로그인喉まで出かかった言葉を、小夜子は飲み込んだ。今、口答えをすれば、この場はさらに長引く。
あと1時間もしないうちに黒崎隼人が来てしまう。客人を迎える準備を遅らせるわけにはいかない。小夜子は額の痛みを無視し、畳に手をついて頭を下げた。
「申し訳ありませんでした。以後、気をつけます」
「フン。さっさと準備に戻れ」
父たちは桐箱を大事そうに抱え、客間へと消えていった。
一人残された廊下で、小夜子はようやく身を起こした。額に手をやれば、鈍い痛み。少し腫れている。
(良かった、血は出ていない。このくらいなら前髪で隠せば目立たない。大丈夫)
客間のほうからは、「これで成金男も腰を抜かすはずだ」「白河家の威光を見せつけてやるのよ」という、浮かれた声が聞こえてくる。
小夜子は冷めた瞳で、その方角を見つめた。(……あの方々は、分かっていない)
黒崎隼人という男の噂は、小夜子も耳にしている。合理的で、無駄を嫌い
近々、正社員登用試験も控えている。 この小さな命を守るためなら、デッキブラシを握り続けることも慣れない専門用語を覚えることも、少しも苦ではない。 全てが順調。あとは実加自身の努力にかかっていた。ならばやり遂げるだけだ。(母ちゃん、今日も気合い入れてくるからな。いい子で待ってろよ) 理玖の背中をポンポンと叩き、実加は立ち上がった。◇「それでは実加さん、僕はここで」「おう。今日の仕事もお互い頑張ろうな」 出勤した実加は、翔吾と別れて従業員専用エリアのロッカールームへ入った。 壁際に並ぶスチールロッカーからは、芳香剤のフローラルな香りと、誰かが置き忘れた湿ったタオルの匂いが混ざり合って漂っている。「さて、着替えねえと」 実加が自分のロッカーを開けて、制服のブラウスに手を伸ばした時だった。 ジジッ、ジジッ。 バッグの中のスマートフォンが、短い振動を繰り返した。 実加は眉をひそめる。こんな朝早くに連絡が来る相手など、限られている。 保育所からの緊急の呼び出しでないことを祈りながら、画面をタップした。 表示されたのは、メッセージアプリの通知だった。 地元の昔の不良仲間たちで作った、今はほとんど動いていないグループチャットだ。『おい実加、これお前じゃね?www』『やばw 全国デビューおめ!』『サンクチュアリって、あの超高級ホテルの? お前、あんなとこで清掃やってんの?w』 嘲笑を含んだ短いメッセージの連投が、目に入る。 その後にニュースサイトのURLが貼り付けられていた。(なんだこれ。久々でこの言い草かよ) 実加は首を傾げながら、そのリンクをタップする。 画面が切り替わり、目に飛び込んできたのは、毒々しい赤黒いフォントで彩られた週刊誌のWeb記事だった。『アーク・リゾーツの闇! 若きエリート役員は奔放な関係の末に生まれた愛人の子』
朝の澄んだ空気が、社員寮の廊下を通り抜けていく。 山内実加は、重みのあるマザーズバッグを肩にかけて、生後7ヶ月になった理玖を両腕に抱え込んで歩いていた。「ほら、理玖。今日もいい天気だぞ」 ふっくらとした頬を指先でつつくと、理玖はきゃっきゃと声を上げて笑う。 実加の髪を、小さな手で掴んできた。「こらこら、髪を掴むな、髪を。いてーだろうが」 実加は息子の小さい指を優しく開いてやった。 理玖は日々成長している。 そうと実感するのは、実加の喜びだった。「理玖くんは今日も元気ですね」 隣を歩く黒崎翔吾が言う。 彼も指を赤ん坊に伸ばすと、しっかりと捕まってしまった。「指を握る力も強くなったのでは?」「なった、なった。チビは毎日成長しているもんなー!」「あう、あうー!」 3人は笑い合う。「実加さん。