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第84話
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凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第138話
実花は少し驚きながら、通話ボタンをスライドした。「征二郎様？まさかご本人からお電話をいただけるとは思っていませんでした。何か私にお手伝いできることでしょうか」「実花さん、実は君に折り入って話があるんだ。直接会って話したいのだが、少し時間をくれないだろうか」電話の向こうから、征二郎の穏やかで慈愛に満ちた声が響いた。「ええ、構いませんよ」実花はふたつ返事で了承した。黒田沙耶の陰湿な嫌がらせには辟易しているが、この国のアート界の重鎮である黒田当主には、なぜか初対面の時から不思議と惹かれるものがあり、自然な好感を抱いていたのだ。ちょうど新しい車を手に入れたばかりだったこともあり、実花はさっそく運転手の鈴木に頼んで、征二郎が指定した会員制の高級プライベートクラブへと向かった。入り口には屈強な黒服のSPが数名立っており、物々しい雰囲気が漂っている。通された奥の特別室には、すでに征二郎が待っていた。実花が入室するのを見ると、彼は傍らに置かれた立派な木彫りの杖を突き、ゆっくりと立ち上がった。当たり障りのない挨拶をいくつか交わした後、征二郎は単刀直入に本題を切り出した。「君の母親の旧姓は、黒田由紀子だ。彼女は黒田の人間であり……私もまた、黒田だ」すべてを語ることはしなかったが、その一言だけで、彼が何を伝えたいのか実花には痛いほど理解できた。実花の心臓が、トクンと大きく跳ねる。まったく予期していなかったわけではない。母の身内がまだこの世のどこかで生きていることは知っていた。それに以前、湊から「征二郎様は、君のご両親にずいぶんと興味があるらしい」と意味深に告げられたこともあり、心の準備はある程度できていた。だからこそ、今こうして征二郎から事実を突きつけられても、驚きで取り乱すようなことはなかった。だが、驚きがないことと、それを受け入れることはまったくの別問題だ。黒田家ほどの権力がありながら、なぜ母が苦しんでいたあの長い年月の間、ただの一度も手を差し伸べなかったのか。彼女の胸の奥には、拭いきれない怨嗟の念がくすぶっていた。それに、両親が他界し、自分一人で泥水にまみれながら必死に生きてきた今更になって、「血の繋がった家族」などと言われても困るのだ。実花はしばし沈黙した。やがて、凛とした冷ややかな瞳で目の前
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第137話
「ええ。ありがとう、薫」実花は深く安堵し、心強い親友の身体をぎゅっと抱きしめた。---翌朝。実花がマンションに帰り着いたのは昨日の夕方だったが、極度の緊張から解放された反動か、そのままベッドに倒れ込み、泥のように眠ってしまった。精神的にも肉体的にも限界まで削られていた彼女は、十数時間たっぷりと眠り続けたことで、ようやく本来の生気を取り戻していた。しかし、彼女が眠りこけていたこの十数時間は、世間をひっくり返すには十分すぎる時間だった。和真が抱える優秀な広報チームが徹夜で作業を進め、彼の公式SNSアカウントから、完璧に編集された一枚の写真と短い動画が投稿されたのだ。それは瞬く間に拡散され、ネット上で爆発的な反響を呼んでいた。添えられた一文は、ごくシンプルなものだ。【瀬戸和真と、妻の実花。】画面に映る二人は、誰もが息を呑むほどの美男美女だった。実花は花が綻ぶような眩しい笑顔を浮かべ、和真は少し首を傾けながら彼女を見つめている。その視線は、甘く蕩けてしまいそうなほど深い愛情に満ちていた。二人の圧倒的なビジュアルだけでもネット民を熱狂させるには十分だったが、何よりも、その表情があまりにも自然で、「ビジネス夫婦」の作り笑いには到底見えなかったのだ。超一流企業のトップであるセレブ夫婦が、高級ホテルやレストランではなく、ごく普通の恋人たちのように『動物園』ではしゃいでいる。その親近感も相まって、世間の反応は絶賛の嵐へと変わった。【嘘でしょ！？あの瀬戸夫妻が動物園デート！？庶民的すぎて好感度バク上がりなんだが！ 尊い！】【和真さんのこの視線、甘すぎて見てるこっちが照れる……これで実花さんが略奪女とか言ってたアンチ、息してる？】【どう見ても愛し合ってる夫婦じゃん。デマ流した奴、完全に終わったな】一方、この世論の劇的な反転を目の当たりにした沙耶は、怒りのあまり最新型のスマートフォンを床に激しく叩きつけた。「どういうことよ……ッ！」ギリッと歯鳴りをさせ、ひび割れた画面を憎々しげに睨みつける。あの高城凛はいったい何をしているの？自分の立場をアピールする最大のチャンスが目の前にあるというのに、なぜしゃしゃり出てこない？それに瀬戸和真のあの態度は何？20年間もこじらせていた高城凛への異常な執着は突然治ったとでもいうの
