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第70話
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凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第120話
ステージを降り、退場ゲートへ向かう道すがら、実花はスマホを取り出して篠田先生にメッセージを送った。【先生、後で駐車場で合流しましょう。今夜はみんなでパーッと打ち上げです！】一方、千佳はいつの間にか誰にも気づかれずに姿を消していた。残された第十チームのメンバーたちは、自然と実花の周りに集まってくる。彼らは皆、少し照れくさそうな、けれど晴れやかな笑顔を浮かべていた。「実花さん、この後どうですか？もしよかったら、お礼も兼ねて僕たちにご馳走させてくれませんか？」数日間、寝食を忘れて共に戦い抜いた戦友たちの顔を見て、実花の心に温かいものが広がる。「ありがとう。でもごめんなさい、今日はもう身内と約束しちゃってて」と、彼女は申し訳なさそうに断った。すると、メンバーたちに背中を押されるようにして、希が少しもじもじしながら前に出てきた。彼女は小さく咳払いをしてから、後ろ手に隠し持っていた上品な小箱を実花に差し出した。「実花さん、これ……みんなで少しずつお金を出し合って買った、シルクのスカーフなんだ。この数日間、私たちを引っ張ってくれたお礼。最初は順位なんてどうでもよくて、ただ一人一人がアピールできる見せ場を作ってくれただけで本当に嬉しかったのに、まさか一位になれるなんて思ってなくて……」希は照れ隠しのように自分の髪をかき混ぜると、少し自信なさげに付け加えた。「でも、一位の記念にするには、ちょっと安っぽくてショボかったかなって……」実花に受け取ってもらえるだろうか、と期待と不安が入り混じった顔でこちらを見つめるメンバーたち。実花はふわりと微笑むと、少しの躊躇もなくその箱を受け取った。「ちょうど今日着ている服に合わせるスカーフが欲しかったの。すごくセンスいいわね。みんな、本当にありがとう」実花が心から喜んで受け取ったのを見て、メンバーたちはようやくホッと安堵の息をついた。彼らは満面の笑みで実花に手を振り、わざと冗談めかして強気なセリフを投げかける。「じゃあ実花さん、次に会う時はライバルですからね！」「覚悟しててよー！絶対実花さんを倒してやるんだからね、あははっ！」――明るい笑い声に見送られながら、実花は会場の裏口を後にした。外の空気を吸いながら再びスマホを開くと、和真から一件のメッセージが届いていた。【実花、
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第119話
千佳は彼らのその視線を、「皆が実花を庇おうとしている」のだと勘違いした。「私はみんなのためを思って言ってるのよ！誰がどれだけ実作業に貢献したか、正当に評価されるべきじゃない？いくらみんなが実花さんのことを慕っているからって、事実を曲げてまで彼女を庇うのは不公平よ！」千佳は己の正義を疑うことなく、堂々と言い放った。その痛々しい様子をモニター越しに見ていた番組の総合ディレクターは、あまりの滑稽さに呆れて首を振った。「自分から進んで公開処刑されに行く馬鹿なんて、久々に見たな……」ディレクターはそう呟くと、インカム越しにカメラマンへ指示を飛ばした。「カメラ、あのリーダーの顔を抜け！間違いなく今日の最高視聴率（バズり）ポイントになるぞ」一方、名指しで陥れられようとしている実花は、静かに溜息をついた。自分から好んでトラブルを起こすつもりはないが、わざわざ売られた喧嘩を黙ってやり過ごすようなお人好しでもない。彼女は手元のマイクを上げ、淡々とした声で口を開いた。「リーダーがそこまで作業分担に不満をお持ちなら、事実を確認するのが一番ですね。スタッフさん、制作六日目の『私の作業風景』の未公開映像を流していただけますか？」指示を受けたスタッフが、即座に大スクリーンへ映像を出力する。チカッ、と画面が切り替わった。そこに映し出されたのは、アトリエで極度の集中状態に入り、キャンバスに向かっている実花の姿だった。そして――彼女は『左手』で筆を握っていたのだ。流れる雲や水のごとく、極めて滑らかで一切の迷いがない筆致。その左手がキャンバス上に生み出していく緻密で美しい紋様は、そこらの一流アーティストの「右手」すらも遥かに凌駕するほどの、圧倒的で恐ろしいまでの神業だった。大スクリーンに映し出されたその圧倒的な証拠映像を前に、千佳の顔からはみるみる血の気が引いていった。すかさず、ディレクターが容赦のない指示を飛ばす。専用カメラが千佳の顔を大写しにし、彼女の引き攣る頬や、絶望に泳ぐ瞳の動きに至るまで、その無様な姿を全国ネットへ克明に晒し出した。「わ、私は……っ」千佳は必死に取り繕い、苦しい言い訳を口走った。「実花さん、左手であんなに凄い絵が描けるなら、どうして早く言ってくれなかったのよ！そうやって実力を隠されてたら、リーダーとして
