【第2話】与えられた役目

　セラが過ごす、冷えた暗い地下室の日常において、救いは、いくつかあった。

　ローゼンタール伯爵家は、セラに、伯爵家令嬢が受けるべき教育を、すべてではないにしろ、与えてくれた。セラにとって、学ぶこと、書物を読むことは、大切な癒しとなった。

　教養として学ぶ書物のなかに、いくつも、古い物語があった。その中に見える景色だけが、セラにとっての世界だった。

「いつか見たいわ。抜けるような青い空に、花々の香りをのせた風は、どんなふうにして走るのかしら。騎士が乙女のために走らせる立派な馬は、どんな様子かしら。きらびやかな舞踏会の音楽は、どうやって乙女の耳をよろこばせるのかしら」

　地下室で、セラに与えられるものの大半は、体罰や、暴言や、冷えただけではなく痛んだ食事で、笑顔で迎えられそうなものはほとんどなかった。

　でも、セラは、そんな中でも、心の中に、ひとつの灯りを持っている。

　真面目に勉強し、物語に出て来る美しい人のように、穢れなき心を持っていれば、いつか、すこしの光を与えられるかもしれない。

　その光のひとつが、年老いた教育係の夫人だった。

　にこりともしない厳しい人だが、けっしてセラを軽んじて扱ったり、体罰を与えたりはしなかった。

　セラは、地下室ですごす日々の中、夫人から様々なことを学んだ。

　一般的な教養や、王国をとりまく情勢や、社交界における人間関係まで。

　そして、もうひとつ。

　小さな灯りとりの窓辺にやってくる小鳥たち。

　セラは、わずかばかりの食事に出てくるパンを残しておいて、小鳥たちに投げて与えた。たとえ、自分が飢えたとしても、その愛らしさ、翼がもつ気まぐれな自由さは、セラにとって代えがたい癒しだった。

　そうやって、セラは、長い年月を、ひとり、地下室で生きた。

　十九になった年、セラは数年ぶりに地上へと引きずり出された。眩しさに目を細めながら連れて行かれたのは、父親の執務室だった。重厚な机の前で、父親がまるで他人を見るような目で、セラを見つめていた。

　父親の傍らには、華やかに成長した姉のオディールと、仕立ての良いドレスを纏った母親がいる。

　セラを見る彼らの瞳には、明らかな嫌悪と、汚れたものを見るような侮蔑が満ちていた。

「セラ、お前に役目を与える」

　父親の声は、事務的な響きを帯びていた。

「第一王子、ジェイド殿下との婚約だ」

　ジェイド王子。

　王国の第一継承者でありながら、数年前の戦場での呪いにより、理性を失った魔獣オークへと姿を変えたという男。その凶悪な魔力は、近づく者の精神を狂わせるほどだという。

「本来ならば、第一王子との婚約という栄誉はオディールのもの。けれど、オディールのような優れた魔力を持つ娘を、獣の生贄にするなど……」

　母親が優雅に扇を広げ、冷酷な微笑を浮かべながらつづける。

「うれしいでしょう、セラ？　呪われたお前が、ようやく役に立てるのですよ？　姉の身代わりとして」

　オディールは細い指で口元を覆い、妹の不運を心から愉しんでいるというように笑った。

「その醜い傷だらけの体を見られる心配もなくて良かったわね、セラ。どうせあの方に会えば、服を剥ぎ取られる間もなく、一瞬で噛み殺されるのだから。せいぜい上手に死んでちょうだい」

　どうやら、彼らは、セラがジェイド王子の手によって惨殺されることを確信しているようだった。利用価値のない化け物を処分するための、合理的な手段としてこの婚姻を選んだのだろうか。

　呪われた王子にさえ娘を差し出す伯爵家の忠誠。

　世間からすれば、そう見えるのだろうか。

　セラの指先が震えた。

　恐ろしい。

　愛情のない家族のために利用される。

　悔しい。

　けれど……。

　セラの心は恐怖や悔しさを感じると同時に、歓喜に震えていた。

　ようやくこの地獄から、離れることができる。

　オークに変じるという王子。

　会えば、ひと噛みに殺されるのだろうか。

　それでも、一時、青空が見えるかもしれない。小さなあかり取りの窓から見える、欠片のような空ではなく、大きく広がる空を。

　一瞬でもいい。

　本当の世界に触れたい。

「お役に立てて、うれしく思います」

　セラのその言葉に、家族は、満足そうな顔をした。

　いいや、家族だろうか。

　セラは、父親と母親と姉の顔を見ても、もう、家族とは感じられなかった。

　父親が、何の感慨もなさそうに言う。

「三日後に出発せよ」

「承知いたしました」

　セラは、まだ見ぬ景色に思いをはせた。

　戻された地下室で、小さな窓の向こうに、鳥が飛んでいるのが見える。

「わたしも、少しの間なら、自由に飛べるかしら」

　いいえ、多くは望まないでおこう。

　鳥はあっという間に飛び去り、今はただ、小さな青空だけが見えている。