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第136話
和真がごく自然な動作で、実花の小さな手を取った。彼女の指先は氷のように冷たく、触れた瞬間、和真はハッとさせられた。二人は並んで遊歩道をゆっくりと歩き出す。実花は最初、隣の男と手を繋いでいることに耐え難い抵抗感でいっぱいだったが、柵の向こうでのんびりと愛嬌を振りまいているアライグマを見た途端、ふっと肩の力が抜けた。隣にいるこの鬱陶しい男の存在さえ脳内から消し去れば、今日はただの動物園の散歩よ。悪くないわ。そう割り切ると、彼女の意識は完全に動物たちへと向かっていった。アライグマ、キリン、愛らしいレッサーパンダ。無心で動物たちを眺めていると、久しぶりに純粋な楽しさが胸に広がってくる。一方の和真は、動物など一切目に入っていなかった。彼はずっと横を向き、実花の顔だけを見つめ続けていた。柔らかな日差しを浴びて、無邪気な表情を見せる彼女の姿は、和真の目に息を呑むほど美しく映った。カメラマンもいつしかその静かで甘い雰囲気に飲まれ、指示を出す声も潜めながら、夢中でシャッターを切り続けていた。……「お疲れ様でした！いやあ、素晴らしい写真ばかりです」撮影が終わり、カメラマンがモニターを確認しながら絶賛した。「お二人は本当に絵になりますね。まさにお似合いの理想の夫婦ですよ。ネットのくだらない噂なんて、これで完全に吹き飛びますね！」「撮影が終わったなら、私はこれで」実花は一瞬で先ほどの柔らかな笑顔を消し去り、氷のような無表情に戻ると、和真からすっと手を引き抜いた。「今夜は……一緒に家に帰らないか？」引き留めるように和真が探りを入れる。「え？何か言った？」実花は上の空で答えながら、バッグから除菌用のウェットティッシュを取り出していた。そして、和真に握られていた方の手の指を一本一本、まるで親の仇でも取るかのように、異常なほど念入りにゴシゴシと拭き始めたのだ。直前までのロマンチックな余韻にどっぷりと浸っていた和真は、その光景を見て一気に現実に引き戻された。甘い感情が、冷水でも浴びせられたように凍りつく。「き、君……何をしてるんだ？」「消毒よ。あなたも使う？」実花は悪びれる様子もなく、もう一枚のウェットティッシュを和真に差し出した。「衛生管理は大切でしょう？動物園みたいな公共の場は雑菌が多いし。さっき手すりも触っ
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第135話
ベンチに座る実花の隣で、和真がゆっくりと顔を寄せてくる。至近距離まで迫る彼の気配に、実花の体は無意識のうちに微かに強張った。一方の和真は、すぐ目の前にある妻の横顔にすっかり見惚れていた。毛穴一つ見当たらない陶器のように滑らかな肌。伏せられた長い睫毛が、白い頬に美しい影を落としている。実花は……こんなにも、綺麗だったか。和真は、自分の心臓がトクンと大きく跳ねるのを感じた。「実花……」無意識のうちに、彼の唇からその名が甘く零れ落ちる。一方の実花は、体こそ強張らせていたものの、その視線は和真を通り越し、見事に咲き誇る真っ赤な薔薇の花へと向けられていた。やった……！ついに、ついにあの離婚協議書に判が捺された原本を手に入れたわ！彼女の頭の中は、先ほどバッグに忍ばせた書類のことで頭がいっぱいだった。込み上げてくる歓喜と興奮をどうしても抑えきれず、唇の端が自然と緩み、こぼれるような満面の笑みが広がっていく。もはや、口元を隠すことすら不可能なくらい、彼女は心の底から絶好調だった。「素晴らしい！その表情です！」カメラマンが興奮気味にシャッターを切りまくる。「奥様のその笑顔！ご主人への深い愛と、今にも溢れ出しそうな幸福感が最高に伝わってきますよ！！」庭園での撮影を終え、次のロケ地に決まったのは『海浜市動物園』だった。実はこの場所、和真の優秀な社長秘書からの提案だったのだ。