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第21話
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名もなき星として輝く 第22話
時は音もなく流れ、瞬く間に三年が過ぎた。今日もまた、静寂に包まれた夜だった。蒼真は最後の書類に目を通し終え、ズキズキと痛むこめかみを揉みほぐした。子供たちはすでに眠りにつき、千恵子も自室へ下がった。広々とした邸宅は空虚で、自分の心音が聞こえるほど静かだった。彼は酒棚に歩み寄り、ウィスキーをグラスに注いだ。氷は入れず、一息に飲み干す。アルコールの焼けるような刺激が喉を通り抜けるが、凍りついた胸の奥を温めることはできなかった。彼はテレビをつけ、あてもなくチャンネルを変えた。この静寂を少しでも紛らわせるために。ある国際チャンネルで、授賞式の生中継が放送されていた。フォーマルに着飾った男女、きらびやかなシャンデリア、熱狂的な拍手。興味を持てず、チャンネルを変えようとしたその時。司会者が流暢な外国語で、ある賞の名前と受賞者の名前を読み上げた。「年間最優秀戦場ジャーナリスト――星野南（ほしの みなみ）氏！」万雷の拍手が沸き起こった。蒼真の指が、リモコンの上で硬直した。彼の視線は釘付けになり、席から立ち上がってステージへと向かうその人物の姿に、完全にロックされた。彼女はシンプルな黒のスーツを身に纏い、彼女の凛とした立ち姿を引き立てている。以前よりもさらに短く切り揃えられたショートヘアが、すっきりとしたフェイスラインと美しい首筋を露わにしていた。顔には、眉骨から目尻にかけて斜めに走る薄い傷跡が見て取れた。しかしそれは彼女の美しさを損なうどころか、幾多の死線を潜り抜けてきた不屈の意志と、物語の深みを感じさせていた。彼女の瞳は静謐で、理知的で、どこまでも落ち着き払っていた。カメラのレンズと会場中の視線を一身に浴びながら、彼女は小さく微笑んだ。その笑顔は自信に満ち、明るく、内側から溢れ出すような光を放っていた。それは、彼がかつて一度も見たことのない姿だった。司会者が彼女の外国語の名前を紹介し、その卓越した功績を読み上げていく。最も危険な紛争地域に潜入し、最も真実の声を届け、隠蔽された事実を暴き、数え切れないほどの命を救ったこと……その中で、一つのエピソードが語られた。彼女は三年前のAL国内戦において、深刻な転落事故に遭い、数ヶ月間にわたって行方不明となった。幸運にも現地の村人に救出されたが、重傷によって記
名もなき星として輝く 第21話
蒼真は全身を痙攣させて泣き叫び、過呼吸と傷の激痛で何度も気を失っては、同行の医師に無理やり意識を呼び戻された。意識を取り戻すたび、彼は再びその亡骸を抱きしめ、うわ言のように彼女の名を呼んだ。その瞳は虚ろで、魂を抜き取られ、ただ涙を流すだけの抜け殻のようだった。最終的に、救助隊からの強い要請と戦況の悪化というプレッシャーの中、彼は護衛と医師に取り押さえられた。鎮静剤を打たれ、無理やり亡骸から引き離されると、そのまま河原から連れ去られた。離れる瞬間まで、彼はあのボロボロになったプレスカードを死に物狂いで握りしめていた。それは、彼に残された最後にして虚無のよすがだった。帰国の途に就く機内でも、彼は微動だにせず、プレスカードの入った透明な証拠バッグをきつく握りしめていた。もう涙は枯れ果て、両目はひどく乾いて痛んだ。ただ窓の外で渦巻く雲を眺め、眼下に少しずつ輪郭を現す見慣れた街並みを見下ろすことしかできない。家が、どんどん近づいてくる。だが彼女は、もう二度と帰ってこない。俺が、彼女を失ったのだ。あの異国の河原に、永遠に置き去りにしてしまったのだ。蒼真は結衣のために盛大な葬儀を執り行った。遺体はない。あのボロボロのプレスカードと、彼女が愛用していたネックレスだけを最高級の骨壺に納め、一族の墓地で最も見晴らしの良い区画に埋葬した。葬儀の日は重い雲が垂れ込め、小雨がそぼ降っていた。黒い喪服に身を包んだ蒼真は、墓前に静かに佇んでいた。そのシルエットは、風に吹き飛ばされそうなほどに痩せ細っている。ほんの短い間に、彼のこめかみには痛々しいほど白髪が混じり、まるで一晩で老け込んでしまったかのようだった。顔には一切の表情がなく、ただ虚ろな目で、墓石を見つめている。悠真と結愛は小さな喪服を着て蒼真の両脇に並び、彼のジャケットの裾をきつく握りしめていた。二人の目は泣き腫らして真っ赤になっていた。結衣の墓石を見ては小さくしゃくり上げていたが、声を上げて泣くことはなかった。眠っている結衣を驚かせたくないし、蒼真をこれ以上悲しませたくないからだ。弔問客は絶えず、皆一様に厳粛な面持ちで低い声でお悔やみを述べた。蒼真はまるで彫像のように立ち尽くし、どんな慰めや気遣いの言葉にも一切反応を示さなかった。葬儀が終わり、すべての人が立
