─４─初陣

数日後、ボクらは孤児院を出た。

子どもたちは口々にまた来てね、と言いながら、いつものごとくボクをもみくちゃにする。

少々乱暴な送別会が終わると、ボクは彼の後を追った。

引っ越し、なんていっても荷物なんてたいしたことはなかった。

僅かな着替えと、古ぼけた剣が一本。

それをまとめて背負った彼は、迷うことなく歩みを進める。

いつも練兵場へ行くのとは正反対の方へ向かっているのは、ボクにも解った。

この方向に、何があるんだろう。

そんなボクの疑問に答えるかのように、周囲の空気はがらりと一変した。

道ばたを走り回る子ども達。

窓から翻る洗濯物。

まるで街みたいだ。

「ここは、『兵舎地区』。近衛兵みたいな、陛下の御身辺を常にお守りする兵と、その家族が住む所」

言いながら、彼は最も奥まった所にある家に歩み寄り、扉に鍵を差し入れた。

かちゃり、という音の後、扉はぎしぎしと開いた。

さっそく駆け込んだボクは、屋内に入るなり、盛大にくしゃみをした。

床には一面、ホコリが積もっていたのだから。

「どうやら、ずいぶん長いこと、使われてなかったみたいだな」

言いながら、彼は荷物を寝台の上に放り投げた。

すると盛大にホコリが舞った。

「今からでも、戻っていいんだぞ。いや、帰った方が良いかもしれない」

大きなお世話だよ。

ボクはぽん、と跳ね上がって寝台の上に着地する。

そして、その上に放置された物を見つめた。

ふとその視界に、鈍く光る剣が入ってきた。

それは、いつも殿下との稽古で使っていたそれじゃない。

「これは、『宝剣』。勇者の称号を持つ人間に与えられる物」

言いながら彼は剣を手に取った。

ボクはそれを良く見ようと、彼の膝の上に無理矢理潜り込む。

「皇帝陛下への絶対の忠誠と、それを示す戦を行う者に与えられる力の象徴、だとさ」

なんだよ、それ？

わけが解らず瞬くボクに、彼は苦笑を浮かべて言った。

「良く解らないだろ？ 俺にもまったく意味不明だ。……でも」

剣の柄を撫でながら、彼は低く呟く。

「行く限りは、勝つ。そして、生き延びてみせる」

その彼の手を見て、ボクは息を飲んだ。

彼の手が、僅かに震えている。

あわてて彼の顔をボクは見上げる。

凍りついたような夜空の色をした瞳が、ボクを見下ろしていた。

「今までは、猊下や殿下のご厚意で生かされていた。今度はそれをお返しする番だ。だから……必ず帰ってくる。これから先、ずっと……」

ボクも待っているのを、忘れないで。

一声鳴くボクの頭を、彼は優しく撫でてくれた。

　　　 ※

そして、ついにその日はやってきた。

彼は、無言で旅装を整えている。

ボクは、淡々と作業を続ける彼をただ見つめることしかできなかった。

「だいたい、一ヶ月くらいかかるかな。何事もなく終われば」

そんなボクの視線に気がついたのか、彼はボクに向かって苦笑を浮かべた。

「……もっとも、俺が戻って来ない事を期待している奴らの方が多いけど、な」

そんなこと、言わないでよ。

ボクだって、殿下だって、猊下だって、君が戻って来るのを待っているんだから。

寝台から飛び降りたボクは、小さく鳴きながら彼の足元にじゃれついた。

そんなボクの頭を、彼はいつものようにくしゃくしゃとかき回す。

「心配するな。……俺は、これで終わりにするつもりはない」

けれど、彼の手はやっぱり震えている。

本当に、戻って来てね。

もう一度、ボクは小さく鳴く。

その夜、いつもより早く寝台に潜り込んだ彼は、何度も寝返りをうっていた。

　　　　　　※

翌朝、ボクが目を覚ました時、彼は甲冑という物を着込み、マントを羽織っていた。

その姿に驚くボクを彼は抱き上げると、彼は家を出、ボクを下ろしてから扉を閉めた。

追い出すつもりなの？

抗議の声を上げるボクに、彼は言った。

「……俺がいない間、この家の中でどうやって食っていくんだ？」

確かにその通りだ。

