8話. 借り受けた銀のスパイク

沙耶の口元に、卑しい嘲笑が浮かんでいた。

千紗のスパイクが裂かれていることを、最初から知っていたかのような、傲慢で厚かましい態度だった。

後ろの四年生たちも腕を組み、舌打ちをしながら、情けないものを見るような目を向けてくる。

「だから、最初から先輩に譲ってれば、こんな恥かかなくて済んだのに」

「今さら人のせいにしようってわけ？」

狭い研究室に、卑劣な嘲りが飛び交った。

それでも千紗は、瞬き一つしなかった。

壊されたオレンジ色のスパイクを机にそっと置き、沙耶の目をまっすぐに見た。

「桐谷先輩」

声は低く、穏やかだった。

「私、いつ走れないって言いました？」

沙耶の表情が、わずかに固まった。

「何？」

「私の棄権を心配していただかなくても大丈夫です。靴はコーチと相談して何とかしますから、先輩はご自分の準備をしてください。トラックで待ってます」

「あんた……！」

沙耶が声を荒らげかけたところへ、森川の冷たい声が割って入った。

「桐谷。余計なことを言ってないで、トラックでアップしてこい。テストは九時ちょうどに始める」

その気迫に、沙耶は歯を食いしばって背を向けた。

上級生たちが出ていくと、森川はすぐに研究室の奥、用具室の金庫を開けた。

取り出したのは、濃紺の革のスパイクケースだった。

「千紗、こっちへ」

蓋を開けると、アルミのような銀の光沢を帯びた、カーボンプレート入りのスパイクが現れた。

「現役最後のアジア大会、100メートル決勝で履いた靴だ。二十四センチ。お前と、ちょうど同じサイズだよ。ソールの硬さと反発は、私が確かめてある」

胸に、熱いものが込み上げた。

師が最も輝いていた時代、その魂が宿るような靴だった。

森川は工具箱を取り出し、慣れた手つきで底のピンを交換した。

「今日のトラックに合わせて、新しいピンにした。七ミリだ。まず履いて、蹴り出すときに違和感がないか教えてくれ」

千紗は足を入れ、紐を締めた。

甲を包む革の、確かな密着感。土踏まずをぴたりと支えるカーボンの弾力。それが、全身の神経を鮮やかに貫いた。

用具室前のゴムマットで、軽くその場で跳び、三歩のバウンディングを試す。

タンッ、タンッ！

ヒールカップが踵と足首をしっかり支え、足裏から返る反発は、生きたばねのようだった。

「どうだ？」

「完璧です。私の足に、ぴったりです」

「よし。それでも全力で走る前に、もう少し合わせよう。慣れない靴だ。少しでも擦れたら、すぐに言え。あいつらのせいで、お前の体まで失うわけにはいかない」

「はい！」

＊　＊　＊

同じころ、スポーツ支援事務室。

蓮は廊下の窓際で、タブレットを持った事務助手と向き合っていた。

「森川コーチと監査室への保存申請は、受理されました。今朝五時から八時までの廊下の映像と、ロッカールームの入退室記録は、別途バックアップ済みです。これは監査室に渡すコピーです」

助手が慎重に、USBメモリを差し出した。

蓮は受け取り、ポケットの奥にしまった。

サングラスの向こうの視界はかすんでいても、頭の中は、これまでになく冴えていた。

助手はモニターを蓮のほうへ向け、低く声を落とした。

「先輩。電子錠のログなんですが……今朝六時十四分に、桐谷先輩の学生証で女子ロッカールームが開いた記録が、はっきり残っています」

蓮の眉が、冷ややかに下がった。

「カメラは？」

「廊下のカメラに、桐谷先輩が中へ入って、三分後に、何かをポケットに押し込みながら急いで出ていくところが映っていました」

入室時刻と、行動の流れが確認できた。これだけでロッカーの中で何が起きたかまで断定はできない。それでも、損傷の写真や目撃証言と照合する根拠にはなる。

蓮はポケットを押し、USBメモリの位置を確かめた。資料が消えないか気にかかり、バックアップが完了したと聞くまで、その場を離れなかった。

「監査の責任者と森川コーチも、この資料を確認できるようにしてください。テストのあと、千紗が壊れた靴を持っていくことになっています」

「それから、元のサーバーから消されないよう、監査用のバックアップを求める正式な文書も出してください。俺が署名します」

「はい。ただ、黒田監督の決裁なしで上げても、大丈夫ですか？」

「責任は俺が持ちます。監督が手を出せないように、監査室の担当者にも、同時にメールを送ってください」

揺るがない声に、助手はうなずいた。

蓮は背を向けた。

ポケットに手を添えながら、事務室のドアを探す。千紗へ伝えるべきなのは、有力な容疑者が誰かということ以上に、頼まれた記録が消されないよう、保存されたという事実だった。

