9話. 11.46――記録の反撃

スターティングブロックのペダルが、足裏を確かに支えていた。

メイントラック、五レーン。

千紗は白いスタートラインのすぐ後ろに両手をつき、荒くなりかけた呼吸を、下腹の奥へ沈めた。

隣の四レーンから、沙耶の鋭い息遣いが耳に刺さる。

沙耶は顎をひねり、千紗を睨んでいた。けれど千紗の目は、百メートル先の赤いフィニッシュラインだけを捉えていた。

「用意――Set」

号令とともに、腰が上がる。全身の筋肉と靱帯が、張りつめた弓の弦のように力を蓄えた。

フィニッシュライン付近に集まった部員たちの視線が、一斉に二人へ向いた。

美咲は拳を固く握り、落ち着かず足を動かす。四年生たちは腕を組み、沙耶の圧勝を疑いもしない顔で、ささやき合っていた。

「沙耶、先週の計測で11秒50まで出しただろ」

「千紗が必死になったって、四年の経験には勝てないよ。しかも、急に靴まで替えて」

ひそひそ声が風に乗り、スターティングブロックまで低く流れてきた。

それでも、千紗の耳には何も入らなかった。

森川が自ら交換してくれた、七ミリのセラミックピンの確かな支え。そして、自分の心臓が送り出す熱い鼓動。それだけが、全身を満たしていた。

号砲を待つ、短い静寂。

パァンッ！

耳を裂く銃声とともに、白い火薬の煙が宙へ立ち上った。

リアクションタイム、0.128秒。

沙耶の0.164秒を凌ぐ、鮮やかな反応だった。

千紗の体が、ばねのようにブロックを蹴って飛び出す。

ダンッ！

ブロックを押した力が、一歩目へつながる。借りた靴の中で、足が滑ることはなかった。

七ミリのセラミック製ピラミッドピンがトラックを確実に捉え、爆発的な推進力を生んだ。

低く保った上体。最後までブロックを押し切った、一歩目。

早朝練習では何度も先に起き上がってしまった体が、今度は耐えた。千紗はその感覚を逃さず、次の一歩を踏み出した。

十メートル、二十メートル、三十メートル！

四レーンの沙耶が、怒りに任せるように飛ばしていく。だが千紗の加速は、すでに違う軌道へ乗っていた。

沙耶は十五メートルにも届かないうちに、焦って上体を起こしてしまった。足首が左右にぶれ、地面の反発が、宙へ逃げる。

一方の千紗は、三十メートルまで低く鋭い前傾を保ち、力を余すことなく前へ送り出していた。

接地時間、0.082秒。

速さを無駄にしない、効率的で美しい走りだった。

四十メートル。

上体が自然に起き、加速の次の段階へ移った瞬間、千紗は半歩、沙耶をかわして単独の先頭へ出た。

タタタタンッ！

ピンがトラックを叩く音が、機関銃のように続く。

観客席の手すりで見守る蓮の耳へ、規則正しく鋭い千紗の足音が、稲妻のように届いた。

隣のコーチが短く感嘆する。その声に、蓮は耳を澄ませた。二人の足音が近づき、フィニッシュへ向かって遠ざかっていく。

誰がどれだけ前にいるか、目では確かめられない。蓮は手すりを握り、結果を待った。

五十メートル、六十メートル！

差が一メートル、そして一・五メートルへと開いた。

沙耶の目に、戸惑いと恐怖が浮かぶ。

（ありえない！　自分の靴でもないのに、どうしてあんなに速いの？）

必死に追いつこうと腕を振り回す。けれど力むほど顎が上がり、歩幅が乱れ、速度が落ちていった。

七十メートルを越えたとき、千紗の脚にも疲労が来た。

この一年で崩れた筋力のバランス。その影響で、八十メートル付近では骨盤が少し後ろへ落ち、蹴る力が弱まるのを感じた。

（それでも、ここでは崩れない！）

顎を引き、腕の振りの角度を、刃のように鋭く保つ。

今の体の限界をまっすぐに受け止めながら、最後の一滴まで、力をフィニッシュへ注ぎ込んだ。

白いゴールテープが迫る。

千紗は胸を突き出し、フィニッシュラインを切った。

ダンッ！

約0.12秒遅れて、沙耶が荒い息とともに駆け抜けた。

フィニッシュに設置された電子計測の表示板に、鮮明な数字が浮かぶ。

【西都体育大　女子100m公開テスト　公式記録】