ボクでは、この扉を開け閉めすることはできない。

食事を持って来てくれる彼がいなくなれば、ボクは飢え死にしてしまう。

「孤児院に顔を出せば、たぶん大丈夫だろう。何ならそのままそっちに居座ってもかまわない」

……やっぱり、ボクを追い出すつもりなの？

見上げるボクに、彼は困ったように笑う。

「お前は、俺と違って自由なんだ。だから……」

それでも、ボクは君を待っているよ。だから、帰って来てね。

「……じゃ、行ってくる」

そんなボクの視線から逃れるように、彼は足を踏み出した。

だんだんと小さくなっていくその後ろ姿を、ボクはいつまでも見つめていた。

　　　　 ※

それから、ボクの野良生活が始まった。

いや、毎晩彼の家の軒先で夜を過ごすので、完全な野良という訳ではない。

昼間は孤児院に顔を出したり、近所の家のお世話になったりしたので、街にいた頃よりは遥かに幸せだった。

けれど、どこか寂しさと不安があった。

言うまでもない。彼が心配だったから。

そんなこんなで、約束の一ヶ月が過ぎようとしていた。

夕方から広がり出した雲は、低くたれ込め今にも泣き出しそうに見える。

「お前、まだ奴の所にいたのか？」

いつものように軒先で丸まっていたボクの耳に、懐かしい声が飛び込んできた。

間違いようもない、あのお転婆殿下がそこに立っていた。

「……とんでもない状況だったらしい」

ボクを軽く撫でてから扉に寄りかかると、殿下は重い口を開いた。

「戦闘なんて統率の取れた物じゃない。敵味方入り交じっての殺し合いだ。……運良く相手が浮き足立ったのと、こちらの指令部が壊滅しなければ、負けていただろうな」

指令部が壊滅したのに？

首をかしげるボクに、殿下は苦笑を浮かべてみせた。

「指令部なんて言っても、名ばかりの馬鹿共だ。戦いのことなんか、何も知っちゃいない。負けるのを見越して、そんな所に奴を放りこんだんだ」

そして、殿下は悔しそうに唇を噛む。

自分にもっと力があれば、こんなことにはさせなかったのに、と。

でも、どうしてそんな所に？

さらに首をかしげるボクに、殿下はかがみこみ、ボクと目線を合わせた。

これって、『恐れ多いこと』なんだろうな。

そんな事をぼんやりと考えるボクの頭を、殿下は優しくなでた。

どこかの誰かとは大違いだ。

「どうやら、降ってきそうだな」

言いながら、殿下はボクを抱き上げた。

青緑色の瞳は、上空を見つめていた。

「自己顕示欲に取りつかれた指令部は、現状を無視して突撃命令を繰り返したそうだ。自分たちは安全な場所に陣取って……。敵の別動隊が指令部を急襲してくれなければ、今ごろ……」

でも、指令部がなくなったら、終わりじゃないの？

まだ納得がいかないボクの耳に、殿下の声が流れこんでくる。

「戦場を渡り歩いてきた奴らは、自分たちがどうすれば生き延びられるか、本能的に知っている。……つまりあいつは、烏合の衆になりかけた奴らを、実力でまとめあげ、自らを司令官として認めさせたんだ」

これで名実共に『蒼の隊』の奴らは、あいつにたいして絶対の忠誠を誓うだろうな。

そう言いながら、殿下は寂しげに笑った。

でも、最初からそうしていれば、もっと犠牲者は少なくてすんだんでしょ？ だから殿下も辛く感じているんじゃないの？

声を上げるボクを、殿下は静かにおろした。

「できれば、そうしてやりたかった。けれど、初陣で司令官待遇なんて過去に前例がない。頭の固い着飾った奴らが首を縦に振る訳がない。何よりあいつは家柄も無い孤児で、しかも……」

不意に、殿下の言葉が途切れた。

ぽつぽつと雨が大地を打つ音が、代わりに聞こえてくる。

けれど、殿下が口を閉ざしたのは、それが理由じゃなかった。

なぜなら、その視線の先には……。

「親は敵国の間者。本人はその取り締まり部隊を一人残らず惨殺した大罪人、だったからさ……」

降りだした雨を気にも止めず、どこか焦点の定まらない目をこちらに向けた彼が、そこに立っていた。