名もなき星として輝く 第20話
プライベートジェットが再び空へ舞い上がり、雲を突き抜け、蒼真のすべての希望を飲み込んだあの場所へと向かった。今回、彼は最高レベルの医療チームと最も専門的な救助隊を帯同させ、一切の費用を惜しまなかった。再び足を踏み入れたAL国の地は、戦火が以前よりもさらに激しさを増しているようだった。蒼真はいかなる制止も聞かず、未だ完治していない自分の傷のことも顧みず、自ら人員を率いて事故現場へと向かった。そこは険しい山道で、片側は切り立った崖になっていた。転落の痕跡は明白だった。焼け焦げた草木、散乱する車の部品、そして崖の縁には生々しい引きずられた跡と、すでに乾ききった暗褐色の巨大な血だまりがあった。蒼真は崖の縁に立ち、底知れぬ深さと霧に包まれた谷底を見下ろした。世界が激しく回転し、見えない巨大な手に心臓を握り潰されたようで、息をすることすらできなかった。「探せ！川沿いを、両岸ともくまなく探すんだ！生きているなら探し出せ、死んで……死んで……」「死んでいるなら」という言葉が喉に突っかかった。それは鋭い刃となって彼の喉を切り裂き、血まみれにさせ、ついに最後まで口にすることはできなかった。捜索は三日三晩続いた。蒼真はほとんど眠らず、休むこともなく、疲れを知らない機械のように救助隊について回り、谷底、河原、密林の中を歩き回った。高級な服は茨に引き裂かれてボロボロになり、石や残骸を素手で掘り返したせいで両手は血みどろになっていたが、彼には何の感覚もなかった。心の中にはただ一つの念頭しかなかった。見つけ出す。絶対に見つけ出すんだ。三日目の午後。下流にある、外界からほぼ孤立した辺境の小さな村で、彼らは生存者を発見した。アレックスと、もう一人の怪我をした現地のガイドだった。二人とも息も絶え絶えだった。特にアレックスの負傷は深刻で、全身の多発骨折と内出血を起こし、意識不明の重体だった。同行していた医療チームが直ちに緊急救命処置を開始した。蒼真は傍に付き添い、真っ赤に充血した目でアレックスを死に物狂いで見つめていた。まるで彼が、最後の命綱であるかのように。やがて、強心剤が効いたのか、アレックスは短時間だけ意識を取り戻した。彼の瞳は虚ろだったが、どうやら蒼真の顔を認識したようだった。唇がかすかに動いた。蒼真はすぐにベッドの
名もなき星として輝く 第19話
その後の日々、蒼真はトラウマを抱えた子供たちの心のケアに努める一方で、莉奈に対しては容赦のない鉄槌を下した。児童虐待の証拠を警察に提出しただけでなく、あらゆるコネクションを駆使し、彼女の過去の卑劣な裏工作の数々――結衣を陥れるために自作自演をしたこと、ゴシップアカウントを買収して情報操作した証拠のすべてを掘り起こし、然るべき場所へ送りつけた。莉奈は最終的に複数の罪で実刑判決を受け、名声もすべて地に落ちた。刑務所の中での日々は、決して平穏なものにはならないだろう。すべてを終わらせても、蒼真の心は少しも晴れなかった。彼は毎日、新聞社から教えられた結衣の衛星電話の番号に電話をかけた。たとえそれが、永遠に繋がらない電子音であっても。彼は何通も何通も、長文の手紙を書いた。己の悔恨と、思慕と、そして子供たちの変化と彼女を待つ気持ちを書き連ね、彼女がいるかもしれない職場へと送った。しかしすべての手紙は、中には封を切られることなく送り返されてくるものもあった。彼は新聞社の上層部を通して圧力をかけようと試みたが、返ってきたのは礼儀正しくも冷淡な回答だった。「九条社長、橘さんは現在、非常に重要かつ危険な取材任務に就いております。彼女自身から、いかなる個人的な用件によっても邪魔をされたくないという明確な意思表示がありました。特に……あなたからのご連絡は。どうか彼女の仕事を理解し、尊重していただきますようお願いいたします」――特に、あなたからの連絡は。その一言は、見えない平手打ちとなって蒼真の頬を激しく張った。理解はできる。痛いほどに。かつて自分だけを愛してくれた女は、自分自身の手によって突き放され、戦火の絶えない世界の果てへと追いやられ、自分の人生から完全に切り離されてしまったのだ。だが、諦めきれない。このまま諦めるわけにはいかない。蒼真はさらに狂ったようにAL国の情勢に関する情報を集め、より専門的なセキュリティ会社とレスキュー隊に連絡を取り、再び出発の準備を始めた。もう一度行かなければならない。たとえ遠くから一目見るだけでもいい。赤の他人を見るような結衣の目で再び心を刺されたとしても。彼女を連れ戻し、残りの人生のすべてを懸けて贖罪し、償わなければならない。怪我が少し回復し、再出発の準備を整えた前日。深夜にアシスタン