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第118話
千佳はどうにか気を取り直し、ようやく言葉を絞り出した。「ええっと……このアイデアは、私が最初に提案した……『視覚の錯覚を利用して虚無を表現する』という案がベースになっておりまして……」それを聞いた審査員たちは、一斉に眉をひそめた。あまりにも浅薄なその回答は、客席で感動に浸る観客たちの理解にすら遠く及んでいないように聞こえたからだ。「では、あの第七層――漆黒の壁面の素材は何を使っているのですか？光を浴びて透明に変化し、さらにその中で光の粒が流動する仕組みを教えてください」嘉乃が身を乗り出し、畳み掛けるように問い詰めた。「それは……っ」千佳の額に、じわっと冷や汗が滲む。彼女は慌てて笑顔を取り繕い、露骨な話題逸らしを図った。「あ、あの、そこはチームのメンバーが担当した部分ですので……ここは彼らに答えてもらおうと思います。私としては、メンバー全員の頑張りを皆さんに見ていただきたいので」しかし、カメラのズームアップに抜かれた彼女の視線は、泳ぎまくっていた。マイクを誰に渡せばいいのかすら分からず、オロオロとメンバーの顔を見回すばかりだ。その致命的な空気の中、滝沢希がスッと前に出た。彼女は千佳の手から半ば引ったくるようにマイクを取り上げると、実花の手に押し付け、耳元で小さく囁いた。「実花さん、ここは実花さんが話すべきだよ。一番頑張ったんだから」実花は少しも臆することなく、堂々とした態度でマイクを握り直した。そして、使用した特殊素材の選定理由から、光の屈折を利用したギミックの実現プロセスに至るまで、よどみなく、かつ緻密に解説し始めた。その明確で論理的な説明に、審査員たちは深く頷きながら聞き入っている。特に嘉乃は、あの花びらが空中で発火し、なおかつ安全に燃え尽きる構造に強い興味を抱いたようで、より専門的で踏み込んだ技術的な質問を投げかけた。実花はそれらに対しても、一切口ごもることなく完璧な回答を返した。審査員たちは、互いに意味深な視線を交わした。――どうやら、このチームの『真のリーダー』は別にいるようだ、と。質疑応答を終えた実花は、最後にチームのメンバーたちをぐるりと見渡して言った。「この作品は、一層ごとに担当者を分け、それぞれが全責任を持って制作しました。第一層は森山さん、第二層は翔くん、第三層はリ
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第117話
息を呑む暇もなく、今度はその雄しべの部分が剥がれ落ち、同じように宙で燃え尽きた。続いて姿を現した第三層――『花托（かたく）』の部分には、青々とした草原で凧揚げをして走り回る少年の姿が描かれている。そして、花托もまた崩れ落ちる。第四層。第五層。第六層……外側から内側へと層が剥がれるたびに、全く異なる絵画が次々と浮かび上がる。それは、一人の人間がこの世に生を受け、成長し、老い、そして死を迎えるまでの『生涯』を描いた壮大な物語だった。最後に、第六層の『死』をテーマにした絵が静かに燃え尽きる。ステージ上には何も残らず、ただ漆黒の背景だけが広がっていた。――今大会の彼らのお題、『虚無』の完璧な体現だった。舞台はそのまま、まるでおよそ一分間にも及ぶ深い暗闇に包まれた。会場にいる誰もが言葉を発することすら忘れ、死に絶えたような沈黙の中で、ただ圧倒的な余韻と衝撃に浸りきっていた。その頃、沙耶の顔からはすっかり血の気が引いていた。――嘘でしょ。自分たちの第一位が脅かされている。その確信が、背筋に冷たい汗を伝わせる。お願い、あいつらの点数、私たちより少しでいいから低くあって……！沙耶は今や、必死にそう祈るしかなかった。全てが自分の思い通りに進んでいたはずなのに、初めて生じたこの全くコントロールできない事態。