（千紗。逃げ道は、俺が塞いでおく。お前は、トラックだけ見ていろ）

蓮は白杖をつき、メイントラックへ向かった。

＊　＊　＊

午前八時五十五分。

初夏のようにまぶしい四月の日差しの下、フィニッシュラインの近くには、三十人ほどの部員と、黒田監督、指導スタッフが集まっていた。

観客席の手すりでは、蓮が森川と並び、スタートラインのほうへ顔を向けていた。

黒田はメガホンを持ち、咳払いをした。

「本日の100メートル公開テストは、春季大学選手権、女子100メートルのエントリーを決める最終確認とする。規定に従って行う。異議は認めない」

厚かましい宣言とともに、二人の選手がスタートラインへ進んだ。

四レーン、桐谷沙耶。

五レーン、朝倉千紗。

沙耶は顎を上げたまま、千紗の足元を盗み見た。

オレンジではなく銀色のスパイクだとわかり、わずかに眉をひそめる。けれど、すぐに意地の悪い笑みへ変わった。

（借り物の靴なんて、まだ慣れてもいないくせに。それで私に勝てるとでも？）

トラックの周りに集まった部員たちも、ひそひそと話し始めた。

「千紗の靴、見た？　いつものオレンジのカーボンじゃないよね」

「あれ、森川コーチが現役のころ履いてた、アジア大会モデルじゃない？」

「急に靴を変えたら、足底の筋膜に負担がかかって、いつものタイムなんて出ないだろ……大丈夫かな」

美咲は落ち着かず足を踏み替え、四年生たちは腕を組んだまま、沙耶の圧勝を予想して笑っていた。

黒田も電子計測器のモニターの後ろに立ち、腕を組んで、卑しい笑みを漏らした。

（靴を替えた直後に100メートルだと？　11秒60も出るものか。朝倉は、今日で終わりだ）

けれど、五レーンに身をかがめた千紗の心臓は、大きな太鼓のように力強く鳴っていた。

土踏まずを支える、銀のスパイクの弾力。

森川が取り替えてくれた七ミリのセラミック製ピラミッドピンが、トラックの細かな凹凸を、隙間なく捉えている。

沙耶の視線など、気にもならなかった。

五レーンのブロックの前に膝をつき、身を伏せる。

つま先で、七ミリのピンをブロックの溝へ正確に噛み合わせた。

前足側のブロックの角度、六十五度。

指先に触れる、赤いウレタンの冷たさ。

千紗は深呼吸し、百メートル先の白いフィニッシュラインを見据えた。

前の人生で奪われたスタートライン。そして今朝、卑劣にも切り裂かれたスパイク。

あらゆる抑圧と侮辱を打ち破り、飛び出す瞬間が、ようやく目の前に来た。

両手の親指と人さし指を広げ、白いスタートラインのすぐ後ろへ、静かに置く。

地面の冷たさとともに、全身の筋肉が、張りつめた弓の弦のように引き絞られた。

隣の四レーンから、沙耶の荒い息と、刺すような視線を感じる。

それでも千紗が見ているのは、百メートル先、フィニッシュの赤い計測テープだけだった。

二十八歳の初冬、冷たいコンクリートの床で心臓が止まりかけていた、あの千紗が、胸の奥でささやいた。

（千紗。今度は、絶対に止まらないで。自分のトラックを走って）

胸の内に、熱い炎が立ち上がる。

観客席から見守る蓮の、確かな存在感。そして森川の、信頼を込めた眼差し。それらが、頼もしい風よけになってくれた。

「位置について――On your marks」

二人はブロックに足を当て、スタートラインの後ろに手をついた。千紗は一度、肩の力を抜き、次の号令を待った。

短い静寂。隣から、沙耶が呼吸を整える音が聞こえた。

スターターが引き金を引く、その直前へ向かって、グラウンドの空気が張りつめていく。

千紗はもう一度、足をブロックに密着させた。

あとは、次の号令を待つだけだった。