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第90話
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凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第122話
プライベートレストランの個室。温かみのあるオレンジ色の間接照明が、大きなテーブルを囲む四人の顔を優しく照らしていた。実花、篠田先生、翔太、そして葵。コンクールのプレッシャーから解放されたこともあり、部屋の中には和やかで心地よい空気が漂っていた。「まあ、今日のパフォーマンスは悪くなかったな」篠田先生は手元のグラスを傾けながらわざとらしく厳しめに評したが、その目尻は下がりっぱなしで、愛弟子に対する自慢気な思いが完全に顔に出ている。実花はふふっと笑い、「ありがとうございます、先生。これからも精進しますね」と、素直に頷いた。一方、翔太はというと、先ほどから甲斐甲斐しく全員の世話を焼いていた。大皿から料理を取り分け、グラスが空きそうになればすぐに注ぎ足すなど、完璧な気配りを見せている。――だが、隣に座っていた葵の鋭いアンテナは、ある『違和感』を正確にキャッチしていた。一見すると全員に平等に尽くしているように見える翔太だが、彼が実花の小皿に取り分ける料理は、見事に『実花の大好物』ばかりなのだ。ふぅーん……なるほどね？葵は面白そうに口角を上げると、テーブルの下でこっそりと実花の膝をツンツンと小突いた。実花が不思議そうに顔を上げると、葵はニヤニヤしながら意味深な視線を送る。――『ねえねえ。あんたと翔太さん……なんかいい感じじゃない？』実花は表情をピクリとも変えずにグラスを口に運び、冷ややかな視線で撃ち返した。――『変な勘繰りしないで』葵は負けじと大げさに眉を跳ね上げる。――『えー、なんでよ？翔太さん、超優良物件じゃん。顔もイケメンだし、気配り完璧だしさ。ちょっとくらい考えてみたら？』実花はピシャリと、これ以上ないほど断固たる視線を返す。――『あり得ないから。この話はここで終わり』女同士にしか通じない、一言も発することのない高度なアイコンタクト。バチバチと視線だけで繰り広げられる無言の会話劇を目の当たりにして、篠田先生と翔太は呆れたように顔を見合わせた。「いやはや……最近の若い子たちのコミュニケーション方式には、すっかりついていけんな」篠田先生が苦笑交じりに首を振ると、翔太も「本当ですね」と肩をすくめて笑い声を上げた。---実花はマンションへと帰宅し、自室があるフロアへと降り立った。エレベータ
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第121話
「……お前が血の繋がった妹じゃないと分かった以上、本当の妹が見つかれば、当然その場所は返してもらう。だが、二十年間兄妹として暮らしてきた情もある。お前を警察に突き出すような真似はしない。その代わり、今日からカードも小遣いも全て止める。これからは自分の力で仕事を見つけて、自活しろ」そう冷たく言い放つと、凛はふらりと身を震わせた。そして、彼女の手が無意識のうちに、自分の下腹部へと優しく添えられたのだ。「お兄ちゃん……分かった。私、頑張って仕事を探す。お兄ちゃんの言う通りにするよ。でも……これからも、お兄ちゃんのこと、『お兄ちゃん』って呼んでもいい……？」高城家から放り出されて財産を失うことよりも、自分との絆が切れることを一番に恐れるその健気な姿に、駿大の冷え切っていた表情がほんのわずかに和らいだ。ふと彼女のお腹に視線を落とす。まだ目立たないが、そこには新しい命が宿っているのだ。駿大は深々と、痛ましげなため息を吐いた。「……もういい。妊娠している体で、ろくな仕事なんか見つかるはずがないだろう。とりあえず、郊外の別荘に移って出産に専念しろ。仕事を探すのは子供を産んでからでいい」---駿大の回想を聞き終え、和真は押し黙っていた。「とりあえず、今俺たちが最優先すべきは、本当の妹の行方を探し出すことだ」駿大はソファから身を起こし、真っ直ぐに和真を見た。「ただ……凛からは何の手掛かりも得られなかった。あいつもあの事故に巻き込まれて気を失っていた被害者の一人に過ぎないからな。結局、当時の事故の記録を洗い直すしかない。和真、お前の力も貸してほしい」和真は、その言葉を聞いても一切表情を崩さなかった。駿大の口ぶりから、彼が凛に対して『相応の罰』を与えるつもりなど毛頭なく、なあなあのまま事態を穏便に済ませようとしていることは明らかだったからだ。……ふざけるな。膝の上で、和真の拳がギリッと強く握り込まれた。僕のみぃちゃんは？みぃちゃんは、今どこでどうしている？まだ生きているのか？それすら分からないというのに、あの偽物の女だけがぬくぬくと保護されるというのか。「……随分と甘い処置ですね」和真は氷のように冷たい声で、チクリと刺した。「駿大さんからは、血の繋がった実の妹の安否を本気で心配しているようには見えませんが」