実花たちの底知れぬ才能に、沙耶は巨大な脅威を感じていた。ギリッと奥歯を噛み締め、沙耶は憎々しげに千佳の姿を探す。――あの女、本当に使えないゴミね！誰もが「これで終わりだ」と思ったその時――実花が再び、静かに手を挙げた。会場の天井に設置されていた遮光板がスライドして開き、一筋の太陽の光がガラス越しに、ステージの漆黒の背景へと真っ直ぐに差し込む。するとどうだろう。ただの真っ暗な壁だと思われていた背景が、光を浴びて瑠璃のように透き通り、眩い輝きを放ち始めたのだ！目を凝らすと、その中には無数の細かな光の粒がまるで生きているかのように泳いでいる。なんと、この漆黒の壁面さえもが作品の一部だったのだ！その光の粒たちは『希望』を、そして虚無の果てに訪れる『生命の循環と新たな誕生』を象徴していた。それと同調するように、BGMも再び明るく軽やかな旋律へと変わっていく。観客は完全に心を奪われていた。誰からともなく立ち上がり、会場は
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第116話
――その頃、舞台裏の第十チームのアトリエに、ようやく千佳が姿を現した。彼女は自らがチームの『救世主』となるつもりで戻ってきたのだ。千佳の予想では、今頃チームの制作は行き詰まり、全員が絶望のどん底で頭を抱えているはずだった。そこへ自分が、沙耶から渡されたホログラム投影装置を持っていけばどうなるか。上位入賞は無理でも、最下位だけは免れることができる。そうなれば、チームメンバーが以前自分に向けていた不満の目も、あっという間に称賛と感謝に変わるだろう――と。しかし、意気揚々とアトリエの扉を押し開けた千佳は、完全に言葉を失った。彼女の目の前にそびえ立っていたのは、高さ三メートルにも及ぶ、今にも命の鼓動が聞こえてきそうなほど精巧で巨大な花の立体模型だったのだ。千佳は呆然と立ち尽くし、ただそれを見上げた。他のメンバーたちは千佳の登場に気づいたものの、まるで事前に示し合わせていたかのように一斉に顔を背け、誰一人として彼女と目を合わせようとはしなかった。その冷ややかな態度に、千佳もまた彼らを無視することに決めた。もうすぐ本番の審査が始まる。今ここで揉め事を起こして事態を悪化させるのが得策ではないことくらい、この場にいる全員が理解していたからだ。---いよいよ、本選の審査が始まった。三人の審査員がそれぞれの席に着く。向かって左は、長年アート界の第一線で活躍してきた重鎮、許斐美由。中央には、文化芸術振興機構のトップである白川嘉乃。そして右側の席には、篠宮グループのアート投資部門を統括する篠宮誠が座っている。出場順は厳正な再抽選によって決まる。実花たちの第十チームは、八番目の出番を引き当てた。トップバッターを飾ったのは、沙耶のチームだ。彼女たちが引き当てたテーマは『栄華』だった。会場の照明がふっと落ち、静寂の中に異国情緒あふれるエキゾチックな音楽が響き始める。徐々にライトが点灯し、ステージ上に浮かび上がったのは――視界を埋め尽くすほどの巨大な壁画だった。そこに最先端のホログラム投影技術が組み合わさり、千年の時を超えた栄華の時代が、まるで生きた歴史絵巻のように目前へと蘇る。観客たちは音楽と光の渦に呑み込まれ、時代を超越するような圧倒的な没入感に酔いしれた。音楽が静かに止み、プレゼンテーションが終了した
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第115話
「湊、本当にありがとう……！」実花は満面の笑みを彼に向けた。再会して以来、彼女がこんなにも心の底から嬉しそうな、純粋な笑顔を見せたのは初めてだった。そのあまりの眩しさに、湊は思わず見惚れてしまった。「俺の部屋にもまだある。さっき届いたばかりなんだ。後でこっちに運んでやるよ」なるほどな。歴史上の王たちが、傾国の美女の笑顔一つを見るためなら国を傾けても構わないと思った気持ちが、今なら分かる気がする。湊は密かに、そんな甘い喜びに浸っていた。二時間後。実花はようやく満足げに、ふうっと深い感嘆の息を吐いた。ふと傍らを見ると、湊がまだそこに座ったまま、実花が適当に放り出していた本を手に取ってページをめくっていた。「あ……ごめんなさい、まだいたのね」実花は少しバツが悪そうに言った。昔から、こうした貴重な美術品を前にすると、彼女は周りが一切見えなくなり無我夢中で没頭してしまう癖があるのだ。「慣れてるさ。