②

ルナリアが王家の長子であるハウエルの婚約者に選ばれたのは13歳の時。

政治的なあれこれや家格などを考慮した結果の、完全なる政略結婚であった。

その日からずっと、ルナリアは我慢してきた。

いずれ王族になるのだから表情管理が重要だと言われて、自分の感情を表に出すことを我慢した。

泣くことも、怒ることも我慢する代わりに身につけたのは、完全無欠なる美しいアルカイックスマイル。

淑女たるもの身につけるものにも細かなルールがあると言われて、好きな服を着ることを我慢した。

夜会用の華やかなドレスや、公式行事で着る仕立ての良いドレスがクローゼットに詰め込まれたが、本当はそんなもの、少しも好きじゃなかった。

淑女は夫を立てるべしと言われたから、ハウエル王子の愚行に眉を顰めることを我慢した。

もちろんルナリアは、ハウエルのことなど、これっぽっちも好きじゃない。

それでもルナリアは、いずれ王妃となる身として、健気に王妃教育をこなし、高貴な淑女としての振る舞いを心がけてきた。

いつしか彼女は “磁器人形の姫君”と呼ばれるようになった。

手入れの行き届いた肌は白く美しく、社交の場では穏やかな笑顔を常に絶やさず、常に淑女として正しい振る舞いをする姿は、まるで人形のようではないかと。

もちろん、妬みを存分に含んだ蔑称である。

だがその二つ名に相応しく、高貴で貴族的であり、そして淑女の手本から外れる行動をしない……生前のルナリアは、そんなガッチガチの淑女だったのだが……

「私、復活ですわ！」

ルナリアは、儀式のために組まれた祭壇の上で、ガバッと飛び起きた。

格好は、およそ淑女らしからぬ、スッポンポンである。

肌は白を通り越して青白く、血の通っている気配が一切ない。

首にはぐるりと一周、黒い糸で縫い付けられた跡。

そう、ルナリア・アクイールはゾンビとして蘇ったのだ。

祭壇の前に立っていた彼女の義兄、レイヴンがドレスを差し出す。

「ルナ、これ」

ルナリアはドレスを受け取るよりも早く、兄の両頬を両手でむぎゅっと挟んで、彼の顔を覗き込んだ。

「にーさま、目が！」

レイヴンの右の目玉は失われ、空っぽになった眼窩が暗闇を抱いている。

「どうして、どうして兄様の美しいお目目が……！」

取り乱すルナリアに対して、レイヴンはふっと僅かに頬を緩めて笑った。

「君を甦らせるために使ったんだ」

「そんな！」

「いいんだ、目玉一つで君を取り戻せるのなら、安いものだ」

「にーさま……」

「いいから、ほら、服を着て、裸のままでは風邪をひく」

「ふふっ、死んでいるから風邪は引きませんわよ」

ルナリアは、そう言いながらドレスを受け取る。

だが、それを広げた途端、彼女は土気色した顔に不満の色を浮かべた。

「このドレス、可愛くありませんわ！」

ふんわりと広がったのは、この世界の貴族令嬢がごく一般的に着ているゴージャスなくるぶし丈のドレスなのだが。

「こんな可愛らしくないドレスは着たくありませんわ！」

ルナリアのわがままにも、レイヴンは顔色ひとつ変えない。

「前は、いつも、こういうのを着ていたじゃないか」

「それは、王子の婚約者として相応しい格好を、と我慢していたからですわ！ せっかく一度死んだのだから、これからはもう我慢なんていたしませんの！」

「それもそうだな」

レイヴンがパチンと指を鳴らすと、ドレスの丈はシュルシュルと縮み、裾や胸元にたっぷりとレースが生え、あっという間にミニ丈のゴスロリ風ドレスに変わった。

「お前が好きなのは、こういうのだろう」

「さすがにーさま、私のことをよくわかっていらっしゃいますわ！」

ご機嫌で着替えを済ませたルナリアは、スカートの裾を整えながら言った。

「さて、にーさま、教えてくださいまし、私が死んでいる間に何があったのかを」

ルナリアはここに至るまでの詳しい経緯を聞きたかったのだが、元々クールで無口なレイヴンの回答は実にシンプル。

「首が落ちてたから、拾ってきて、繋いで、死者蘇生の魔術をかけた」

「にーさま、念の為に聞きますが、その術って？」

「ああ、禁術だな」

ルナリアが頭を抱える。

「禁術を、そんなサクッと使わないでくださいまし」

「理論自体は簡単だったぞ」

「そういうことじゃあないんです、倫理的な問題とか常識的な問題とかあって、人間が踏み越えてはいけない一線の向こうにあるから使ってはいけない、それが禁術なのですわ」

「だが、使わなければお前は死んでいた」

「今だって死んでいますわ、ゾンビですから！」

レイヴンはクールに、少しだけ首を傾げて言った。

「そうだったな」

ルナリアは土気色の顔で可愛らしく頬を膨らませて上目遣いにレイヴンを睨む。

「そうだったな、ではありませんわ！ 私をゾンビにして、どうするつもりですの！」

レイヴンは全く動じない。

真顔で逆に聞き返す。

「お前は、どうしたい？」

「えっ、私？ 私は……」

ルナリアは、これまで我慢ばかりだった人生を思い出した。

感情を我慢し、着たい服を我慢し、そして好きでもない男との婚約すら我慢して受け入れた、忍耐強くて従順な“アクイール嬢”は死んだ。

今の自分は身分の立場も、そして命すらも失った、ただのゾンビだ。

「私、今まで我慢していたことを全部やってみたいですわ、もっと可愛いお洋服も着たいし、いろんなところに行ってみたいし、楽しいこともいっぱいしたい！」

「いいだろう、叶えてやる」

「それに、恋も……もう我慢しませんことよ！」

ルナリアは恥ずかしそうにもじもじしながらレイヴンの顔を見る。

レイヴンは相変わらずの真顔。

「なるほど、可愛らしい願いだ」

「もう、にーさまったら！ そこは突然の告白に驚くとか、恥ずかしそうな顔するとか、何か反応してくださいませ！」

「わかった、練習しておく、それよりも……」

レイヴンはスッと手を伸ばし、生気のないルナリアの頬をそっと撫でた。

「今のお前の体は人間じゃない、生活する上での注意事項がいろいろあるから教えてやろう、来なさい」

「はいですわ、にーさま！」

こうして、ルナリアの楽しいゾンビ生活は始まった。