撮影に先立ち、広報チームから「奥様が以前から特別に行きたがっていた場所などはありませんか？」と尋ねられた時、和真は言葉に詰まってしまった。彼は答えを知らなかった。この三年間、実花の姿を一番多く目にしたのは自宅の邸宅の中だけであり、彼女はいつも忙しそうに家事をこなしていた。あの冷たい家の中だけが、実花のすべてなのだと勝手に思い込んでいたのだ。そんな時、助け舟を出したのが秘書だった。「和真様。三年ほど前になりますが、実花様から和真様の週末のスケジュールを確認するお電話をいただいた際、「海浜市の動物園に行きたい」と仰っていた記録が残っております」さすがは年俸数千万円を稼ぎ出すエリート秘書である。重要な局面で完璧な仕事をしてくれた。その報告を聞いて、和真の脳裏に忘れかけていた記憶がふっと蘇った。新婚間もない頃。実花が期待と不安の入り混じった顔で
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第134話
「へえ、それならいいじゃないか。今度二人でゆっくりエステでも受けてくるといい。最近色々あったし、いい気分転換になるだろう」女性同士の付き合いや美容に疎い和真は、美佐子の苦し紛れの嘘をあっさりと信じ込み、それ以上深く追求しようとはしなかった。玄関に手配していたプロの撮影チームが到着したようで、和真は確認のために席を立った。リビングに実花と美佐子の二人きりになった瞬間、先ほどまでの張り詰めた虚飾の平和は跡形もなく消え去った。「美佐子さん。約束の『離婚協議書』をいただきに来ました」実花は一切の笑みを消し、氷のように冷たい声で切り出した。「何を言い出すの。まだ約束の時期ではないでしょう！」美佐子は声を潜めながらも、先ほど和真の前でサインの話を出された怒りを露わにした。「買収の契約は、あと数日のうちに終わるのでしょう？それなら一日や二日早まったところで、何の違いもないはずです。契約が正式に締結されるまで、世間には決して口外しないとお約束します」「そんな口約束、どうやって信じろと言うの！」「信じる以外の選択肢が、あなたにあるとは思えませんけれど」実花はふっと薄く笑い、ドレスの裾を優雅に払って立ち上がった。「これからカメラマンの前で、和真と仲睦まじい『おしどり夫婦』の写真を撮る予定です。……でも、もし離婚協議書を今いただけないのなら、私がカメラの前で何を口走り、どんな行動を取るか、保証いたしかねますよ」「あんた……っ！」美佐子は怒りで言葉を詰まらせ、胸を激しく上下させた。「よくもそんな口が利けたものね。以前はあんなにおとなしく従順だったくせに、これほど図太く口が達者な女だったなんて……！」撮影チームの足音が廊下から近づいてきても、実花は微動だにせず、優雅な笑みを浮かべたまま美佐子を見下ろしていた。美佐子がさらに罵声を浴びせようと口を開きかけたその時、瀬戸家の執事が静かにリビングへと入ってきた。「失礼いたします。静江様がお目覚めになられました。実花様をお呼びです」「お義母様が……？私も一緒に行きます」美佐子が慌てて立ち上がろうとすると、執事は礼儀正しく、しかし決して動かない壁のようにその行く手を遮った。「申し訳ございません。静江様は『実花さんと二人だけで話したい』と仰せです。静江様は静養を必要とされてお
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第133話
「それなら、瀬戸グループの買収案件に傷がつくのだけは絶対に避けなきゃいけないわね」実花はあえて従順で思いやりに満ちたトーンを作り上げると、猫撫で声で探りを入れた。「今のところ、買収はもう大詰めを迎えているの？」「ああ、最終の契約段階に入っている。何もトラブルが起きなければ、ここ数日のうちには決着がつくはずだ」和真の声音は、先ほどよりもさらに甘く優しくなっていた。――実花はこんなにも瀬戸家のことを第一に考えてくれているのに、なぜ自分は今まで彼女を蔑ろにしてしまっていたのだろうか。そんな和真の痛切な後悔と反省など、実花が知る由もない。数日中……！よかった。実花は心の中でガッツポーズをした。今週さえ乗り切れば、この茶番から完全に解放される。どうかこのまま何事もなく、すべてがスムーズに進んでほしい。とはいえ、ただ果報を寝て待つほど実花はお人好しではなかった。離婚という最大の目的を果たすためには、自分でも確実に布石を打っておく必要がある。