そのバッグ、重いでしょう。僕が持ちますよ」「いいんだよ。清掃道具に比べりゃどうってことないし」 他愛のない会話は信頼の証だ。 しばらく歩いて、社内保育所『こぐまの森』のドアを開ける。「おはようございます、山内さん。翔吾さんも」「おはようッス。今日もよろしくお願いします」「おはようございます」 顔なじみの保育士に挨拶を交わし、色鮮やかなジョイントマットの上に理玖を降ろした。 靴箱に荷物を押し込み、振り返る。 実加の視界の先で、理玖がこちらへ向かってきていた。 小さい手足を懸命に動かし、ハイハイで進んでくる。ほんの数週間前までは、うつ伏せでもがくだけだったのに、今ではけっこうな勢いの移動速度だ。「おっ、速い速い。お前、いつの間にそんなに動けるようになったんだよ」 実加は床に膝をつき、飛び込んできた小さな体を受け止めた。 ミルクとベビーパウダーの甘い匂いがする。じんわりと温かい体温が、ブラウス越しに伝わってくる。「山内さん、理玖くん本当に活
口では理屈を並べながらも、翔吾の脳裏にはあの肉厚な椎茸の香りが鮮明に蘇っていた。(確かに、あの野性味あふれる味は、この完璧な厨房では出せない。……認めたくはありませんがね)「へっ、相変わらず理屈っぽい野郎だ。でもさ」 実加はカレーを飲み込むと、スプーンを置いて正面から翔吾を見た。 その大きな瞳には、強い光が宿っている。「ウチ、決めたんだ。次の正社員登用試験、絶対に一発で受かってやる」 翔吾は箸の手を止めた。「小夜子師匠みたいにさ、目に見えないお客様の気持ちまで拾い上げられる、最高のホテルマンになるんだ。理玖に母ちゃんの仕事はかっこいいんだぞって、胸張って言いたいからさ」 力強い宣言だった。 彼女の手のひらには、デッキブラシを握り続けたことでできたマメの跡が残っている。 それは逃げずに戦い抜いた誇り高い証だ。「……あなたなら、合格圏内でしょう。現場での行動力は、既にマニュアル以上の付加価値を生み出していますから」 翔吾は視線を少しだけ下げ、味噌汁のお椀に手を伸ばした。「僕も、今の給与プランなら1年以内に借金を完済できます。そうすれば大学に復学できる。でも、ただ学生に戻るだけじゃありません」 翔吾は顔を上げて、実加の目を見返した。「この現場で学んだ『数値化できないおもてなし』を、僕なりの論理として体系化します。兄さんや小夜子さんの背中を追うだけじゃなく、新しいアーク・リゾーツの基盤を僕の計算式で作ってみせる」「おっ、言うねえ! インテリの逆襲ってやつか!」 実加が身を乗り出して笑う。「逆襲ではありません。システムのアップデートです。僕が黒崎社長と小夜子総支配人に逆襲するわけないでしょう」「あっはは! そりゃそうだ! 師匠に逆襲するとか、命がいくつあっても足りねえわ」 翔吾が答えると、実加は大きな声で笑った。 翔吾もふっと口元を緩めた。(山内実加。あなたが隣で無茶苦茶な行動を
「どうぞ、それをご覧ください」 探偵の男が手で促したので、御子柴は封筒から数枚の写真と報告書を引き出した。 1枚目の写真には、派手な化粧をしてパチンコ台の前に座る中年の女が写っている。「黒崎翔吾の実母、真澄です。多額の借金を抱え、現在はその日暮らし。何より面白いのは、翔吾本人が黒崎家の嫡子ではなく、真澄が不倫した時に産んだ『不義の子』だという事実ですよ」「ほう」 探偵が舌なめずりをする。 御子柴は冷笑を浮かべ、次の写真を手に取った。 そこには、金髪で特攻服を着た少女時代の山内実加の姿と、酒に酔った赤ら顔で路上に座り込む柄の悪い男が写っている。「山内実加は筋金入りの不良少女。おまけに、元夫はDVでの逮捕歴があるゴロツキです。