【第3話】獣の城

　窓を木板で打ち付けられた馬車の中は、終始、地下室のようだった。

　車輪が石を噛む不快な振動に耐えながら、セラは三日間の旅路を過ごした。

　結局、セラは屋敷を出されてから、まだ大きな青空を見ていない。

　第一王子の宮へと向かう旅路は、地下室での暮らしよりも、暗くて窮屈だった。三日の間に与えられたのは、僅かな水と干し肉だけ。

　セラは、大きすぎる衣装の、ずり落ちて来る肩の布を何度も持ち上げた。着せられたのは、姉のオディールのお下がりの衣装だった。

「地下室で着ていたものより随分あたたかいけれど、大きすぎるわね。お姉さまのほうが、背も高いもの。歩くときにひっかけないように気をつけないと」

　それに……。

　肩にもたくさんの傷がある。

　こんなに醜い傷を、誰かに見られたくない。

　気をつけないと……。

　目的地である王国の最果て、黒曜宮と呼ばれる辺境の城に近づくにつれ、大気が変質していくのを、セラは肌で感じた。

　肌を刺すような、重苦しい圧迫感。

　魔力の気配だ。

　人間のものとは思えない、狂暴で猛々しい獣のような気配だった。

「これも、第一王子の受けた呪いの影響かしら……」

　セラは、深く息をして、その魔力のかけらのようなものを、己の内側に取り込んだ。

　満たされるような感覚。

　その感覚が通り過ぎると、セラのまわりから、重苦しい圧迫感がかき消える。

　馬車がとまり、乱暴に扉が開け放たれる。

「降りてください」

　御者の冷淡な声に、セラの身体が強張った。冷たい声を聴くと、どうしても母親や姉に与えられた苦痛を思い出してしまう。

　セラは俯き、ドレスの裾を強く握り締めながら、車外へと降り立った。

　あたりは、どんよりと暗い。

　頭上には、分厚い雲がかかっている。

　青空はなかった。

　目の前にそびえ立つのは、黒い岩肌で作られた巨大な城郭だった。

　出迎える使用人たちの姿は数えるほどしかなく、皆一様に顔色を失い、何かに怯えるようにしている。彼らが恐れているのは、この城の主であるジェイド王子だろうか、それとも、あたりに満ちるおそろしい魔力の気配だろうか。

　年老いた使用人の男が、城の門の内側へと、セラを誘導し、城の内部へと進んでいく。人はいない。奥に進むにつれて、どんどん、おそろしい魔力の気配が強まる。

　ひろい廊下の中ほどで、年老いた使用人は足を止めた。

「殿下は奥の部屋にいらっしゃいます。誰も近づけようとはなさいません。この先は、使用人も近づけません。この瘴気のような魔力の気配に、耐えられるものがいないからです」

　使用人の言葉に、セラは静かに頷き、一人で歩みを進めた。廊下を進むたび、瘴気が濃くなっていく。魔力の弱い人間であれば精神を蝕んでしまうかもしれない。

　だが、セラは一歩進むごとに、その瘴気とまで呼ばれる魔力を、息をしながら身体の内側に取り込んだ。

　取り込むごとに、魔力は消え失せていく。

「呪われた体質のおかげで、ここで息をできそうね……」

　やがて行き着いた、一際巨大な鉄黒色の扉。

　セラが細い手で扉に触れようとした瞬間、内側から地鳴りのような低い声が響いた。

「だれだ。ここに近づいてはならない」

「セラと申します。婚約者として、ここにまいりました」

「今すぐ、来た道を戻るがいい。わたしは、婚約者などのぞまない」

「来た道を戻ることはできません」

「強情な。死に向かって来たのか。それとも、噂のひとつも知らない愚か者か」

「わたしは、あなたの婚約者です」

　セラには帰る場所などない。

　もう、伯爵家には戻りたくはない。

「死にたくなければ、今すぐこの城を去れ」

　激しい口調の警告だった。

　その威圧感に、セラの身体は恐怖で竦んだ。

　今ここで、婚約者として受け入れてもらえなければ、あの地下室に戻される。

　戻されるくらいなら、ここで、引き裂かれて死ぬ道を選ぶわ。

　セラはその恐怖を押しのけるようにして、鉄黒色の扉を、力をこめて押し開いた。

「失礼いたします」

　なぜか、セラは、そこにいる者の姿を見て、恐怖を抱かなかった。

　ジェイド王子の体躯は、人間の倍近くに肥大化していた。鈍く光る灰緑色の皮膚、口元から突き出た不気味な二本の牙、人の娘など簡単に引き裂きそうなほど大きな筋肉が腕にも足にもついている。

　セラの目の前にあらわれたのは、紛れもなく魔獣オークの姿だった。

　しかし、その赤い瞳には、明らかな苦悩の色が浮かんでいる。

　彼は、苦しげに言った。

「愚かな女だ。警告を無視するとは」

　ジェイド王子の背後から、目に見えるほどの禍々しく黒い魔力が溢れ出た。

　これが、彼が受けた呪いの力だろうか。

　ジェイド王子は、セラに向かって「逃げろ」と言った。

　そう言った後、あふれでた黒い魔力にまとわりつかれ、苦しんでいる。

　制御できないのね。

　セラは、その瞬間、なぜか、五歳のころの、あの記憶を思い出した。

　薔薇色に輝く、姉の美しい魔力。

　うっとりと、触れたくて、指先を向ける小さな自分。

　セラは、その時と同じような、うっとりとした気持ちで、ジェイド王子から放たれた、禍々しい漆黒の魔力に向かって、手を差し出した。

　瞬間。

　ジェイド王子から放たれていた魔力が、セラの身体に向かって、凄まじい勢いで流れ込み始めた。精神を崩壊させるはずの呪いの魔力は、セラの指先に触れた瞬間に、ただの純粋なエネルギーへと還元されていく。

　温かいわ……。

　セラは、今まで感じたことのない感覚に目を見開いた。

　強い魔力を吸い上げることで、セラの身体は急速に熱を帯びていく。それは、かつて一度も味わったことのない、圧倒的な充足感だった。

　セラの無色の器が、あっという間に呪いを飲み干していく。