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第120話
ステージを降り、退場ゲートへ向かう道すがら、実花はスマホを取り出して篠田先生にメッセージを送った。【先生、後で駐車場で合流しましょう。今夜はみんなでパーッと打ち上げです！】一方、千佳はいつの間にか誰にも気づかれずに姿を消していた。残された第十チームのメンバーたちは、自然と実花の周りに集まってくる。彼らは皆、少し照れくさそうな、けれど晴れやかな笑顔を浮かべていた。「実花さん、この後どうですか？もしよかったら、お礼も兼ねて僕たちにご馳走させてくれませんか？」数日間、寝食を忘れて共に戦い抜いた戦友たちの顔を見て、実花の心に温かいものが広がる。「ありがとう。でもごめんなさい、今日はもう身内と約束しちゃってて」と、彼女は申し訳なさそうに断った。すると、メンバーたちに背中を押されるようにして、希が少しもじもじしながら前に出てきた。彼女は小さく咳払いをしてから、後ろ手に隠し持っていた上品な小箱を実花に差し出した。「実花さん、これ……みんなで少しずつお金を出し合って買った、シルクのスカーフなんだ。この数日間、私たちを引っ張ってくれたお礼。最初は順位なんてどうでもよくて、ただ一人一人がアピールできる見せ場を作ってくれただけで本当に嬉しかったのに、まさか一位になれるなんて思ってなくて……」希は照れ隠しのように自分の髪をかき混ぜると、少し自信なさげに付け加えた。「でも、一位の記念にするには、ちょっと安っぽくてショボかったかなって……」実花に受け取ってもらえるだろうか、と期待と不安が入り混じった顔でこちらを見つめるメンバーたち。実花はふわりと微笑むと、少しの躊躇もなくその箱を受け取った。「ちょうど今日着ている服に合わせるスカーフが欲しかったの。すごくセンスいいわね。みんな、本当にありがとう」実花が心から喜んで受け取ったのを見て、メンバーたちはようやくホッと安堵の息をついた。彼らは満面の笑みで実花に手を振り、わざと冗談めかして強気なセリフを投げかける。「じゃあ実花さん、次に会う時はライバルですからね！」「覚悟しててよー！絶対実花さんを倒してやるんだからね、あははっ！」――明るい笑い声に見送られながら、実花は会場の裏口を後にした。外の空気を吸いながら再びスマホを開くと、和真から一件のメッセージが届いていた。【実花、
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第119話
千佳は彼らのその視線を、「皆が実花を庇おうとしている」のだと勘違いした。「私はみんなのためを思って言ってるのよ！誰がどれだけ実作業に貢献したか、正当に評価されるべきじゃない？いくらみんなが実花さんのことを慕っているからって、事実を曲げてまで彼女を庇うのは不公平よ！」千佳は己の正義を疑うことなく、堂々と言い放った。その痛々しい様子をモニター越しに見ていた番組の総合ディレクターは、あまりの滑稽さに呆れて首を振った。「自分から進んで公開処刑されに行く馬鹿なんて、久々に見たな……」ディレクターはそう呟くと、インカム越しにカメラマンへ指示を飛ばした。「カメラ、あのリーダーの顔を抜け！間違いなく今日の最高視聴率（バズり）ポイントになるぞ」一方、名指しで陥れられようとしている実花は、静かに溜息をついた。自分から好んでトラブルを起こすつもりはないが、わざわざ売られた喧嘩を黙ってやり過ごすようなお人好しでもない。彼女は手元のマイクを上げ、淡々とした声で口を開いた。「リーダーがそこまで作業分担に不満をお持ちなら、事実を確認するのが一番ですね。スタッフさん、制作六日目の『私の作業風景』の未公開映像を流していただけますか？」指示を受けたスタッフが、即座に大スクリーンへ映像を出力する。チカッ、と画面が切り替わった。そこに映し出されたのは、アトリエで極度の集中状態に入り、キャンバスに向かっている実花の姿だった。