出産の最中、偽令嬢に愛人の汚名を着せられた

「この卑しい愛人め！分娩台から引きお下せ！腐った女に徹也くんの子を産む資格なんてない！」陣痛でひどく衰弱した私は分娩台から身を起こし、自分のほうへ迫りくる女たちを不安に見つめていた。陣痛に襲われ、私は思わず手で腹を庇い、震える声を上げた。「どなた様でしょうか。どうして分娩室に入れたのですか。主治医の先生は？」女たちのリーダーらしい女は、私の頬を強く引っ叩いた。他の女二人は、私を引っ張ったり押したりし、無理やり私を分娩台から引き落とした。分娩台から引きずり下ろされた瞬間、私は両腕で必死に腹を庇った。そのため後頭部を強く床に打ちつけた。頭を床にぶつけたその瞬間、視界が真っ黒になり、猛烈に吐き気に襲われた。しかし、込み上げてくるものを吐き出す間もなく、激しい陣痛で体力を奪われ、体を縮こめた。私は目の前の女性を見て、哀願した。「赤ちゃんがもう生まれますから、どうかお医者さんを。お願いします」女は凶悪な目つきで私を睨んだ。彼女はしゃがみ込み、咄嗟に私の髪を引っ張った。「愛人めが！子供さえ生まれれば徹也くんの妻になれる算段か」「正直なことを教えてあげようか。財力や権威を持つ名門のご令嬢の恨みを買ってでも、あんたなんかの分娩に手伝う真似をするような愚かな医者など、どこにもいないわ。あんたの腹の中のクソガキを今日で死んでもらう！」財力や権威を持つ名門のご令嬢？頭を上げさせられた私は、彼女の、私と少し似ている横顔を眺め、思わず冷笑を浮かべた。彼女の言う財力や権威を持つご令嬢とはまさしく私のことだ。名門当主の唯一の娘である私は八歳の時に、誘拐され、危うく命を落としかけた。救われてからも、私は丸一年間家で休養し、やっと歩けるようになった。私を守り、二度とあのような目に遭わせないように、両親は私に関するあらゆる情報を封鎖した。ネット上の私の写真をすべて削除させただけでなく、私と顔立ちのよく似た影武者まで用意した。まさに木を隠すなら森の中というわけだ。二年もしないうちに、上流階層では、私と血の繋がる親戚を除き、私の顔を知る者はほとんどいなくなった。更なる安全を求め、両親は一層のことに、私を海外留学へ行かせた。私が海外で勉学に励んでいたその数年間、両親は私の名を借りた偽令嬢たちに対し、見て見ぬふりをしていた。私の名義で

自分の子供が床に投げつけられたのを見て、私は固まってしまった。気がついた時、私は血まみれになりながら、子供の元へ這い寄っていた。体が激しく震えていた。それは、まるで心臓をギュッと握り潰されたような、息もできないほどの痛みだった。両手の震えは止まらなかった私は、恐る恐る小さな我が子を抱き上げた。先まで泣いていた我が子は、今は声も何の音も立てずに静かだった。青ざめた我が子の顔を見て、私は絶望のあまり口をポカっと開けたまま、泣きたかったが、声すら出なかった。私は我が子を何とか助けてほしく医者を呼ぼうとし、固まった体を動かそうとしていたが、両足が思うように力が入れず転んでばかりで、立ち上げることすらできなかった。私は分娩室の床にしゃがみ込み、両腕で我が子を抱きながら、この小さな体を優しく撫でた。この子がこの世に来るまでに、私は幾度の夜にこの小さな体を抱いて、一緒に就寝するシーンを想像していた。この小さな命がまだ私のお腹の中で育んでいた頃、雨天決行に母親学級を通っていた。お乳をあげた後のしゃっくりの出し方や、赤ちゃんをよく眠らせる抱き方、赤ちゃんのための胃もたれ解消体操など、必死に身につけようとしていた。両親はこの子を迎えるために、三階建ての別荘を用意してくれた。使用人だけでも十数人を雇った。他には、育児専門のお手伝いさん、栄養師など、知育の先生まで揃ってくれた。父は先月からも、孫の満月の宴の準備をし始めた。父も胸を躍らせるあまり寝付けができなくまった夜も幾度もあった。眠れない夜には父は海外にいる友人に電話をかけ、この子の話をしていた。昼間なら、秘書に仕事の代行をさせ、国内の友人に電話し、もうお祖父さんになるよと自慢していた。満月の宴の招待状の表紙は、私と徹也が一緒にデザインしたものだ。中身も自分たちが書いたのだ。妊娠したこの一年、徹也は仕事の都合でほとんど私と会えなかったが、毎日のようにビデオ電話をし、私たちの子の成長を確認していた。素敵な子供服を見るたびに、彼は購入し、今後着させると、子供部屋の押し入れに大事に保管しておいた。あの子は私たち全員の祝福や愛を注がれながら生まれてくるはずだったのに、どうしてこんな形でこんなに早く亡くなってしまったの？私は不気味に微笑んでいる偽令嬢を見て、力を入れて立ち上がろうとした。しかし、