1位：5レーン　朝倉千紗――11秒46（自己ベスト更新）

2位：4レーン　桐谷沙耶――11秒58

・風速：＋0.2m/s（公認条件内）

息をのむような沈黙が、グラウンド全体に落ちた。

11秒46。

それまでのベスト、11秒48を0.02秒縮めた、学生トップクラスの記録だった。

対する沙耶は、11秒58で完敗。

周囲の三十人ほどの部員が、一斉にざわめき始めた。

「11秒46……？　やばいだろ、千紗！」

「借りた靴で、ベストを更新したの？」

「桐谷先輩より、一メートル以上も前でゴールしたよね！」

沙耶はトラックに座り込んだまま、呆然と表示板を見上げた。

顔は紙のように白く、細かく震えている。

自分で掘った罠に、自分が落ちた。惨めな敗北だった。

計測器の後ろにいた黒田の顔も、土気色に強張っていた。

言い訳も、慣例も通じない。数字による、正直な裁き。

千紗は膝に手をついて息を整え、それから腰に手を当て、堂々と立ち上がった。

最後の三十メートルで筋持久力が落ちる、という課題は残った。それでも、自分の二本の脚で勝ち取った、文句のない勝利だった。

森川が大股に近づき、厚手のスポーツタオルを肩にかけてくれた。

手にしたタブレットには、区間ごとの詳細なスプリットタイムが表示されていた。

「千紗。三十メートルが4秒12、六十メートルが7秒18だ。序盤の加速の反発は、私が現役だったころより鋭かった」

その目には、抑えきれない誇らしさがあった。

「ただ、七十メートル以降は、接地時間が0.082秒から0.091秒に増えた。臀筋の疲労を管理して、後半の上体のバランスを直せば、春季本大会で11秒3台も十分狙える」

「はい！　教わったこと、最後までしっかり詰めます！」

千紗は元気よく頭を下げ、明るく笑った。

観客席のほうへ歩いていくと、手すりにつかまっていた蓮が、慎重に近づいてきた。

「千紗。記録は、どうだった？」

声に、緊張と期待が混ざっていた。

千紗は口元に晴れやかな笑みを浮かべ、前の人生のどの瞬間よりも澄んだ、誇らしい声で答えた。

「朝倉千紗、11秒46です。私が、一位でした」

何より先に、自分の名前を置いた宣言。

蓮の強張った唇に、安堵と喜びの笑みが広がった。

「おめでとう、朝倉千紗」

＊　＊　＊

その夜、大学前の静かな丼物屋。

二人は窓際の隅の席に向かい合い、温かい牛丼を食べていた。

蓮はスプーンでご飯をすくいながら、千紗の走りのリズムについて、真剣に尋ねた。

「八十メートル辺りで、少し足音が重くなった。ハムの疲労か？」

「はい。前半の四十メートルで力を使いすぎて、後半は弾力が落ちました。補強、もっとやらないと」

蓮はスプーンを置き、最後まで説明を聞いた。千紗はもう一口食べると、最後の区間で踏ん張った感覚を、身振りも交えて話した。

そのとき、森川から緊急のメッセージが届いた。

【千紗。一年の松本芽衣が、証言してくれた。今朝六時十分、桐谷がカッターを持ってロッカールームへ入るところを見たと、書面にしてくれたよ。蓮が確保した映像と入退室記録も合わせて、監査室に正式に提出した】

メッセージには、松本芽衣（まつもと・めい）が書いた、自筆の陳述書の写真が添えられていた。

【陳述者：一年　松本芽衣

陳述内容：本日午前六時十分ごろ、ロッカールーム前の廊下で、桐谷先輩が黒いカッターナイフを持ち、朝倉先輩のロッカーのほうへ向かうのを見ました。先輩たちの報復が怖くてためらっていましたが、正々堂々と走る朝倉先輩の姿を見て、勇気を出して事実を伝えようと決めました】

後輩の勇気ある証言と、明確な電子記録。

千紗は陳述書の最後の一行を、もう一度読んだ。一人で撮った損傷の写真の隣に、入退室記録と目撃証言が揃った。これで、誰が何を見たのか、一つずつ確かめていける。

その目に、冷たい光が宿った。

芽衣の名前の上で、しばらく指を止める。自分のタイムを喜んで笑っていた夜だった。今は、自分のために勇気を出した後輩が、明日どんな言葉を浴びせられるのかも、気にかかっていた。