01.秘密

　カシャッ、という、くぐもったスマートフォンのシャッター音が、静まり返ったワンルームの部屋に小さく響いた。

　部屋のメイン照明は落とされており、ベッドサイドに置かれた間接照明のオレンジ色がかった光だけが、シーツの上に座る薄葉うすば柚寧ゆねの身体を妖しく、そして生々しく照らし出している。

　柚寧はスマートフォンの画面に映し出されたプレビュー画像を確認し、ふうっと短く息を吐いた。

　写真に収められているのは、首の付け根から下、太ももの中間あたりまでの構図だ。顔は絶妙な角度でトリミングされ、決して個人が特定されないようになっている。しかし、その分、被写体のボディラインの美しさはこれでもかというほどに際立っていた。

　華奢な肩から続く、なだらかで女性らしい鎖骨。そこから豊かに膨らむ胸元は、繊細な意匠が施されたボルドー色のレースのランジェリーに辛うじて包み込まれている。きゅっと引き締まったウエストと、対照的に柔らかな丸みを帯びた腰のライン。

　柚寧は、写真のコントラストを少しだけ調整し、肌の質感がより生々しく、そして魅力的に伝わるように加工を施すと、慣れた手つきでＳＮＳのアプリを開いた。

　誰にも内緒で作った裏のアカウント。フォロワー数は既に五万人を突破している。

『今日も一日お疲れ様。今週も頑張ったご褒美に、ちょっとだけ』

　そんな短い、少しだけ挑発的なテキストと共に画像を投稿する。

　送信ボタンを押して数十秒もしないうちに、スマートフォンの画面上部に通知のポップアップが滝のように流れ始めた。

『うわ、今日の写真も最高すぎる……！　』

『スタイル良すぎ。一週間の疲れが全部吹き飛んだ』

『ゆぅちゃん、いつもありがとう。マジで俺の女神』

『もっと際どいのも見たいな。いつも楽しみにしてるよ』

　次々と寄せられる、直接的で熱を帯びた賞賛のコメント。それらに目を通すたび、柚寧の胸の奥底にどろどろと溜まっていた疲労感や理不尽な怒りが、少しずつ浄化されていくのを感じる。

　現実の自分に向けられることのない、純粋な欲求と称賛。

　――これこそが、柚寧にとっての唯一のストレス解消法であり、擦り切れた精神を保つための欠かせない儀式だった。

「……よし。これで来週も、なんとか乗り切れそう」

　通知が鳴り止まないスマートフォンをベッドの脇に放り投げ、柚寧は大きく背伸びをした。

　誰にも言えない秘密。地味で目立たないモブ社員である薄葉柚寧が、夜な夜なネット上で無数の男たちからちやほやされているだなんて、会社の人間は誰一人として想像すらしていないだろう。

　――思い返せば、今日も今日とて散々な一日だった。

　出社するなり、柚寧はオフィスの洗面所の鏡に映る自分の姿を見て、内心で深いため息をついたものだ。

　分厚いフレームの眼鏡。顔の半分を隠すような野暮ったいデザインは、彼女の本来の整った目鼻立ちを完全に覆い隠している。髪はくすんだ栗色だが、お洒落とは無縁のひっつめ髪にされ、後頭部で固く纏められている。服装といえば、ボディラインを一切拾わないダボッとした濃紺のカーディガンに、膝下まである無難なタイトスカート。

　瞳は常に伏し目がちに下を向いており、誰かと目を合わせることは滅多にない。

　地味で、大人しくて、自己主張をしない〝便利な女〟。

　それが、オフィスにおける薄葉柚寧の絶対的な評価であり、彼女自身が意図して作り上げた鎧だった。

　目立てば厄介な仕事を押し付けられたり、面倒な人間関係のトラブルに巻き込まれたりする。そう思って徹底的に息を潜めて生きてきたはずだったが、現実はそう甘くなかった。

　今日の午後四時半。定時まであと少しというところで、ヒールの高い靴音を鳴らしながら同期の女子社員――里奈が柚寧のデスクにやってきた。

「ごめーん薄葉さん！　このデータ入力、今日中に仕上げなきゃいけないんだけど、私これからどうしても外せない用事があって……」

　派手なネイルに彩られた両手が、ドンッと分厚いファイルの山を柚寧のデスクに置く。

「薄葉さん、今日も特にこの後予定ないよね？　パソコン作業得意だし、お願いしてもいいかな？　本当にごめんね！」

　申し訳なさそうな声を出してはいるが、その目には、どうせ断れないでしょ、という絶対的な確信が満ちていた。

　柚寧の胸の内で、どす黒い感情がふつふつと湧き上がる。外せない用事というのは、どうせこの後控えている合コンかデートのことだろう。彼女の甘ったるい香水がきつく香るたびに、柚寧は眉間を揉み解したくなる衝動に駆られた。

