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【第13話】振り払えない欺瞞
วันที่เผยแพร่:
2026-07-19 18:10:49
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迷宮のような庭園から、カイルの案内に従って歩みを進めると、やがて木々の隙間から花やかなお茶会の賑わいが再び姿を現した。 会場の近くまで戻ってきたところで、カイルは足を止めることなく、そのままセラを残して立ち去ろうとした。セラが「案内してくださり、ありがとうございました」と礼を言うと、背後から甲高い声がひびく。「——まあ！ これは一体どういうことです！」 振り向くと、すぐそこに姉のオディールの姿があった。 豪華なドレスの裾をもちあげ、こちらに近づいてくる。彼女は扇を握りしめ、責めるような瞳でセラとカイルを交互に見つめていた。忌々しそうな声が、セラに向けられる。「セラ、あなたは、慎みというものがないのね！ ジェイド殿下というお方がいながら、わたくしの婚約者であるカイル様にまで色目を使うだなんて。浅ましく、はしたない行いを恥じるべきよ！」 まくし立てるオディールの顔は、激しい怒りと侮蔑に歪んでいた。 言いがかりにセラが口を開く間もなく、オディールはカイルの元へとすり寄り、その腕に甘えるように自身の身体を押し当てた。「カイル様、一体妹があなたになにを言ったのか、おそろしくて聞けもいたしません。あなたを想うわたくしの気持ちを、お分かりくださいませ。まさか、なにか不愉快な思いでもさせられてはいないかと心配でございます」 オディールは上目遣いでカイルを見上げ、甘い声でそう言った。 しかし、カイルの反応は冷淡そのものだった。「……鬱陶しい」 カイルは底冷えする声で吐き捨てると、自分の腕にあるオディールの手を容赦なく振り払った。 想像したまんまの反応で、セラはちょ
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腕を掴むキャンディの強い力と、胸元から漂う甘く官能的な香水の香りに、セラの心は少しずつ、おそろしい気持ちで冷えていった。 けれど、怯えてばかりではいられない。 セラは意を決して、彼の不思議な紫がかった碧い瞳を見つめ返した。「……キャンディ。先ほどの方が王妃様のお気に入りとおっしゃいましたが、あの方のお名前をご存じですか？」 この状況から逃れ出たいのは山々だったが、ジェイドの力になるための情報を、ここで引き出せるかもしれない。 問いかけを受けたキャンディは、一瞬意外そうに瞬きをした。 だが、すぐに面白がるような笑みを口元に浮かべる。「そんなに、あいつが気になるの？ あいつの名前かぁ。うーん、どうしようかな〜。教えちゃおうかな、それとも秘密にしようかな〜」 キャンディはセラの困惑を煽るように歌うような口調で言い、指先でセラの袖口を軽くなぞった。「教えてほしかったら、ぼくともっと遊んでくれないとね」 ……だめだわ。 簡単には教えてくれそうにない気がする。 意地悪くはぐらかすキャンディの態度に、セラは思い直した。キャンディから聞き出すのは時間がかかりそうなうえに、このままではお茶会をはなれたまま時間がたちすぎてしまう。 あの男の名前なら、お茶会の会場に戻って他の誰かに尋ねるか、あるいはリタたちに調べてもらうこともできるはずだ。 これ以上、人目のない場所に留まるほうが良くない気がする。 セラは、掴まれた腕を反対の手で強く押し払おうとした。「手を離して——」「おや、乱
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腕を掴まれた衝撃に、セラは息を呑んで勢いよく振り返った。 恐怖に胸を押し潰されそうになりながら見上げた先にいたのは、しかし、セラが追っていたあの荒々しい口髭の男ではなかった。 光を反射する金茶の髪に、甘い笑みをたたえた碧の瞳は、光の加減で紫がかっても見える。そこに立っていたのは、爽やかで華のある顔立ちをした、一人の若い男だった。「キャンディ……？」「やあ、かわいいセラ姫、ひさしぶり。こんなところで会えるなんて、ぼくたち運命的だね」 親しげに語りかけてきたのは、かつて黒曜宮のあるジェイドの所領を巡った際、立ち寄った宿屋で見知った吟遊詩人のキャンディだった。「まあ……お久しぶりです」「ひさしぶり～。また会えてすごく嬉しいよ」 そう言って、キャンディは掴んだ腕を放すどころか、ますます身を乗り出すようにして距離を詰めてくる。その押しの強さに、セラは思わず体を縮こまらせてたじろいだ。こんな距離感で話しかけられた経験はない。一体、どのような態度でいればいいのか分からなくなってしまう。「ねえ、さっきのあの男が気に入ったの？」 キャンディはセラが追っていた方向を顎でしゃくると、唐突にそう尋ねてきた。セラは慌てて言葉を濁す。「え、ええ、まあ、その……」「ふうん。ああいうのが好み？」「……」 本当の理由を言えるはずもなくセラが黙り込んでいると、キャンディはくすりと笑い、どこか忠告するような口調で言った。「あの男には手を出
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神殿で見覚えのある特徴を持った男を見つけてから、特に大きな出来事もなく、王宮内では、通常通りの日常が日めくりにすぎてゆく。 相変わらずジェイドは公務に追われて多忙な日々を送っており、セラも日々学ぶべきことがあり忙しく過ごしていた。 侍従長のバーニーが、セラの話をリタから又聞きして「せっかくカイル殿下から良い情報をいただいたのですから！」と張り切り、セラとジェイドが二人で王都の劇場へ舞台観劇に出かけられるよう、必死にスケジュールを調整しようとしてくれていた。 が、ジェイドの多忙ゆえに今のところ実現の目途は立っていない。 バーニーは悔しそうにしつつも「まずはセラ様お一人で、気晴らしに行かれてはいかがですか？」と提案もしてくれた。 セラは、ありがたく思いつつ首を横に振った。 初めて見に行く舞台なら、ジェイドと一緒に行ってみたかったし、彼が忙しいのに一人で気晴らしするのも気が引けた。 それに、そういった世間にある「ご令嬢がたのお楽しみ」が叶わなくても、セラは今、心から幸せだった。 白亜宮では、誰かが優しい笑顔を向けてくれる。 ここには、かつて自分を苛んでいた冷たさも痛みもない。感謝すべきことは星の数ほどあっても、不満に思うことなど何ひとつとして存在しなかった。 そんな穏やかな日々を過ごすうちに、毎週決まって催される王妃主催のお茶会サロンの日がやってきた。 前回の露骨な意地悪とは異なり、今回のサロンではセラのための席も最初からきちんと用意されていた。どうやらやり方を変えたらしく、セラへの攻撃的な仕掛けはなさそうだった。 ただ、サロンに集まった令嬢たちは示し合わせたかのように、セラと一度も視線を合わせようとせず、会話の輪の中へ入れようともしなかった。セラをあからさまに「透明な存在
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