【第4話】孤独の交錯

　セラが差し出した指先に触れて、部屋を満たしていた漆黒の魔力が、完全に消失した。

　静寂。

　セラは、ようやく部屋の中の様子を、認識することが出来た。

　第一王子の居室として相応しく、豪華な調度品に囲まれているが、どれも、無残に破壊されていた。壁もあちこちに傷があり、所々は崩れてしまっている。

　大きな暖炉はあるが、火は入れられていない。

　荒れた、寒い部屋だった。

　そして、目の前には、オークのような姿の男がいる。

　ジェイド王子は、黒い魔力のうねりが消えると、つきものが落ちたように、呆然としながら、自身の大きな掌を見つめていた。

　そして、ゆっくりと顔を上げ、眼前に佇むセラを見据えた。

　ジェイド王子の赤い瞳には、先ほどまでの荒々しさは消え、深い理知の光が宿っているように見える。彼は、落ち着いた声で言った。

「きみが、ローゼンタール伯爵家から送られた婚約者か。報告は受けていた」

「はい。セラ・ローゼンタールでございます」

「寒いのか？」

「えっ」

　急に、そんなことを聞かれるとは思わず、セラが戸惑っていると、ジェイド王子は、自嘲したようにうすく笑って言った。

「いや、すまない。震えているようだったから、寒いのかと思ったが……、目の前に化け物がいれば、震えもするな」

　化け物……。

　セラは、自らがそう呼ばれてきた、苦しみを、ジェイド王子の中に見た。

　セラは、まっすぐに、ジェイド王子の瞳を見つめた。

　思いが届くように。

「殿下の姿を恐れて震えているわけではございません。ここは、とても寒いので、震えが止まらないのです。あなたのことを、化け物だなどとは、感じてはおりません」

「……待っていろ」

　ジェイド王子は、部屋の奥にある、壊れかけた豪華な衣装棚から、何かをひっぱりだした。それは、美しい羽飾りのついた、暖かそうなマントだった。

　彼は、そのマントを、セラの前に差し出そうとして、立ち止まり、近くにあったテーブルの上に置いた。

　もしや、怖がらせないよう、距離をとってくれているのだろうか。

「それを、使うといい」

　ジェイド王子は、そう言って、セラから離れた場所に立った。

　セラは、立派なマントを手に取って、羽織ってみた。

　なんて、なめらかな手触りで、あたたかなのかしら。

　殿下は、優しい方だわ。

　セラは、ジェイド王子の近くまで行き、親しみをこめて言った。

「殿下、お気遣いくださって、ありがとうございます。とても、嬉しいです」

「……そうか」

　すこしの間があって、ジェイド王子は、つぶやくように言う。

「なぜ、伯爵家が私に対して婚約者を送ってきたのか、甚だ不可解ではある。いまだ第一王子としての権威を、この私に認めているとも思えないが……」

　ジェイド王子の、赤い瞳が、セラを射抜くように見つめる。

「きみの、特殊な能力が、関係しているのか……」

　セラが、ジェイド王子からあふれでた黒い魔力を、すべて消してしまったことを、言っているのだろう。

　セラは、己の婚約者となった、ジェイド王子には、何も偽らずに、すべてを言うことにした。

「わたしは、ローゼンタール家の意図に関しては、何も知らされてはおりません。わたしの能力に関しては……」

　言ってしまうのは、ためらわれた。

　言えば、伯爵家に戻されることもあるだろうか。

「わたしを、この城においてくださいませんか？　婚約者として、望まれないのであれば、使用人としてでも……。なんでもいたします」

　ジェイド王子は、答えず、ただじっと、セラの言葉を待っているようだった。

　セラは、おそろしい気持ちでつづけた。

「私には、魔力が存在いたしません」

　震える手を、おさえながら話す。

「いいえ、正確には、触れた対象の魔力を無に帰す、呪われた力です。王国を脅かす、呪われた力……、わたしこそ、化け物です……」

　ジェイド王子の赤い瞳に、深い思索の影が差す。

　彼は、しばらく考えてから、言った。

「きみの力で、わたしの魔力をすべて奪い、弱ったところを殺そうとでもいうところか。ローゼンタール家は第二王子派のはずだ」

「わたしの姉は、わたしが殿下に引き裂かれて殺されるのを楽しみにしているようでした」

　セラがそう言うと、ジェイド王子が、笑った。

「やっかいな呪われた者同士をぶつけて、相打ちにでもなってくれないかと、思っていそうだな」

「そう、かもしれませんね」

　また、ジェイド王子が笑う。

　おそろしげなオークの姿でも、笑うと、なんだか親しみを持てそうな感じがある。それに、彼の態度は一貫して紳士的で、セラは、なんだか物語に出てくる騎士のようにも感じた。

「事情は、理解した。きみの能力のおかげで、ひさしぶりに落ち着いて、こうして話せた。人らしい感覚は……、いつぶりかな……」

　ジェイド王子は、そこらに散らばったものの中から、紙とペンを見つけて、テーブルの上で何かを書きはじめた。

　そうして、何かを書きながら、セラに向かって話す。

「きみの能力のおかげで、こうして話せているが、これは運が良かっただけかもしれない。正気を失っている時のわたしは、まさに、魔獣オークそのものだ。きみのことを、本当に引き裂いていてもおかしくなかった」

　ジェイド王子は、なにかを書いた紙を、セラに向かって差し出した。

「これを、侍従長に見せるといい。この城で、不自由なく暮らせるよう、できるかぎりのことを配慮するよう書いておいた。きみの、好きに暮らしてかまわない」

　セラは、思ってもみない、嬉しい言葉に、感動してジェイド王子を見た。

「だが、二度とわたしに近づくな」

　セラの胸が冷えた。

　ジェイド王子の言葉は、強い調子で、セラに釘を刺すようだった。

　拒絶。

　呪われた子、化け物。

　親しんで受け入れてもらえるなんて、なぜ、一瞬でもそう思ってしまったのだろう。

「……かしこまりました」

　セラの口から出たのは、おびえたように小さな声だった。