そして――彼女は『左手』で筆を握っていたのだ。流れる雲や水のごとく、極めて滑らかで一切の迷いがない筆致。その左手がキャンバス上に生み出していく緻密で美しい紋様は、そこらの一流アーティストの「右手」すらも遥かに凌駕するほどの、圧倒的で恐ろしいまでの神業だった。大スクリーンに映し出されたその圧倒的な証拠映像を前に、千佳の顔からはみるみる血の気が引いていった。すかさず、ディレクターが容赦のない指示を飛ばす。専用カメラが千佳の顔を大写しにし、彼女の引き攣る頬や、絶望に泳ぐ瞳の動きに至るまで、その無様な姿を全国ネットへ克明に晒し出した。「わ、私は……っ」千佳は必死に取り繕い、苦しい言い訳を口走った。「実花さん、左手であんなに凄い絵が描けるなら、どうして早く言ってくれなかったのよ！そうやって実力を隠されてたら、リーダーとして
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第118話
千佳はどうにか気を取り直し、ようやく言葉を絞り出した。「ええっと……このアイデアは、私が最初に提案した……『視覚の錯覚を利用して虚無を表現する』という案がベースになっておりまして……」それを聞いた審査員たちは、一斉に眉をひそめた。あまりにも浅薄なその回答は、客席で感動に浸る観客たちの理解にすら遠く及んでいないように聞こえたからだ。「では、あの第七層――漆黒の壁面の素材は何を使っているのですか？光を浴びて透明に変化し、さらにその中で光の粒が流動する仕組みを教えてください」嘉乃が身を乗り出し、畳み掛けるように問い詰めた。「それは……っ」千佳の額に、じわっと冷や汗が滲む。彼女は慌てて笑顔を取り繕い、露骨な話題逸らしを図った。「あ、あの、そこはチームのメンバーが担当した部分ですので……ここは彼らに答えてもらおうと思います。私としては、メンバー全員の頑張りを皆さんに見ていただきたいので」しかし、カメラのズームアップに抜かれた彼女の視線は、泳ぎまくっていた。マイクを誰に渡せばいいのかすら分からず、オロオロとメンバーの顔を見回すばかりだ。その致命的な空気の中、滝沢希がスッと前に出た。彼女は千佳の手から半ば引ったくるようにマイクを取り上げると、実花の手に押し付け、耳元で小さく囁いた。「実花さん、ここは実花さんが話すべきだよ。一番頑張ったんだから」実花は少しも臆することなく、堂々とした態度でマイクを握り直した。そして、使用した特殊素材の選定理由から、光の屈折を利用したギミックの実現プロセスに至るまで、よどみなく、かつ緻密に解説し始めた。その明確で論理的な説明に、審査員たちは深く頷きながら聞き入っている。特に嘉乃は、あの花びらが空中で発火し、なおかつ安全に燃え尽きる構造に強い興味を抱いたようで、より専門的で踏み込んだ技術的な質問を投げかけた。実花はそれらに対しても、一切口ごもることなく完璧な回答を返した。審査員たちは、互いに意味深な視線を交わした。――どうやら、このチームの『真のリーダー』は別にいるようだ、と。質疑応答を終えた実花は、最後にチームのメンバーたちをぐるりと見渡して言った。「この作品は、一層ごとに担当者を分け、それぞれが全責任を持って制作しました。第一層は森山さん、第二層は翔くん、第三層はリ
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第117話
息を呑む暇もなく、今度はその雄しべの部分が剥がれ落ち、同じように宙で燃え尽きた。続いて姿を現した第三層――『花托（かたく）』の部分には、青々とした草原で凧揚げをして走り回る少年の姿が描かれている。そして、花托もまた崩れ落ちる。第四層。第五層。第六層……外側から内側へと層が剥がれるたびに、全く異なる絵画が次々と浮かび上がる。それは、一人の人間がこの世に生を受け、成長し、老い、そして死を迎えるまでの『生涯』を描いた壮大な物語だった。最後に、第六層の『死』をテーマにした絵が静かに燃え尽きる。ステージ上には何も残らず、ただ漆黒の背景だけが広がっていた。――今大会の彼らのお題、『虚無』の完璧な体現だった。舞台はそのまま、まるでおよそ一分間にも及ぶ深い暗闇に包まれた。会場にいる誰もが言葉を発することすら忘れ、死に絶えたような沈黙の中で、ただ圧倒的な余韻と衝撃に浸りきっていた。その頃、沙耶の顔からはすっかり血の気が引いていた。――嘘でしょ。自分たちの第一位が脅かされている。その確信が、背筋に冷たい汗を伝わせる。お願い、あいつらの点数、私たちより少しでいいから低くあって……！