「……わかりました。やっておきます」

「本当！？　ありがとう薄葉さん！　助かるー！」

　パタパタと足音を立てて去っていく同期の背中を見送りながら、柚寧は感情を殺してキーボードを叩き始めた。

　結局、その仕事が終わったのは夜の八時を回った頃だった。誰もいない薄暗いオフィスで、たった一人で他人の尻拭いをする惨めさ。誰に評価されるわけでもなく、ただ都合よく使われているだけの毎日。

　この理不尽なストレスが、夜の秘密の顔を生み出している最大の原因だった。

　真面目に生きていても、誰も褒めてくれない。誰も私を見てくれない。だったら、素顔を隠したこの世界でくらい、自分の価値を感じたっていいじゃないか。そう自分に言い訳をして、今日も柚寧は肌を晒す。

　しかし、そんな灰色のオフィスライフの中にも、たった一つだけ、柚寧にとっての〝救い〟が存在している。

　それが、営業部の若きトップ、冬瀬千景ふゆせちかげ部長の存在だった。

　今日の昼下がり、柚寧が共有スペースでコピー機のトナーを交換していた時のことだ。

「……この数字の根拠はなんだ？」

　フロアの空気を一瞬にして凍りつかせるような、低く、しかしよく響く声。

　その声の主である冬瀬部長が、部下の提出した書類を片手に、氷のような視線を放っていた。

　彼は、社内でも有名な鬼部長だ。仕事に対して一切の妥協を許さず、自分にも他人にも異常なまでに厳しい。少しでも隙を見せれば、容赦のない理詰めで完膚なきまでに叩きのめされる。

　しかし、その厳しさを補って余りあるほどの、圧倒的な美貌と存在感が彼にはあった。

　身長は百八十センチを優に超え、隙の無いスリーピースのスーツを完璧に着こなしている。その立ち姿は、まるで一流のファッション誌から抜け出してきた専属モデルのようだ。

　髪は一糸乱れずセットされ、知性を感じさせる額を覗かせている。そして何より目を引くのは、その瞳だ。底知れない深淵を覗き込むような、鋭く冷たい漆黒の瞳。

「先月の市場動向と比較して、この予測はあまりにも楽観的すぎる。希望的観測で仕事をするなと、何度言えばわかる」

　叱責されている男性社員は、完全に萎縮して言葉を失っていた。

　周囲の社員たちも、とばっちりを恐れてキーボードを叩く手すら止め、息を潜めている。誰もが彼を恐れ、同時にその圧倒的なカリスマ性に平伏していた。

　柚寧もまた、コピー機の陰からそっと彼の姿を盗み見ていた。

　怖い。確かに怖いのだが、無駄のない所作、冷徹に研ぎ澄まされた横顔、そして何より、仕事に対する絶対的な自信と誇りが滲み出るその姿は、柚寧にとって最高の〝目の保養〟だった。

（ああ……今日も冬瀬部長はかっこいい……）

　地味でモブな自分とは、住む世界が違う人。一生関わることのない、雲の上の存在。

　だからこそ、柚寧は彼を純粋な鑑賞対象として楽しむことができた。理不尽な仕事を押し付けられても、遠くから彼の美しい顔を眺めるだけで、少しだけ心が満たされるのだ。

　どんなに理不尽な環境でも、彼のような美の結晶が同じフロアに存在しているという事実だけで、柚寧の網膜は幸せを感じていた。

　彼の纏うスーツの仕立ての良さや、ネクタイを少しだけ緩める時の仕草、資料に目を通すときの鋭い眼差し。そのどれもが完璧で、柚寧のささやかな日常を彩る芸術作品のようだった。

　ふと、冬瀬部長が書類から顔を上げ、静まり返ったフロアを見渡した。

　その瞬間、氷のように冷たい瞳が、コピー機の陰にいた柚寧の姿を真っ直ぐに捉えた。

「……っ」

　柚寧は思わず息を呑んだ。分厚い眼鏡のレンズ越しでもはっきりとわかる、射抜くような視線。心臓が早鐘を打ち、全身の血液が沸騰したかのように熱くなる。

　しかし、それはほんの一瞬の出来事だった。冬瀬部長はすぐに興味を失ったように視線を外し、再び手元の書類へと目を落とした。

　気のせいだ。彼のような完璧な人間が、自分のような地味なモブ社員を気にかけるはずがない。

　それでも、あの冷たくも美しい瞳に見つめられた瞬間の高揚感は、夜になった今でも柚寧の胸の奥底で燻り続けていた。

　ベッドの上で、柚寧は大きく息を吸い込み、そしてゆっくりと吐き出した。

　裏垢でのちやほやされる快感と、冬瀬部長という至高の目の保養。

　この二つがあれば、私は明日も無難に、平和に生きていける。誰の記憶にも残らない、ただの地味な事務員として。

　スマートフォンを充電器に繋ぎ、柚寧はベッドに潜り込んだ。目を閉じると、先ほど見たばかりの、あの鋭い瞳が脳裏に蘇る。

　まさか、その〝絶対に関わることのない雲の上の存在〟が、自分の最大の秘密を既に握っているだなんて、この時の柚寧は知る由もなかった。明日、自分の平穏なモブ生活が音を立てて崩れ去ることになるということも。