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第144話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第324話
その一言で、場の空気は一瞬にして凍りついた。美羽の笑みはわずかに薄れた。彼女は和彦に一度視線を送り、さらに顔を強張らせた華子の横顔をうかがった。このまま対峙を続ければ、華子を怒らせて容体を悪化させかねず、そうなれば和彦の立場がますます悪くなるだけだと悟った。そこで美羽は自ら半歩下がり、柔らかな声で言った。「では、私は外でお待ちしますね。おばあ様、何かありましたらいつでもお呼びください」和彦は形のいい眉をわずかにひそめ、何か言いかけたが、華子の有無を言わせぬ眼差しにぶつかり、結局言葉を飲み込んだ。病気のせいか、祖母は普段よりもいっそう頑なだ。今は正面から逆らうべきではない。美穂は脇で冷静にその様子を見ていて、すべて合点がいった。和彦が美羽を「気が利く」と評価したわけではない。わざわざ美羽を連れてきたのは、華子の前でいい顔をさせ、印象を好転させる狙いがあったからにほかならない。だが、華子は最初から、そんな小細工などお見通しだ。美羽は足音を忍ばせて病室を出ていき、扉を閉める際にも、わざと力を抜いた。あの聞き分けのいい振る舞いを見て、胸を痛めない者がいるだろうか。それを見た明美も、そっと後を追うように病室を抜け出した。病室は再び静けさを取り戻した。華子は美穂を元の場所に座らせ、片手をポケットに無造作に入れて立つ和彦へ視線を向けた。「美穂が一人でSRテクノロジーを支えているのは楽じゃない。これからは、もっと気にかけなさい」和彦は流れに任せるようにベッド脇の椅子へ腰を下ろした。美穂とはかなり近い距離だが、彼女を見ることはなく、淡々と言った。「彼女の会社は、うまく回ってる」――つまり、彼の手助けなど必要ないということだ。「どれだけ順調でも、一人で背負っていることに変わりはないわ」華子は眉を寄せ、はっきりと不賛成を示した。「この前だって、美穂はキシンプロジェクトの入札を勝ち取ったばかりでしょう。今が一番、人手も技術も足りない時期よ」美穂は唇をきゅっと結んだ。和彦はようやく視線を床から上げ、感情の読めない目で一瞬だけ美穂の眉目を捉え、すぐに逸らした。「足りない人材は、東山グループの東山社長がもう手配してくれているよ」「東山社長？」華子は訝しげに聞き返した。「港市の東山家の坊やかしら。それならまあいいわ。でもね
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第323話
美穂はすぐに手を振りほどき、ナースコールに手を伸ばした。明美は華子の目に宿った鋭さに気圧され、気まずそうにソファへ戻ると、爪が掌に食い込むほど強く握りしめた。看護師が様子を見に入ってきたが、華子はなおも美穂の手を離そうとせず、関節が当たって痛みを感じるほどだ。幸い、ただ一時的に感情が高ぶっただけで、落ち着くと特に異常はない。病室に彼ら数人だけが残ると、華子は息を整えながら、低く言った。「……座りなさい」美穂はベッドのそばに腰を下ろした。華子は複雑な眼差しで美穂を見つめ、「痩せたわね」とつぶやいた。「最近、少し忙しくて」華子は手招きし、美穂がその手を掌に預けると、やさしく叩いた。「おばあさんは、ずいぶん長く美穂に会っていなかった気がするの」「そんなに久しぶりじゃありません」美穂は静かに答えた。「ここ数日、時間があれば、病院に来ますよ」華子は美穂の手を撫でたまま、何も言わなかった。ソファの方から布が擦れる音がした。明美が落ち着きなく身じろぎしているのだ。病床の傍らで向かい合う二人を見つめながら、明美は思った。――あのやさしい眼差しは、もともと自分だけに向けられていたはずなのに。それが今では、すべて美穂に向けられている。自分こそが息子の妻なのに。もうすぐ陸川家から追い出される身分の女が、どうしてこんなにも特別扱いされるのか。明美は奥歯を噛みしめ、怒りが込み上げるのを抑えきれず、床を踏み鳴らした。華子がちらりと明美を見て、眉をひそめた。「じっとしていられないなら、出て行きなさい」明美は針で刺されたように身をすくめ、すぐに不満を引っ込めて愛想笑いを浮かべた。「お義母様、私はただ心配で……」そう言いながらも、その視線はなおも美穂に突き刺さり、背中に穴を開けんばかりだ。美穂はその視線を気にも留めず、華子の背中にクッションを当て直し、楽な姿勢にしてやった。「お水、少し飲まれますか？」「喉は渇いていないわ」華子はふいに尋ねた。「和彦のあの子、最近また美穂を怒らせたんじゃないでしょうね？」美穂が答えようとした瞬間、明美が勢いよくソファから立ち上がった。「お義母様、彼女の話を信じないで！和彦は彼女に十分よくしていたし、離婚だって彼女から言い出した――」「黙りなさい！」華子の声が、急に厳しさを帯びた