声を詰まらせた父は目を赤くして私を見つめながら、手を伸ばし優しく私の頭を撫でた。「歳安、辛い思いをさせて、ごめん」父の優しくかけてくれた言葉を聞き、私はとうとう気持ちを抑え切れなくなり、父の懐に飛び込み、声を上げて泣いた。発散するように父の腕を強く握りしめ、胸に押し込めたすべての悔しい思いを一気に流し出そうとした。この気の毒な私を慰めようとして、父は私の背中に手を当てた。「もう大丈夫。父さんがここにいる。我が大事な娘に辛い思いさせた連中には必ず代償を払わせ、償わせてやる!」私の悲痛な泣き声を聞きつけ、偽令嬢たちも分娩室から出てきた。父が背中を向けていたため、偽令嬢たちは名門当主が来たことをまだ知らずにいた。涙まみれの私の顔を見ると、彼女は鼻で笑った。「何だよ、卑しい愛人には安っぽい親父がいるのか」「人の恋の邪魔をする愛人なんか、育つ親もいなければ、躾をしてくれる親もいない、そんなカスだと思っていたわ」父は怒りで拳を握りしめ、振り向こうとしたが、私は父の腕を押さえ止めた。父は戸惑いながら私を見つめた。私は頭を軽く振り合図をした。それから、わき目で傍らに立つ徹也をちらりと見た。彼は既にこの衝撃で固まっていた。彼の反応から、父の正体を知っていたに違いない。その時の彼の内心は、絶望と悔恨でたまらなかっただろう。彼はやっと運命の女神に恵まれた。これから先五十年も踏ん張らなくて済むはずだったのに、その運命の女神はなんと偽物だとは。彼はどう考えても、私こそが正真正銘の名門令嬢だとは思いつかないだろう。私は淡々と偽令嬢を睨んだ。「仮に私が本当に愛人だとしても、それはあくまでも人間としてどうか程度の問題でしょ。けどあんたは違う。あんたは私の子を殺した!」「人殺しにとやかく言われる筋合いはあるの?」私の話を聞いて、父はショックで固まった後、震えた手で、私の抱いた子を触れてみた。そしてしゃがれた声で咽び泣いた。「歳安......」気を取り戻した徹也は、大股で偽令嬢の向へ歩いて行った。眉を顰めていた彼は、偽令嬢の頬を強く引っ叩いた。悲憤して叫んだ。「悪女め、よくも僕の許嫁を傷つけ、生まれたばかりの我が息子を死なせた」「僕は今日で亡き我が子の仇を討つ。今から通報してやるから、必ず警察に捕まえてもらう」