「じゃあ、まずは瀬戸の本家で待ち合わせるのはどうかしら？写真を撮りに行く場所は、その後であなたが決めていいから」実花は提案した。「ちょうど、お義祖母様のお顔も見に行きたかったところだし」世間に仲良し夫婦をアピールするためであり、祖母の静江を気遣う理由もある。完璧な提案に、和真が断る理由は一つもなかった。「分かった。それなら、今から僕が車で君を迎えに行こうか？」「ううん、お気遣いなく。自分で向かうから大丈夫よ」用件だけを済ませて通話を切ると、実花はすぐさま身支度を始めた。昨夜は一睡もしていない。鏡に映るクマの浮いた疲れた顔を、華やかなメイクで徹底的にカバーし、完璧な武装を施す。豊かな髪を高い位置でポニーテールにまとめ、ワンショルダーの黒いドレスに袖を通した。タイトな漆黒の生地が、白く滑らかな首筋からデコルテのラインをいっそうエレガントに、そして妖艶に引き立てている。マンションの階下に降りると、専属運転手である鈴木の送迎車がすでに待機していた。……瀬戸家の本家に到着すると、重厚な門の奥に広がる前庭には、すでに和真のマイバッハが停まっていた。車を降りた実花は、ふわりと風に揺れた額の横の後れ毛を優雅な仕草で整えながら、目の前にそびえ立つ瀬戸家の豪邸を見上げた。
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第3話
夜、七時半。瀬戸家の邸宅にあるキッチンは、温かな湯気に包まれていた。白身魚の蒸し物が湯を上げ、牛肉の煮込みが照りよく仕上がっていく。綺麗に切り揃えられた豆腐が、コンロの上の出汁のなかでことことと心地よい音を立てていた。そこへ、リビングのドアを開けて和真が帰ってきた。ダークカラーのチェスターコートに、仕立ての良いスーツ。首元のネクタイは少しだけ緩められている。夕食の準備をしている実花の姿を目にして、彼の鋭い目元がほんのわずかに和らいだ。実花はキッチンで手を動かしたままだ。帰宅の気配に気づいても、振り返りもせず、作業の手を止めることもしない。以前の彼女なら、和真が時
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第2話
場内は水を打ったような静寂に包まれた。和真の顔が瞬時に険しくなり、周囲の参列者たちは思わず息を呑む。言葉を失った凛は、目に涙を溜めていかにも「悲劇のヒロイン」といった体で震えていた。和真は結局、無言のまま焼香台へと進んだ。遺影の前に立つ彼の背筋はあくまで真っ直ぐだったが、どういうわけか、胸の奥が妙に締め付けられるような感覚に襲われていた。実花は最後まで、一度も彼の方を見ようとはしなかった。香炉に線香を立て、和真は振り返る。床に膝をつく実花の細い背中を見つめ、迷った末にようやく言葉を絞り出した。「実花……僕は、ここに残るよ」「和真くん……っ」その時、凛が不意に額を押さ
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第1話
斎場の中は、芯まで冷え切っていた。弔いの音楽が延々と繰り返され、香炉に落ちる灰の音さえ聞こえてきそうなほど、静寂が重くのしかかっている。瀬戸実花（せと みか）は父の遺影の前で膝をついていたが、とうに感覚は消え失せていた。指先を掌に強く食い込ませ、辛うじて自分を繋ぎ止めている。今ここで糸が切れたら、そのまま崩れ落ちてしまいそうだった。背後から、参列者たちのひそひそ話が刺すように届く。「和真さんはどうしたんだ？まだ姿を見せないが」「知らないのか？空港だよ。ニュースになってる」「空港？こんな時に、一体誰を迎えに行ってるんだ。今日は義理の父親の葬儀だぞ」「例の『忘れられない
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第6話
一見すると、妻を思いやる完璧な夫の台詞だ。だが、実花にはわかっていた。これは彼なりの、ちっぽけな罪悪感の清算に過ぎない。実花がいつものように「遠慮しておくわ」と物分かりよく断ることを、彼は最初から確信しているのだ。「ううん、せっかくだから行くわ」実花の返答に、和真は虚を突かれたように動きを止めた。「……え？今、なんて言った？」「行くと言ったの。体調ももう大丈夫だし、あなたの友人たちに挨拶しておくのもいいかと思って」実花は静かに微笑んだ。どうせ、彼らと顔を合わせる機会なんて、この先二度と訪れないのだから。翌日の夜。指定されたのは会員制のプライベートラウンジだった。開放的な