名もなき星として輝く 第18話
蒼真は動画を見つめながら、全身の血液が頭に逆流し、極限の怒りで体が激しく震えていた。拳は骨が鳴るほどに握りしめられ、手の甲の青筋が不気味に浮かび上がっていた。「水城……莉奈っ！」歯を食いしばり、一文字ずつ絞り出すようにその名を呼んだ。瞳には、背筋が凍るような殺意が宿っている。「あいつはどこにいる？」氷のように冷酷な声。「に、二階の、旦那様の寝室に……これからは、あそこが自分の部屋だと言って……」千恵子は泣きながら答えた。蒼真は一言も発さず、背を向けて二階へ駆け上がり、主寝室のドアを猛然と蹴り開けた。莉奈は結衣のシルクのガウンを羽織り、かつて蒼真と結衣が共にした大きなベッドに寝そべっていた。優雅にフェイスパックをしながら、ファッション誌を読んでいる。蒼真の姿を見て、彼女は一瞬驚いたが、すぐに歓喜の表情を作り、パックを剥がして起き上がった。「蒼真さん！帰ってきたのね！私、ずっと心配で……」パァン――！！！渾身の力を込めた平手打ちが、莉奈の顔面に容赦なく炸裂した。その凄まじい力で、莉奈はベッドから床に叩き落とされた。口角が裂け、血が滲み出る。莉奈は叩かれた衝撃で頭が真っ白になり、顔を押さえながら、目の前に立つ、赤く充血した瞳の修羅のような男を信じられない面持ちで見上げた。「蒼真さん……どうして、私を叩くの……」彼女は涙をぽろぽろとこぼし、いかにも可哀想な被害者を演じた。「どうして、だと？」蒼真は一歩一歩にじり寄った。彼が発するすべての言葉が、毒を塗った刃のようだった。「水城莉奈、まさかお前がここまで悪質だとは思わなかったぞ！あんな小さな子供にまで手を下すとはな！」莉奈の顔から血の気が引いたが、すぐに弁明を始めた。「ち、違うの！蒼真さん、鈴木さんが何かデタラメを吹き込んだの？それとも、結衣さんがまたあることないこと吹き込んだの？子供たち、イタズラばっかりするから、少ししつけをしただけなのに、私を恨んであちこちで悪口を言ってるのよ……子供の言うことなんて信じちゃダメ！」「しつけ？」蒼真は怒りのあまり笑い出した。千恵子のスマートフォンを取り出し、あの動画を再生して彼女の目の前に突きつけた。「これが、お前のしつけか！」動画には、彼女の邪悪な顔と悪意に満ちた罵詈雑言がはっきりと記
名もなき星として輝く 第17話
「いやだ……結衣……行かないでくれ……頼む……戻ってきてくれ……」蒼真は虚しいと分かりながらも、誰もいないドアに向かって手を伸ばし、喉の奥から砕けた悲鳴を漏らした。胸に走る劇痛が波のように押し寄せてきた。それは銃創のせいだけではない。心臓を生きたままえぐり取られ、血まみれの空洞だけが残されたような、そんな痛みだった。彼はついに限界を迎え、ゴホッと血を吐き出し、目の前が完全に真っ暗になった。モニターがさらに鋭く耳障りな警告音を発した。医師と看護師が駆け込んでくる。「患者さんが激しく興奮したせいで、傷口が開いて出血しています！急いで！蘇生処置の準備を！」混乱の中、蒼真の最後の意識に残ったのは、あの冷え切った瞳と、一欠片の未練もない結衣の後ろ姿だった。そして、「憎んでもいないし、愛してもいない」というあの言葉。そうか。憎しみよりも恐ろしいのは、徹底した無関心と、自分とは関係ないという態度なのだ。俺は彼女を失った。本当に、永遠に失ってしまったのだ。蒼真は強制的に本国へ移送され、最高級の私立病院でその後の治療を受けることになった。銃傷はひどいが急所は外れており、手厚い治療の甲斐あって、回復は順調だった。しかし、彼の体は見る間に痩せこけ、瞳の光は消え失せていた。病室の窓の外をぼんやりと見つめたまま、一日中座り込んでいることも珍しくなかった。退院の日、運転手が迎えに来た。かつて「家」と呼んでいた邸宅に戻り、玄関の前に立った時、彼は自分でも思いがけないほどのよそよそしさと躊躇いを覚えた。ドアを押し開けても、予想していた足音や笑い声は聞こえてこなかった。悠真と結愛は玄関に立っていたが、蒼真を見るとびくっと身をすくめた。消え入りそうな声で「パパ」と呼ぶだけで、うつむいて指をいじり、以前のように飛びついてはこなかった。蒼真の胸が沈んだ。「どうしたんだ？」彼はできるだけ穏やかな声で言い、二人の頭を撫でようと近づいた。しかし、二人は同時に後ろへ逃げた。蒼真の手が宙で止まった。彼はしゃがみ込み、二人を注意深く観察した。悠真の顔には目立たないが痣があり、結愛の手首には赤い痕があるようだった。二人はサイズの合わない服を着て、髪も少し乱れており、怯えと動揺の混じった目をしていた。「鈴木さんは？」