現在も金に困っているようで、元妻の居場所を探り回っています」 御子柴は写真を束ねて、デスクの端でトントンと揃えた。 社長である黒崎隼人の弟、翔吾の汚れきった生まれ。 彼の相棒である実加の過去。 これらを世間に晒せば、美しくクリーンなアーク・リゾーツのブランドイメージは、泥にまみれる。「ご苦労。報酬は指定の口座に振り込んでおく」「毎度あり。で、このネタ、どこに売り込みます?」「一番部数を持っていて、最もえげつない記事を書く週刊誌だ。ネットに強い所が良い。明日にでもリークしろ」 御子柴の口元が、三日月の形に歪んだ。(これであの目障りな兄弟も、やかましい女も、すべて終わりだ) そう確信した。◇ 翌日の昼下がり。アーク・リゾーツ本社の社員食堂は、多くの従業員で賑わっていた。 高い天井まで届く大きな窓からは、東京の摩天楼がどこまでも広がっている。 窓際のテーブル席で、翔吾と実加は向かい合ってランチをとっていた。 翔吾のトレイには、カロリー計算が完璧になされた日替わり定食が並んでいる。 対する実加のトレイには、大盛りのカツカレーと山盛りのサラダが乗っていた。
――サンクチュアリの温かな空気とは対極にある、無機質な空間がある。 グラン・ヘリックス日本支社の社長室は、白とグレーだけで統一され、人間の体温を一切感じさせない。 立派な造りのデスクの前に立つ御子柴玲二は、手元のタブレット端末を忌々しげに睨みつけていた。 画面には、台風によって完全に倒壊したリゾート建設現場の損害報告書が表示されている。 報告書の数字はもちろん、添付された無惨な現場の写真が目立つ。 巨額の損失と工期の大幅な遅れは、誰の目にも明らかだった。 このままでは、御子柴の支社長としての手腕と判断を問われる。 最悪、進退問題にもなるだろう。「……チッ」 御子柴は舌打ちを漏らすと、タブレットをデスクに放り投げた。ガタンと乾いた音が室内に響く。 嵐の夜を思い出すと、せせらぎ亭で出された雑炊の味が、ふいに舌の上に蘇った。 冷え切った体を芯から温めた、あの素朴だが優しい出汁の味が。 その記憶が蘇るたび、御子柴のプライドはズタズタに引き裂かれる。 圧倒的な資本と最新鋭のAIを誇る自分が、あんな時代遅れのボロ宿に助けられたのだ。 彼にとってあの夜の出来事は、「恩」ではなく「屈辱」に変わっていた。「人間の熱、だと……。虫酸が走る」 御子柴はスーツのポケットに手を突っ込み、ギリッと拳を握った。爪が手のひらに食い込む。 市場競争での真っ当な勝負など、もはやどうでもよかった。 アーク・リゾーツの、そして黒崎隼人と小夜子の掲げるあの温かな理想を、根底から破壊してやりたい。 彼の掲げるAIこそ最上なのだと、知らしめてやりたい。(いいや、必ず破壊しなければならない。あんなものは認められない。認めてたまるか。私の効率は何よりも至高なのだと、証明する必要がある!) 御子柴は考える。 黒崎隼人や小夜子の脇は甘くない。 そう簡単に追い落とすことはできないだろう。 しかし、最近急激に頭角を現し
「ありがとうございます。ですが、僕1人の力ではありません。実加さんの直感、現地の従業員たちの経験。それらの変数が組み合わさった結果です」 翔吾は落ち着いた口調で言って、中指で眼鏡を押し上げた。 隼人の口元が、わずかに緩む。「その変数とやらを考慮できるのであれば、お前はもう一人前だ」 兄からのまっすぐな称賛を受けて、翔吾の胸の奥にじんわりと温かい重みが広がる。(ああ、僕はやっと居場所を見つけた。ここにいてもいいのだ) 翔吾は満たされた思いで、兄と義姉へ向かって頭を下げた。