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第15話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第100話
美穂は目を細めた。画面の中央には、濃紺のキャミソールドレスを着た女性が映っている。背が高く、均整が取れていた。彼女はマスクをしており、妖艶なキツネ目だけが見えた。目尻が上がっていて、魅惑的だった。しかし、その女性は矛盾した柔らかく純粋な雰囲気を漂わせていて、まるで池の中の青い蓮の花のように清らかで、汚れが一切なかった。その隣には同じく濃紺のスーツを着た男性が立っていた。顔ははっきり見えないが、背が高く姿勢が良く、冷たく清らかな気配をまとっていた。二人が並んで立つ姿は、まるで神様が巡り合わせた運命のカップルのようで、誰の目にも完璧な組み合わせに映った。その後すぐに、そのホットニュースの写真はすべて削除され、画面は莉々の広告に切り替わった。こうして見ると、莉々と美羽は確かに少し似ている。二人ともキツネ目をしているが、莉々の目尻はより鮮やかで、美羽の目はより純粋だった。美穂は思わず考えた。和彦は本当に運がいい。次から次へと彼のために尽くす者がいるのだ。彼女は無表情で視線を引き戻し、アクセルを踏み込んで街を駆け抜けた。その光景は後ろに置き去りにされた。家に着いて靴を履き替えようとした時、スマホが突然震えた。連絡帳に登録していない番号だが、彼女にとってはとても馴染みのある番号だった。出たくなかった。だが相手は彼女の気持ちを全く考慮せず、電話に出ないと何度もかけ直してきた。結局彼女は受話器を取った。美穂は深呼吸してから受話器を取った。「もしもし」受話器の向こうからは落ち着いた港市の方言が聞こえた。「四番、何してるんだ？ずっと電話を取らなかったな？」これは港市で年長者が娘を呼ぶ親しみのある呼び名だが、息子に対してはこう呼ばない。峯が最初に彼女の順位が4番目なのは良くないと文句を言ったのも、「四番」の「四」は「死」を連想させるからだ。美穂は唇を噛み、ゆっくり話し始めた。「仕事してたよ。たまたま暇でスマホを見てた」二人は港市の方言で会話したが、美穂はここ3年ほとんどこの言葉を話しておらず、発音が明らかにぎこちなかった。「嘘つけ！」相手はすぐに見破った。「明美さんからお前は休みだと聞いた。悪い子だな、父さんに嘘をつくなんて」叱られているのに、男の口調はゆっくり穏やかで、まるでわがままを言
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第99話
「美穂？」彼女は心配そうに尋ねた。「大丈夫？」「大丈夫です」美穂は穏やかで落ち着いた声で答え、心の中にやっと落ち着きが訪れたような気がした。まるで疲れ切って、感じることさえも贅沢になったかのようだった。彼女は軽く笑って言った。「心配しないでください、私は平気です」「ふん」明美は冷笑し、小声で罵った。「勿体ぶって」薫子が素早く同調した。「そうそう、まったくだ」「黙りなさい！」華子は突然、薫子に向かって数珠を投げつけ、立ち上がると美穂に言った。「一緒に部屋に来なさい」「はい」怒っている菜々の背中を軽く叩いた後、美穂はすぐに華子の側に歩み寄り、慣れた手つきで支えてダイニングを出た。出るとき、美穂は明美と薫子が二人で彼女を貶し合うのを聞いたが、茂雄が注意しても全く効果がなかった。彼女はちらりと華子の方を見ると、華子は口元を引き結び、背中が急に丸くなっているように見えた。華子が家の不幸に心を痛めているのだろうと、美穂は思った。華子はまさに彼女の想像通り、心の中で二人の息子がひどい嫁をもらったことを嘆いていた。唯一まともな嫁は三男と一緒にずっと海外にいる。やっと理解のある孫嫁が来たのに、和彦は美穂を大切にせず、彼女の愛情を薄めてしまった。今となっては、彼女は美穂が持ちこたえられるかどうかだけが心配だった。部屋に戻ると、美穂が華子を座らせた直後、手首をしっかり握られた。彼女は困惑して華子を見たが、華子の目には心配の色があふれていた。「美穂、あの二人の馬鹿者の言葉は聞かないで」掌が孫嫁の細い手首に触れ、華子はその痩せ細りに驚いた。美穂は少しぽかんとした。これが初めて華子からそんな厳しい言葉を聞いたのだった。薫子は嫌われても仕方ないが、華子はいつも明美を甘やかし、境界を越えなければ見て見ぬふりをしていた。それが今、美穂の前に、彼女が馬鹿だと言うとは、かなり怒っているのだろう。おそらく、和彦が急に席を立ったことも彼女の心を傷つけたのだろう。「わかっています」美穂はゆっくりと華子の膝の前にしゃがみ込み、頭をそっと老人の膝に寄せた。そして、両手で顔を支えながら、軽く言った。「おばあ様、私は気にしません」華子の目に安堵の色が走り、指先が美穂の柔らかな髪を撫で
