04.ファッションショー

　圧倒的な冬瀬の熱に呑み込まれ、放心状態になっていた柚寧の目の前に、不意に彼女自身のスマートフォンが差し出された。

「さあ、消せ。今、俺の目の前でだ」

　冬瀬の声は低く、一切の逃げ道を塞ぐように柚寧に迫る。先ほどまでの甘さは影を潜め、そこには有無を言わさぬ上司としての、いや、彼女を完全に支配しようとする男の絶対的な圧があった。

「えっ……い、今ですか？」

「当たり前だ。これ以上、一秒たりとも君の綺麗な肌を他人の目に晒しておくつもりはない。あの不快なアカウントが消えるまで、ここから出すつもりはないぞ」

　柚寧は震える指でスマートフォンを受け取った。画面には、昨夜投稿したばかりの写真と、鳴り止まない通知のアイコンが表示されている。五万人以上のフォロワー。毎晩のように浴びていた称賛のコメント。それらがすべて消えてしまうことへの微かな未練が、胸の奥を掠めなかったといえば嘘になる。

　しかし、目の前に立つ冬瀬の黒い瞳に見つめられていると、そんな仮想空間での繋がりがひどく薄っぺらいものに思えてきた。現実の、しかも自分がずっと〝推し〟として憧れていた彼が、こんなにも強い感情を自分に向けてくれているのだ。

「……わかりました」

　柚寧は覚悟を決め、退会手続きの画面を開いた。パスワードを入力し、最後の〝アカウントを完全に削除する〟というボタンをタップする。

　画面が初期のログイン画面へと切り替わり、これで、裏垢女子としての〝ゆぅ〟は完全にこの世から消滅した。

「よくやった」

　冬瀬は満足げに頷くと、大きな手で柚寧の頭をポンと撫でた。その思いがけない優しい労いに、柚寧の頬がカッと熱くなる。

「しかし……なぜ、あんな真似をしていたんだ？」

　冬瀬がふと、不思議そうに尋ねてきた。その声には柚寧を責めるような響きはなく、純粋な疑問だけが滲んでいる。

「それは……」

　柚寧は俯き、自分のつま先を見つめた。

「……ストレス、です」

「ストレス？」

「私、会社ではずっと息を潜めて生きてきました。目立たないようにって。でも、そうやって都合のいい存在でいると……ただ他人の尻拭いみたいな仕事を押し付けられるだけで」

　ぽつりぽつりと、これまで心の奥底に溜め込んでいた本音が口をついて出る。

「誰かに認められたかったんです。真面目に働いている現実の私じゃ、誰も見てくれないから。だから、素顔を隠したあの場所でちやほやされることでしか……自分の価値を感じられなくて」

　言い終えてから、柚寧は自己嫌悪で泣きそうになった。なんて情けなくて、惨めな理由だろう。完璧な彼に、こんなくだらない愚痴を聞かせてしまった。

　しかし、冬瀬から返ってきたのは軽蔑でも呆れでもなく、低く甘い吐息だった。

「……なるほど。なら、俺が責任を取るしかないな」

「え？」

「君に余計な仕事を押し付ける連中は、明日から俺が徹底的に排除する。そして……君のそのくだらないストレスとやらも、俺が完全に解消してやる」

　冬瀬は柚寧の顎を指先でそっと掬い上げ、まっすぐに見つめ返した。彼の黒い瞳の奥に、仄暗い独占欲の炎が揺らめいているのがわかる。

「今度の休み、空けておけ。俺とデートしよう」

「えっ！？　デ、デートですか！？」

「そうだ。仮想空間の男どもになど、二度とちやほやされたいと思わないくらい……現実の俺が、君を限界まで甘やかしてやる」

　鼓膜を直接撫でるような極上の囁きに、柚寧は完全に思考停止してしまった。

（デート。冬瀬部長と。しかも、甘やかしてくれるって……？）

　処理しきれない情報量に目を白黒させていると、冬瀬はふと自分の腕時計に目をやった。

「さて、あまり長居しすぎると変な噂が立つな。出るぞ」

　彼は瞬時に冷徹な〝鬼部長〟の顔に戻ると、テーブルの上に置いてあった適当なファイルの束を柚寧に手渡した。

「第三四半期の予測データについて、俺から厳しい指摘を受けたという顔をしろ。打ち合わせをしていたような雰囲気で出る。いいな？」

「は、はい……！」

　柚寧は慌てて乱れたカーディガンを整え、分厚い眼鏡の位置を直し、深呼吸をして表情を引き締めた。冬瀬がドアの鍵を開け、二人は何食わぬ顔で廊下へと出た。

「先ほどの修正点、明日までに必ず提出するように。以上だ」

「承知いたしました。失礼いたします」

　周囲の目を欺くための完璧な芝居。冬瀬の広い背中を見送りながら、柚寧は手渡されたファイルを強く胸に抱きしめた。心臓の音が、フロア中に響き渡りそうなほどうるさかった。