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第322話
深樹の件について、美穂は本来、関わるつもりはなかった。二人の付き合いは深いものではなく、これまでの数回の顔合わせもそれぞれ事情があって、彼女は深樹に対して複雑な印象を抱いている。その後、彼が美羽に呼ばれて「ミンディープAIプロジェクト」に参加することになった時、美穂は確かにわずかな失望を覚えた。せっかく善意を出したのに、その善意が踏みにじられたように感じたのだ。まさか美羽が深樹をプロジェクトに入れたのは、罠を仕掛けるためだったとは。ラボでは、フォトリソグラフィ装置が低く唸りを上げている。美穂は眉間の鈍い痛みを押さえるように指先を当てた。助けるべきかどうか、彼女は迷っている。キシンチップのサンプルテストは重要な段階に入っており、操作台の青い光が澄んだ瞳に映り込み、わずかな揺らぎを生んでいる。律希がコーヒーを持って入ってきて、まだデータを照合している彼女を見て思わず苦言を呈した。「水村社長、もう何日も休まず働き詰めですよ」美穂は視線を上げなかった。「最後の三組のパラメータを回し終えたら帰る」ラボの作業を終えると、そのまま会社へ戻り、再び残業に突入した。深夜が近い頃、美穂がSRテクノロジーのビルを出ると、いつの間にか細かな霧雨が降り始めていた。秋の雨をはらんだ夜風が頬を刺すように冷たい。彼女の車は律希に運転して行かせてしまい、手近にタクシーを拾った。ドアを開けたその瞬間、スマートフォンが震えた。雨音に混じって、和夫の切迫した声が聞こえた。「若奥様、大奥様が急性の心房細動で、ただいま中央病院で処置を受けております」美穂は一瞬固まった。「おばあ様が倒れたの？」和夫は焦りを隠せない声で続けた。「はい、すぐにお越しください」それを聞いた美穂は、運転手に行き先を病院へ変更させた。四十分後、彼女は心臓内科の病室の扉を押し開けた。そこでは、明美がソファに腰掛け、黙々とみかんの皮を剥いていた。白いワンピースが彼女を清楚に見せ、いつも派手な真紅のネイルもきれいに整えられ、お気に入りの金のブレスレットさえ、今日は外している。まるで別人のようだ。「これはこれは、水村社長じゃないの」明美はみかんの皮をゴミ箱に投げ入れ、鋭い軽蔑を帯びた目つきで美穂を見た。「お義母様はここで生死の境をさまよってるのに、ずいぶんいいタイミ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第321話
深樹の眼差しは、最初の悔しさから次第に絶望へと変わっていった。自分がはめられたのだと、彼自身もはっきり悟ったのだろう。面会時間終了のブザーが鳴った。美穂は立ち上がった。「もう分かったよ」「み、水村さん！」深樹は椅子から弾かれたように立ち上がり、鉄の鎖が机に擦れて耳障りな音を立てた。その目に溜まっていた涙が、糸の切れた真珠のように頬を伝い落ち、服に深い染みを作る。「僕は本当に、水村さんを裏切ってなんかいません。会社だって裏切っていません」彼の目には、訴えとともに、かすかだが揺るがない意地のような色が宿っている。それは、若い少年が心を寄せる相手に向ける、無謀で一途な執着でもあった。「みんな僕を信じてくれません。でも……水村さんは違うって分かっています」泣き声はひどく静かで、それでも一語一語はっきりと届いた。「父の手術費を貸してくれたあの日から、僕はずっと、水村さんに恥じないように頑張ろうって決めてたんです。そんなこと、する訳がないですよ。水村さん……お願いです、最後にもう一度だけ、僕を信じてくれませんか？」美穂は、赤くなった彼の瞳を静かに見つめた。そこには、自分の姿がくっきりと映っている。彼女は何も言わず、ただ背を向け、面会室を出ていった。重い鉄扉がカチリと閉まり、二人の世界を完全に隔てた。背後では、傷ついた子獣のような抑えたすすり泣きが、薄暗い室内に滲み続けた。美穂の足が一瞬止まったが、すぐに歩を速めた。車に戻ると、律希がすぐに身を乗り出した。「水村社長、どうでした？」美穂は、先ほどの会話を一字一句漏らさずに伝えた。律希は眉を寄せた。「話の流れからして、完全に罠ですね。あの秦部長は……陸川深樹さんを徹底的に潰すつもりなんでしょう」美穂の声は淡々としている。「まず京市大学のラボへ行こう」ラボに戻ると、彼女は上着を椅子に掛け、即座に仕事に戻った。チーム会議が終わったのは夜九時、ちょうどその時、無機質な着信音が鳴り響いた。画面を見て、美穂は通話ボタンをスライドして電話を取った。「水村さん……深樹は……どうなってますか？」受話口から聞こえる健一の声は、震えている。美穂は慎重に言葉を選んだ。「冤罪の可能性が高いです。今、調べています」電話の向こうで、数秒の静寂が落ち、そのあとで抑えきれない嗚
