようやく繋がったのは、凌一のアシスタントだった。「凌一先生はどこ？甥の冬真さんに連絡が取れないのに、なぜ先生までも私の電話に出ないの？」冬真と離婚したかった。でも産後間もない今、舅姑は彼女を好いていなくても、この時期の離婚は許さないだろう。授乳期の離婚は冬真の評判を傷つける。橘家はそんな事態を絶対に避けようとするはずだ。凌一に頼るしかなかった。橘家で最も発言力を持つ凌一が一言言えば、離婚が成功する可能性は高かった。「藤宮さん、申し訳ありません。先生が入院されて……目が覚めましたら、お探しだったとお伝えします」夕月の足が止まった。アシスタントの声が震えているのが聞き取れた。「何があったの？」不吉な予感が夕月を包み込んだ。「恐れ入りますが、機密事項につきお答えできません」アシスタントは事務的に言った。「どこの病院？」夕月が尋ねる。「先ほど吉和病院に搬送されました」凌一が運ばれたのは夕月と同じ病院だった。市と橘グループの合弁で設立されたこの病院で、夕月が出産したこの棟はVIP専用だった。エレベーターのドアが開く音が聞こえ、振り返ると、数名の軍服姿の人々が先に出てきた。彼らは周囲を警戒し、夕月を見るとすぐに警戒の色を浮かべた。医師と看護師がストレッチャーを押してエレベーターから現れた。近づいた夕月の目に映ったのは、酸素マスクを付けた凌一の蒼白な顔だった。彼の胸には傷痕が散らばり、ほとんど無傷の場所はなかった。上半身は裸で、腰から下は白い布で覆われていた。夕月が凌一に近づくと、鼻を突く強烈な血の匂いが広がっていた。彼の傷は簡単に洗浄されているだけで、あちこちの裂けた傷口は皮膚が反り返り、血肉が露わになっていた。「どうしたの！？」夕月の声は震えていた。二人の軍の警備員が彼女の前に立ちはだかり、これ以上凌一に近づくことを許さなかった。「私は橘家の嫁です。この方の甥の妻で、凌一先生は私の恩師なんです！」夕月は自分の身分を告げた。警備員の一人が医師に尋ねた。「この棟には部外者がいないと聞いていたが？」「橘夫人は昨夜難産で危篤状態でした。緊急でこの棟
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第452話
「先生、これは日興を丸ごと私に託すということですか？」「日興を新時代へ導きたいんだ」凌一は言った。「私はこの七年間、日興を率いてきた。七年の間、日興は黙々と貢献を続けてきたが、今の時代は以前とは違うと気づいた。私はスポットライトを浴びるのが得意ではない。だから日興をお前に任せたい。藤宮所長、頼む。日興の名を世に広め、より多くの研究者たちが注目され、脚光を浴びられるよう導いてほしい」春風が吹き抜けるように、夕月の湖水のような瞳に波紋が広がった。「先生のお考えと、私の思いが重なります」夕月は契約書を握りしめながら言った。「一般研究員の給与はどれくらいですか？」「年間約200万円、国からの補助金を含めると昨年の平均は360万円ほどだ」「楼座雅子の量子科学部門は新卒で月給60万円。オームテックからは年俸2千万円と、プロジェクト報奨金2千万円、それに利益配当の提示がありました。兄のフェニックス・テクノロジーでは技術者の平均月給が80万円です」凌一の表情が僅かに曇った。研究所の年間研究支出は2億円を超え、国からの助成金は日興の研究支出に比べれば焼け石に水だった。日興は十大研究所の一つだが、国内には何十万もの研究所が資金を渇望し、大量の経費支援を必要としていた。これまで凌一はビジネスで稼いだ資金で日興を補助してきた。彼は従業員に最高の福利厚生を提供し、日興に入れば食事と住居が保障され、病気になれば軍の病院で優先診療を受けられるようにした。「月給を2万円上げるだけでも、他の研究所は人材を失い、職員の心が揺らぐ。そうなれば業界全体のバランスが崩れてしまう」この点を考慮し、凌一は桜都の研究所の平均給与に合わせて従業員に支払うしかなかった。「先生がお望みなのは、日興研究センターの待遇改善だけではなく、国内研究業界全体の改革と変革をもたらすことなんですね。でも私は……」夕月の声は躊躇いを含んでいた。「挑戦してみてはどうだ、藤宮所長」凌一の声は谷間を吹き抜ける風のように澄んでいた。「この七年間、君は任務を立派にこなしてきた。皆、君の帰還を待っているんだ」夕月の胸が熱くなり、彼女の視線は凌一の両脚へと落ちた。「私は任務を上手くこなせていません。もっと早く……もっと早ければ、先生の足は……」声が掠れた。五
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