お前は昔からずっとそうだったし、俺がお前を待つのはこれが初めてじゃないだろ」湊の口調は淡々としていたが、その声色には隠しきれない深い優しさが滲んでいた。思えば幼い頃も、二人はこうして数え切れないほどの穏やかな午後を共に過ごしてきたのだった。---アートコンクール本選の当日。会場の様子は、全編リアルタイムでライブ配信されていた。事前のネタバレを防ぎ、番組としてのサプライズ感を保つため、運営側は徹底した対策を取っていた。制作六日目以降、ネット上で公開されるメイキング映像からは意図的に「作品の全貌」が排除されていたのだ。画面に映し出されるのは、専らチームメンバー同士のやり取りや作業風景といった人間模様ばかり。その焦らすような演出によって、視聴者の期待感はまさに最高潮へと達していた。そして、熱気に包まれるコンクール会場。今大会の最大スポンサーである篠宮グループには、当然ながら最前列のVIP席が用意されている。とはいえ、巨大なコングロマリットである篠宮の事業全体から見れば、アート業界への投資などほんの些細な一部に過ぎない。世間もメディアも、まさか篠宮の現当主が直々にこの場へ顔を出すとは微塵も思っていなかった。これまでの慣例に従えば、分家の人間か適当な役員を代理として派遣すれば済む話である。――だが、人々の予
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第6話
一見すると、妻を思いやる完璧な夫の台詞だ。だが、実花にはわかっていた。これは彼なりの、ちっぽけな罪悪感の清算に過ぎない。実花がいつものように「遠慮しておくわ」と物分かりよく断ることを、彼は最初から確信しているのだ。「ううん、せっかくだから行くわ」実花の返答に、和真は虚を突かれたように動きを止めた。「……え？今、なんて言った？」「行くと言ったの。体調ももう大丈夫だし、あなたの友人たちに挨拶しておくのもいいかと思って」実花は静かに微笑んだ。どうせ、彼らと顔を合わせる機会なんて、この先二度と訪れないのだから。翌日の夜。指定されたのは会員制のプライベートラウンジだった。開放的な
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第5話
「まだ起きていらしたんですか？」心配そうに顔を覗かせた佐藤さんに、実花は何か答えようとしたが、喉が焼けるように痛んで声にならない。かろうじて短く息を漏らすのが精一杯だった。近寄ってきた佐藤さんが実花の額に手を触れ、息を呑んだ。「なんて熱……！ひどい熱ですよ」「少し、雨に降られたから……」実花は力なく微笑んだ。「薬は、もう飲んだわ」「そんな場合じゃありません！こんなに熱くては大変なことになります」佐藤さんは慌ててスマートフォンを取り出した。「和真様に連絡します。すぐに戻ってきていただかないと」一度目のコール。誰も出ない。二度目のコール。やはり応答はなかった。「もう
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第4話
胸の奥がひどく重くなるのを感じ、実花は深く息を吸い込んだ。次に、和真のスケジュール管理ツールを開く。画面に並んでいたのは、目を疑うような記録の羅列だった。【凛：人間ドック】【凛：航空券・ホテル手配】【凛：誕生日】【凛：……】実花に関する記述を探そうと画面をスクロールし続け、ようやく最下部で見つけたのは、三年前に入籍した日の短いメモだけだった。実花は背もたれに身を預け、冷え切った指先を見つめた。感情を無理やり押し殺し、別のフォルダへと手を伸ばす。和真が最近購入した不動産、株式の取引履歴――専門的な数字の羅列は完全には理解できなかったが、構わなかった。見つけ
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第3話
夜、七時半。瀬戸家の邸宅にあるキッチンは、温かな湯気に包まれていた。白身魚の蒸し物が湯を上げ、牛肉の煮込みが照りよく仕上がっていく。綺麗に切り揃えられた豆腐が、コンロの上の出汁のなかでことことと心地よい音を立てていた。そこへ、リビングのドアを開けて和真が帰ってきた。ダークカラーのチェスターコートに、仕立ての良いスーツ。首元のネクタイは少しだけ緩められている。夕食の準備をしている実花の姿を目にして、彼の鋭い目元がほんのわずかに和らいだ。実花はキッチンで手を動かしたままだ。帰宅の気配に気づいても、振り返りもせず、作業の手を止めることもしない。以前の彼女なら、和真が時