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第320話
天翔は場所を告げたあと、念を押すように言った。「気をつけろよ。あいつは妙にずる賢いところがある。騙されるな」美穂は軽くうなずき、それ以上何も言わなかった。三人は食事を終えると、そのまま解散した。最近、天翔は美羽に強引にミンディープAIプロジェクトへ押し込まれ、何日もまともに寝ていない。疲れが体に滲み出ている。美穂や芽衣は帰宅して休めるが、彼はまだ会社に戻って残業だ。天翔は全身からサラリーマン特有の苦労がにじみ出ていて、思わず尋ねた。「水村社長、私が辞職したら……そっちで雇ってくれたりする？」美穂は一瞬驚いたが、すぐに唇に笑みを浮かべた。「いつでも歓迎します」翌朝早く、美穂は律希を連れて警察署へ向かった。警察署の前に着くと、律希には車で待つように指示し、自身だけがドアを押して降りた。――面会室の鉄扉が開いたとき、美穂は壁の時計をぼんやり見つめていた。同じ頃、面会室の扉が突然開いた瞬間、深樹は壁を見つめたまま、ぼうっとしていた。物音に反応してゆっくりと振り返る。来たのが美穂だと気づくと、灰色に沈んでいた瞳が一瞬大きく見開かれ、驚愕がはじけた。オーバーサイズの服は彼の細くなった体をよりいっそう貧相に見せた。髪はほこりを帯び、顎には無精髭がうっすら浮き、かつて清流のように澄んでいた目は、今は泥水に濁ったように混乱と警戒が滲んでいる。「……なんで来たのです？」彼は条件反射のように肩をすくめ、服で手をこすってから恐る恐る椅子を引いた。当惑と怯えがそのまま顔に出ている。美穂は保温容器をテーブルに置いた。容器にはまだ温かみが残っている。「食べ物を持ってきた」彼女の立場なら、そういった品を持ち込むのは難しくない。深樹の視線が保温容器に数秒とどまり、ふいに彼女の顔へと戻った。何かを思い出したのか、その目がかすかに赤く染まり、まつ毛に涙の粒が揺れた。唇を硬く結び、涙が落ちるのだけは必死にこらえている。彼はただ美穂を見つめた。目の奥には、濡れた子犬のような、信じてもらえずに怯える理不尽な悲しみが満ちている。「……僕、やってません」たった一言。声は弱く、急いていて、語尾は震え、静まり返った面会室の中で異様なほど鮮明に響いた。「分かってる」美穂の声は水面のように静かで、揺れがない。「ただ、事件の前に触った資
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第319話
天翔は、ようやく愚痴を聞いてくれる相手を見つけたかのように、氷水を数口あおってから口を開いた。「聞いてくれよ！全部あの深樹ってガキのせいで――」そこまで言ったところで、ウェイターが新しい料理を運んできたため、彼は一度口をつぐんだ。眉間に怒りをため込み、どう見ても深樹への不満が爆発寸前だ。ウェイターが離れると同時に、天翔は我慢できないように続けた。「まったく、恩知らずにもほどがある！あいつが星瑞テクに入ったばかりのころ、反対を押し切って核心チームに入れたのは私なんだぞ。専門能力が高いし、ちゃんと育てればものになると思ってな。なのに結果どうだ？入社して数日で、ミンディープAIプロジェクトのコアコードをコピーして、ライバル会社に売りやがった！」彼は怒りで胸を上下させた。「しかもタチが悪いのは、コードを何分割にもして売ったから、相手会社も全部そろってない。今は両方の会社があいつを捜してて、ミンディープAIの進捗なんか数カ月は遅れるだろう」美穂は黙って聞き、静かに問い返した。「彼、入社して日が浅いですよね。規定ではコアコードにはアクセスできないはず。アクセス権はどうやって取ったんですか？」天翔は一瞬固まり、眉をひそめた。「それが私にも分からないんだ。あいつのアクセス権は基礎フレームを見る程度で、本来コアデータなんて触れない」「誰かが手伝ったとか？」芽衣がエビを食べ終えてから言った。「美羽さんが言ってたけど、最近陸川さんは頻繁に社長室に出入りしてたみたいですよ。書類を何度か届けに行ってたって」「そういえば思い出した」天翔は言った。「先週、一時的なアクセス権の申請をしてきたんだ。過去データの照合が必要だって。で、その承認にサインしてたのが美羽さんだった。その時は、こんな些細なことで彼女が動くのは変だと思ったが……今考えると、たぶんそのタイミングでコードをコピーしたんだ」美穂は軽くうなずいた。「だとすると、問題は一つ。美羽さんはなぜ彼にアクセス権を与えたのですか？」「それが分からない」天翔は真剣に首を振った。「美羽さん、最近あいつを妙に気にかけててな。『センスがある』とか言って、いくつか重要な会議にも同席させてた」美穂は黙り込んだ。深樹が入社早々、美羽に厚遇されること自体、不自然だった。そこに今回の不可解なアクセス権付