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第98話
「美羽？」その名前に、場にいた全員が一瞬息を呑んだ。冗談だろう。秦美羽は3年前に死んだはずだ。美穂は和彦のすぐ近くにいて、ふと彼の片付けていないスマホを見た。画面がちょうど点灯し、周防翔太からのメッセージが表示された。【和彦、本当だ。美羽はまだ生きてる。飛行機はもうすぐ着陸する。今どこ？】つまり……美羽は生き返ったのか？美穂は指先がわずかに震えた。ばかげている！あの時、美羽が偽死をしていたのだ。さもないと、死んだ者がまた生き返るなんてあるはずがない。ならばなぜ、美羽は偽死までして京市を離れなければならなかったのか？もし美羽が死んでいなければ、彼女は和彦と結婚する必要もなかったかもしれない。そうなれば、この3年間をまるで盗んだ時間のように、あんなに惨めに過ごさずに済んだ。陸川家の他の人々も同様に衝撃を受けていた。華子は眉を深く寄せた。「和彦、そんな冗談は笑えない」「おばあ様」和彦は急いで言葉を発し、玄関に向かおうとした。「美羽がなぜ去ったかは関係ない。とにかく今は無事に戻ったんだ。迎えに行かなくてはならない」華子はさらに尋ねた。「じゃあ美穂は？あなたたちの結婚記念日は……」和彦は足を止めた。彼は振り返らず、冷淡で無情な声で言った。「美羽が去らなければ、彼女と俺には結婚記念日など存在しなかった」この言葉で、ダイニングは不気味な静寂に包まれた。和彦はもう立ち止まらず、大股で去っていった。バンッ！華子の手首にあった数珠がテーブルに激しく投げつけ、耳障りな音を立てた。茂雄は慌てて立ち上がって、へらへらと媚びた笑みを浮かべたまま言った。「母さん、気をつけて、怪我しないで」よりによって、その時、薫子はさらに油を注いだ。「そうよね。本命が戻ってきたんだから、どんな冷たい心も温まるわよ」「黙ってよ！」菜々は母親をにらみつけた。「少しは黙ったら？お義姉さんがどれだけ辛いか分からないの？」全員の視線が一斉に美穂に向けられた。彼女は驚きのあまり一瞬固まったが、やっとメッセージを見た衝撃から我に返り、無意識に顔を撫でた。悲しいのか？彼女の心には波風が立たなかった。まるで美羽の帰還がどうでもいいことのようだった。彼女が口を開く前に、明美
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第97話
「どんなに忙しくても、自分のことより大事なものがある？」華子は彼の考えをよく理解しており、ため息をついて仕方なさそうに言った。「あんたはね、何度も言ってるでしょう。お互いに顔を立ててやれば、これからの生活ももっと円滑になるんだからね」和彦は軽くうなずき、沈黙を守った。華子と和彦は声をひそめて話し、後ろにいる二人には内容がまったく聞こえなかった。みんながダイニングに座ると、菜々は美穂の手を引いて入ってきた。美穂は引っ張られて、菜々の隣に座った。和彦とは向かい合うように、ほぼテーブルの対角線上の位置にあった。華子はそれを見て、低い声で言った。「菜々、その席を和彦に譲りなさい」「やだよ、私……」菜々が甘えて言いかけると、華子に遮られた。「言うことを聞きなさい」仕方なく、菜々は不満そうに美穂の手を離し、和彦に鼻をしかめてふくれっ面をした。和彦はスーツを脱いで使用人に渡し、袖口を適当にまくった。その腕には滑らかで明確な筋肉のラインが浮かんでいた。彼は菜々を見て、冷たい目に珍しく笑みを浮かべた。「卒業したのか？論文は書き終えたか？答弁は通ったか？」菜々は言葉を失った。まさに嫌な話題を持ち出した！彼女は和彦のような15歳で大学を卒業する天才じゃない。もともと勉強が得意なわけでもないし、卒業生として一番うんざりするのは論文と答弁だ！わざとだ！絶対にわざとだ！美穂を独占することに嫉妬している！菜々は怒ってスプーンで器を突いた。美穂はそれを見て、思わず口元に微笑を浮かべた。しかし、和彦のそばに腰を下ろしたときには、すでに笑みはほぼ消えていた。和彦は意味深に彼女を一瞥し、すぐに視線をそらした。茂雄はエプロンを外し、使用人に料理を運ぶように指示した。そのまま、華子の右側に座った。和彦や美穂を見比べながら、茂雄は慈しむように微笑んだ。「家族が揃うのはこういう日だけだ。次に集まるのは母さんの誕生日になるだろうな」「おじさんはもうこっちに戻ってきていいさ」和彦が言った。「ちょうど菜々がインターンで会社に入るから、通勤が便利になる」「陸川グループに入らないよ！」菜々が先に反論した。「世界一周するの！父さん、約束したでしょ」「はいはい、わかってるよ」茂雄は和彦に恐縮しな
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第96話