　その日の午後、柚寧はどうやって残りの仕事を終わらせたのか全く覚えていなかった。

　定時を過ぎるとそそくさと会社を飛び出し、足早に最寄り駅へと向かう。満員電車に揺られている間も、頭の中は先ほどの会議室での出来事でいっぱいだった。

　アパートのドアを開け、玄関の鍵をガチャンと閉めた瞬間。

「…………っっっっっっ！！！！！」

　柚寧は鞄を床に放り投げ、その場にへたり込んで両手で顔を覆った。

　声にならない悲鳴が、胸の奥から込み上げてくる。

　嘘じゃない。夢でもない。

　あの、雲の上の存在で、ずっとこっそり〝推し〟として眺めていた冬瀬部長が。私のことを、好きだと言ってくれた。

「推しと……両思いだったなんて……！」

　信じられない現実に、柚寧はフローリングの床の上でゴロゴロと転げ回った。分厚い眼鏡が吹っ飛んでいくが、そんなことはお構いなしだ。

　裏垢がバレたという人生最大のピンチが一転、まさかの溺愛ルートに突入してしまったのだ。

「デート……今度の休み、デート……！」

　跳ね起きるように立ち上がった柚寧は、寝室のクローゼットへと一直線に突進した。

「ど、どうしよう！　服！　服がない！」

　勢いよく扉を開け放つが、そこに並んでいるのは会社用の地味なカーディガンや、野暮ったい膝丈のタイトスカートばかりだ。

「こんなの着ていったら、絶対に幻滅されちゃう……！」

　柚寧はハンガーにかかった服を次々と引っ張り出し、ベッドの上に乱暴に放り投げていった。

　奥の方から、いつか着ようと思って買ったまま、結局一度も袖を通していない淡いラベンダー色のワンピースを引っ張り出す。胸元が少し開いていて、ウエストがキュッと絞られたフェミニンなデザインだ。

　柚寧は全身鏡の前に立ち、そのワンピースを自分の身体に当ててみた。

「うーん……部長の隣を歩くには、ちょっと可愛らしすぎるかな？　もっと大人っぽい方がいいよね」

　次に手に取ったのは、身体のラインが綺麗に出るタイトなリブニットと、深めのスリットが入ったマーメイドスカートの組み合わせだ。

「これなら……裏垢の時みたいにスタイルは良く見えるけど、ちょっと狙いすぎ？　いやいや、デートなんだからこれくらい気合入れないと！　でも、もし高級なフレンチとかだったらドレスコードに引っかかっちゃうかも……！」

　一人でぶつぶつと呟きながら、柚寧は次から次へと服を着替えては鏡の前でポーズをとる。

　少し透け感のあるシフォンのブラウスを着てみたり、あえてカジュアルにスキニーデニムを合わせてみたり。どれもしっくりこなくて、ベッドの上の服の山はどんどん高くなっていく。

「ああもう、髪型はどうしよう！？　いつもひっつめ髪だから、巻き方忘れちゃったよ……！　ヘアアイロン、どこにしまったっけ！？」

　洗面所まで駆け足で向かい、鏡の前で自分の顔をまじまじと見つめる。

　分厚い眼鏡を外し、いつもは隠している自分の素顔。

「メイクも、いつもの地味なやつじゃダメだし……。部長って、どんなメイクが好きなんだろう。ナチュラル系？　それとも少し大人っぽく赤リップとか引いちゃった方がいいのかな……新作のコスメ、明日仕事帰りに買いに行かなきゃ！」

　ぐるぐると変わる表情は、会社で見せる無機質なロボットのような顔とはまるで違う、年相応の恋する乙女そのものだった。自分の黒い瞳が、信じられないくらいキラキラと輝いているのがわかる。

　彼と並んで歩く自分の姿を想像するだけで、頬が緩んでだらしなくにやけてしまう。

「部長、どんな私なら可愛いって言ってくれるかな……」

　ベッドの上に散乱した服の山にダイブしながら、柚寧は一番お気に入りのふわふわのクッションをぎゅっと抱きしめた。

　裏垢で何万といういいねをもらっていた時よりも、ずっと、ずっと胸が満たされている。不特定多数の男たちからの無責任な称賛なんかよりも、ただ一人の、大好きな人に愛される喜びの方が、何百倍も心臓を熱く震わせるのだと初めて知った。

　クッションに顔を埋めたまま、柚寧は幸せを噛み締めるように甘い声で呟いた。

「……ふふっ。明日から、仕事頑張れそう」

　あの息の詰まるような灰色のオフィスが、明日からは少しだけ違って見えそうな気がした。ただの地味なモブ社員だった私の毎日は、あの冷酷で完璧な上司のせいで、とびきり甘くて刺激的な日々へと塗り替えられようとしていた。