息子の葬儀が終わったら、私はとうとう意識を失ってしまった。再び目を覚ましたのは三日後だった。私はぼんやり息子の骨つぼを抱き、雲城で一番豪華なスイートルームで、ネットで繰り広げられている徹也と小早川潮の殺し合いを見物した。小早川潮は、徹也が留学していた頃から、複数の女性留学生と関係を持っていたことをSNSにばらした。写真と真実を並べただけでなく、読み取りやすいように、タイムラインまでがきちんとまとめておいた。驚くことに、小早川潮はなんと当時の当事者まで集め、連名で、徹也の悪行を暴いた。徹也に騙された、薬を盛られた、強要された。用が済めば約束に反故にし、あっさりと彼女たちを捨てた、といった内容をネット上で証言した。ネットに載せたタイムラインを目にして、私の胸は強い痛みを覚えた。あの頃、彼が私と合う暇もなかったほど多忙だったのは、合間を縫って、あのようなことに夢中になっていたのがわかったからだ。彼のことを、ずっと努力家で、まじめで向上心のある青年だと思い込んでいた。だが、実は全てが彼の仕掛けに過ぎなかった。私は骨つぼを抱きしめ、自嘲の苦笑を浮かべた。そして、指を動かして、次のページへと捲った。小早川潮の暴いた黒歴史が、徹也が入念に営んできた完璧キャラを踏み躙るようなものだった。徹也も小早川潮に報復するために、腹をくくったようだった。徹也が小早川潮は実は運転手の娘だという事実をばらしただけでなく、彼女がいかに地位やお金のために、「愛人退治屋」だと名乗りながら、陰では金持ちの愛人をしていたかを公にした。他には、数年前キャバクラで愛人退治の仕事をしていた小早川潮が陰である大金持ちの愛人になり、依頼人に不倫現場を押さえられたことも暴いた。画面に映った潮は、血まみれで瀕死状態だった。彼女の体には、ハイヒールの片方が刺されていた。恐らく一度死にかけた経験から、小早川潮は「愛人退治屋」を一時うめた。だが完全には辞めず、支配する側に回り、退治屋たちのボスになった。分娩室に来ていた女たちは、彼女の事務所の従業員だ。金を稼ぐため、小早川潮は「愛人退治屋」という名のもとで悪事を働いた。それだけではなく、彼女は女たちの弱みを握り、彼女たちに望まぬ愛人に仕立て上げていた。小早川潮とその女たちが息子を殺したあの日を思い出すと、私

次は、あいつの番だ。市川徹也とは、カフェで待ち合わせをした。彼のほうからの誘いだった。カフェは繁華街に位置し、装飾も豪華だった。大した金も持っていないくせに、金持ちぶるあいつらしいやり方だ。彼が私に会うために、入念に身なりを整えたのは見え見えだった。整ったスーツに整えられた髪形。ただ、げっそりと凹んだ頬だけが、地獄のような日々を過ごしてきたことを物語っていた。私が座るやいなや、彼はすぐに用意した水を取り出した。「歳安はレモネードが苦手だから、お水を出してもらった」彼の触ったコップを見つめて、私は嫌悪を抑えきれなかった。「小早川潮、自殺したよ」彼の表情は一瞬固まった。それから顔をあげ、震える声で言った。「勝ったほうを許してくれるって、あの日言っただろう。あの女が死んだってことは、勝ったのは僕だ。僕を見逃してくれるよな。そうよな？」「小早川潮のこと、愛したんじゃなかったの？」徹也はなんの躊躇もせずに、素早く頭を振った。そして、焦った口ぶりで、私への忠誠心をアピールした。「少しもなかった。あいつと付き合ったのは、名門という後ろ盾を手に入れるためだけだった」「僕の中で、唯一愛した女性は歳安、君だけなのだ。他の女とは、ただの遊びで、彼女たちに惚れたことなど一度もない」「歳安なら分かってくれるよね。僕の生い立ちは平凡で、出世するには自分の力だけが頼りだったことが」「今回のことは、人の見る目のない僕が悪かった。小早川潮という悪女にまんまと騙された僕がいけなかった。もう、許してくれ。埋め合わせのチャンスを一度だけでいいから、くれるよね」彼は手を伸ばし、私の手を握ろうとした。当然嫌だから、彼の手を避けた。かつて私を夢中にさせた彼の顔も、今では嫌悪しか思えない。生い立ちが恵まれていないからといって、当然のように名家の娘と結婚しようとした彼は最低だ。自分が生き残りたいからと言って、彼は必死に小早川潮を地獄へと押し落とした。息子を殺したという核心には触れようともせず、肝心な事をうまく避け、どうでもいい言い訳ばかり並べて、私にやり直す機会を求めた。彼のような、無責任で、弱虫で、死を恐れる気骨のない男を、心底から軽蔑した。私は眉を顰めながら、彼を見た。「八年愛し合った情けを免じて、一度だけチャンスをやる