沙耶は今や、必死にそう祈るしかなかった。全てが自分の思い通りに進んでいたはずなのに、初めて生じたこの全くコントロールできない事態。実花たちの底知れぬ才能に、沙耶は巨大な脅威を感じていた。ギリッと奥歯を噛み締め、沙耶は憎々しげに千佳の姿を探す。――あの女、本当に使えないゴミね！誰もが「これで終わりだ」と思ったその時――実花が再び、静かに手を挙げた。会場の天井に設置されていた遮光板がスライドして開き、一筋の太陽の光がガラス越しに、ステージの漆黒の背景へと真っ直ぐに差し込む。するとどうだろう。ただの真っ暗な壁だと思われていた背景が、光を浴びて瑠璃のように透き通り、眩い輝きを放ち始めたのだ！目を凝らすと、その中には無数の細かな光の粒がまるで生きているかのように泳いでいる。なんと、この漆黒の壁面さえもが作品の一部だったのだ！その光の粒たちは『希望』を、そして虚無の果てに訪れる『生命の循環と新たな誕生』を象徴していた。それと同調するように、BGMも再び明るく軽やかな旋律へと変わっていく。観客は完全に心を奪われていた。誰からともなく立ち上がり、会場は
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第3話
夜、七時半。瀬戸家の邸宅にあるキッチンは、温かな湯気に包まれていた。白身魚の蒸し物が湯を上げ、牛肉の煮込みが照りよく仕上がっていく。綺麗に切り揃えられた豆腐が、コンロの上の出汁のなかでことことと心地よい音を立てていた。そこへ、リビングのドアを開けて和真が帰ってきた。ダークカラーのチェスターコートに、仕立ての良いスーツ。首元のネクタイは少しだけ緩められている。夕食の準備をしている実花の姿を目にして、彼の鋭い目元がほんのわずかに和らいだ。実花はキッチンで手を動かしたままだ。帰宅の気配に気づいても、振り返りもせず、作業の手を止めることもしない。以前の彼女なら、和真が時
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第2話
場内は水を打ったような静寂に包まれた。和真の顔が瞬時に険しくなり、周囲の参列者たちは思わず息を呑む。言葉を失った凛は、目に涙を溜めていかにも「悲劇のヒロイン」といった体で震えていた。和真は結局、無言のまま焼香台へと進んだ。遺影の前に立つ彼の背筋はあくまで真っ直ぐだったが、どういうわけか、胸の奥が妙に締め付けられるような感覚に襲われていた。実花は最後まで、一度も彼の方を見ようとはしなかった。香炉に線香を立て、和真は振り返る。床に膝をつく実花の細い背中を見つめ、迷った末にようやく言葉を絞り出した。「実花……僕は、ここに残るよ」「和真くん……っ」その時、凛が不意に額を押さ
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第1話
斎場の中は、芯まで冷え切っていた。弔いの音楽が延々と繰り返され、香炉に落ちる灰の音さえ聞こえてきそうなほど、静寂が重くのしかかっている。瀬戸実花（せと みか）は父の遺影の前で膝をついていたが、とうに感覚は消え失せていた。指先を掌に強く食い込ませ、辛うじて自分を繋ぎ止めている。今ここで糸が切れたら、そのまま崩れ落ちてしまいそうだった。背後から、参列者たちのひそひそ話が刺すように届く。「和真さんはどうしたんだ？まだ姿を見せないが」「知らないのか？空港だよ。ニュースになってる」「空港？こんな時に、一体誰を迎えに行ってるんだ。今日は義理の父親の葬儀だぞ」「例の『忘れられない
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第6話
一見すると、妻を思いやる完璧な夫の台詞だ。だが、実花にはわかっていた。これは彼なりの、ちっぽけな罪悪感の清算に過ぎない。実花がいつものように「遠慮しておくわ」と物分かりよく断ることを、彼は最初から確信しているのだ。「ううん、せっかくだから行くわ」実花の返答に、和真は虚を突かれたように動きを止めた。「……え？今、なんて言った？」「行くと言ったの。体調ももう大丈夫だし、あなたの友人たちに挨拶しておくのもいいかと思って」実花は静かに微笑んだ。どうせ、彼らと顔を合わせる機会なんて、この先二度と訪れないのだから。翌日の夜。指定されたのは会員制のプライベートラウンジだった。開放的な
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