「特にあんただ！」華子は数珠を握りしめ、鋭い目つきで薫子を睨みつけた。「言動に気を付けなさい。これ以上騒ぐなら、茂雄と一緒に申市に帰らせるから」薫子は顔を真っ赤にして黙り込んだが、反論できなかった。申市で遊ぶのと違い、京市で派手にお金を使う楽しさには敵わないのだ。その時、キッチンで料理人を監督していた茂雄は、騒ぎを聞きつけて急いで飛び出してきた。エプロンには油の染みがつき、手には鍋返しを持っている。「どうした？キッチンにいても、喧嘩の声が聞こえたぞ」華子は冷たく鼻を鳴らした。「薫子のこと、ちゃんと躾けなさい！」茂雄は状況がよくわからず混乱したが、妻の性格をよく知っているため、これがおそらく薫子のせいだと理解し、すぐに頭を下げて謝った。まったく御曹司としての傲慢な態度は見せなかった。美穂は何度会っても、茂雄の変わり様に驚きを感じていた。長年追放されていた彼は、すっかり角が取れてしまっていたのだ。雰囲気が落ち着くと、茂雄は何度か言葉をかけてから、キッチンに戻っていった。薫子は彼の後ろ姿を見て、ため息をついた。若様として生まれたのに、若様の気性はない。ただの腰抜けだ。あの時、どうしてこんな男と結婚したのかしら。菜々はそれを見て、軽く鼻を鳴らした。彼女は華子と顔が似ていて、立ち振る舞いに少し華子の雰囲気があった。奈々は美穂の腕を取って、目を輝かせながら言った。「お義姉さん、立川爺さんにゲームルームを新しく整えてもらったの。一緒にゲームしようよ！」彼女は明るく活発で遊び好きだから、陸川家の功利的で堅苦しい雰囲気が嫌いだ。そして、美穂にべったりだった。美穂は華子に一言伝え、彼女と一緒に階段を上がった。二人が出て行った直後、明美が戻ってきた。薫子は彼女を見ると、顔いっぱいに笑みを浮かべて、呼びかけた。「明美さん」明美は散財癖のある義妹に対して、常に厳しい態度だった。何度もギャンブルで大金を失い、そのお金が家計から出ているため、次第に嫌悪感が強まっていた。明美が冷たい顔をしているのを見て、薫子はますます親しく話しかけた。「和彦はまだ帰ってこないの？今日は結婚記念日よ」本来なら、今日は和彦と美穂の結婚3周年記念日だ。華子は人が多いほうが好きで、小さな宴を開び
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第95話
彼女は断ろうと思ったが、面倒になるのを恐れて言葉を飲み込み、仕方なく「今日戻ります」と応じた。電話を切ると、彼女は顔をこすり、仕方なく立ち上がって身支度を始めた。本家に着くと、陸川家の京市にいる嫡流の親戚たちが集まり、華子のそばでおしゃべりをしていた。彼女が入ると、義叔母である陸川薫子（りくかわ かおるこ）が目尻を吊り上げて斜めに睨み、不機嫌そうに言った。「いつもサボってばかりね。しかも、年配者を待たせるなんて」美穂が見ると、その貴婦人は華美な装いで、手首には金のブレスレットをいくつも重ね、成金の俗っぽさが漂っていた。現在京市に残る陸川家の嫡流は、次男の陸川茂雄（りくかわ しげお）一家だけだ。三男は十数年前に長男とともに海外に移った。茂雄の陸川家での地位は高くない。陸川爺は昔からこの不真面目な息子を特に嫌っていた。そのため、茂雄が18歳になると、金を渡して申市の学校に送り出した。大学進学と言われたが、実際は追放だった。その間、茂雄が結婚した時に、陸川爺が顔を見せた以外はほとんど関心を持たなかった。陸川爺が亡くなってから、華子は茂雄一家を京市に呼び戻したと決めた。何十年もの「追放」は茂雄の不真面目さを直した。彼はどこか元気のない様子になったが、彼の妻はずっと無作法で、若い頃の茂雄よりもひどかった。飲み食いに博打、遊びごとなら何でもお手の物だ。幸い陸川家の財力が厚かったため、薫子の散財癖が激しくても、茂雄は破産せずに済んだ。常に金欠だったため、陸川爺が亡くなってから薫子は和彦に離婚を迫り、実家のいとこを陸川家に嫁がせようと画策したが、華子に厳しく叱られたため、少しは控えめになった。しかし、2年が経ち、和彦が美穂を冷遇し愛人を寵愛している姿を見るうちに、あの思いが再びよみがえってきた。そのせいで、彼女は美穂を嫌うようになっていた。美穂は何も言わず、華子に軽くうなずいた。「おばあ様」「座りなさい」華子は薫子に構う気もなく言った。もし茂雄が薫子に心底惚れていなかったら、京市に戻した時に、彼女は次男を離婚させていただろう。「菜々も来てるわ。さっきもあなたを探していたのよ」華子の言ういとことは、茂雄の一人娘である陸川菜々（りくかわ なな）のことだ。美穂と同い年で、二人は仲が良かった。その言
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