◇ 数日後、翔吾はフロントのバックオフィスで、見慣れたタブレット端末と向き合っていた。 画面にはサンクチュアリの全客室の稼働状況と、スタッフの配置データが表示されている。「……東館の清掃チーム、連続稼働時間が規定値を超えかけています。西館から2名、サポートに回してください。それから到着予定のVIPのお客様ですが、お連れ様が妊娠中との情報が入りました。アメニティをノンカフェインのものに変更し、クッションを多めに配置するよう手配を」 翔吾の指示は的確で、何より血が通っていた。 以前のように、スタッフをただの「数字」として扱うことはない。 疲労度や感情の機微といったデータ化しにくい要素を、彼独自のアルゴリズムで補完しているのだ。 同僚のホテルマンたちも、翔吾の指示に戸惑うことなく、軽快な足取りで動いていく。 同じ頃、客室フロアでは実加がハウスキーピングの業務に当たっていた。 真新しいシーツを広げ、空気をはらませてベッドにふわりとかける。シワ一つない完璧な仕上がりだ。 実加はベッドの下にしゃがみ込み、視線を這わせた。 ホコリ一つない絨毯の上に、小さなウサギのぬいぐるみが落ちているのを見つける。「おっと、こいつは迷子だな。この客室は連泊だから、今日もお客様は戻ってくる」 実加はぬいぐるみを拾い上げると、丁寧にブラッシングをして形を整
その重さに押しつぶされそうになった時、隼人の手が伸びてきた。 彼は小夜子の唇の端についた砂糖を親指で拭い、自分の口に含んだ。「バチなど当たるか」 隼人は自分のコーヒーを小夜子に差し出した。「お前が遊べなかった10年分、これから俺が全部埋めてやる」 彼は城を指差した。「次は隣のパークに行くぞ。あそこには世界一の清掃船があるらしいからな。お前の好きな洗剤の話も、いくらでも聞いてやる」 不器用な慰めに、小夜子は目を見開いた。 洗剤の話を聞いてくれる。この世界で、そんなことを
「初対面の方に、そのようなご指摘をいただく筋合いはございません。業務の一環ですので」 小夜子は半歩下がって、事務的な笑顔で壁を作った。 だが男は引かなかった。むしろ、その拒絶が面白かったらしい。「業務、か。堅苦しいねえ」 男はクスクスと笑い、名刺を差し出した。『株式会社ネクスト・フロンティア代表取締役社長 高塔蓮』。 新進気鋭のITベンチャーの社長だ。最近、メディアでよく見かける顔だった。小夜子も経済誌で見た覚えがある。「あの黒崎社長の奥様だよね? 噂は聞いているよ。没落した旧家から引き上
小夜子は音を立てないように寝室へ戻り、毛布を持ってきた。そっと近づいて、寝顔を覗き込む。(この方は、ずっと一人で戦ってきたのだわ) 小夜子は思った。彼の強引な求愛も、強い独占欲も。 その前の、誰も寄せ付けない冷たく厳しい態度も。 裏を返せば、それは失うことへの恐怖と冷たい孤独の裏返しなのかもしれない。(旦那様は、ずっと孤独だったとおっしゃっていた) 隼人が話してくれた過去を思い出す。 幼い頃に母親に見捨てられ、冷え切ったアパートで震えていたこと。 生き延びるのに必
電話を切った秘書は、慌てて社長室に飛び込んだ。 ちょうど隼人が社長室を出ようとしたところで、ぶつかりそうになる。 2人は屋上に向かいながら会話をした。「しゃ、社長……。奥様が自ら重労働をしていると報告がありました。すぐに清掃スタッフを向かわせます!」「いや、いい。邪魔をするな」 隼人は誇らしげに口角を上げた。 エレベーターはちょうど屋上に到着し、ガラス張りのドアの向こうに小夜子の姿が見える。「見ろ、あの無駄のない動きを。あいつは今、汚れを殲滅することに無上







