第7話

澄哉は目を開けた後、しばらく茫然としていた。鈍く痛む頭を揉み、息苦しそうに何度か深呼吸をした。

そのとき、鼻先をかすめたのは、どこか懐かしい香りだ。

彼は一瞬固まり、まるで酔いから覚めたばかりのように、途切れ途切れの記憶が頭をかすめた。

表情がみるみる険しくなっていく。

まるで、それらの映像が幻だったのか現実だったのか、自分でも信じられないというように。

それでも澄哉は反射的に美紗の姿を探した。しかし見当たらなかった。

安堵するどころか、むしろ顔を暗くしてベッドを降りた。

リビングにも、ダイニングにも、キッチンにも、彼女の姿はなかった。

どこも整然としていて、まるで最初から誰もいなかったかのようにきれいだ。

――まさか、本当に昨日は熱にうなされて幻を見ていたのか？彼女は戻ってきてなどいなかったのか？

澄哉は眉をひそめ、寝起きの苛立ちが遅れて爆発した。

椅子を蹴り倒し、怒りのまま寝室へ向かった。だが玄関を通りかかったとき、視界の端に何かが映った。

思わず振り返った。

それはグレーのスーツケース。

彼はそのスーツケースをじっと見つめ、視線をゆっくりとゲストルームへ移した。

歩み寄る足取りは、自分でも気づかないほど速くなっていた。

ドアノブに手をかけると、息を止め、そっと扉を開けた。

だが、頭の中で想像していた「ベッドに横たわるぽっちゃりした女の子」の光景など、どこにもなかった。

ベッドは完璧に整えられ、人が寝た痕跡すらない。

「クソッ！」澄哉は勢いよくドアを押し開け、ゲストルームの洗面所へ突進した。

ノックもせずにドアを乱暴に開け放った――しかし、やはりそこにも誰もいなかった。

澄哉の顔色は、見る見るうちに怒気を孕んでいった。

スーツケースがある。つまり彼女は確かに戻ってきた。

なのに――確かに昨夜は「俺のそばにいろ」と命じたはずだ。朝になっていなくなるとは、どういうつもりだ。

彼は歯を食いしばり、冷ややかに笑った。「いい度胸だな。出張一つで成長したか？俺に逆らう気か？」

そのとき、玄関の開閉音が響いた。

澄哉は反射的に振り向き、大股でリビングへ向かった。ちょうど靴を履き替えていた美紗と鉢合わせた。

彼女は珍しく制服ではなく、深緑のキャミソールドレスに同色の薄いシフォンロングカーディガンを羽織っている。

動くたびにシフォンがふわりと舞い、軽やかに揺れる。

深い緑が彼女の肌の白さをいっそう際立たせ、目を離せないほど眩しい。

「何だ、その格好は？そんなみっともない服で外をうろつく気か！」

美紗は手にした朝食を提げたまま、呆然と立ち尽くした。自分の服装を見下ろすが、特におかしなところはない。

しかし、澄哉は明らかに怒っていた。

美紗は「これがお気に入らないなら、次はやめます」と言いたかった。

でも、もしそんなふうに言えば、澄哉に「特別な感情」があると誤解されてしまう。だからそれは間違った答えなのだ。

彼女は常に澄哉に対して一切の下心がないことを示さなければならない。

美紗は冷ややかな声で言った。「社長、これでも十分上品だと思います。それに今は勤務時間外ですし、私服を着るのは問題ないかと」

澄哉は息を詰まらせた。

そうだ。彼女が何を着ようが自分には関係ない。裸で出歩いて恥をかこうが、自分の知ったことではない。

彼は大きく息を吐き、再び冷たい表情に戻った。「勤務外に私服を着るのは自由だが……俺の前でそんなダサい服を着るな。目障りだ」

美紗は静かに頷いた。「分かりました。次から気をつけます」

彼の脇をすり抜けてキッチンへ向かった。

ふわりと漂う香りが離れていくと同時に、澄哉はまたもや後を追った。

キッチンの入口に立ち、冷たい声で問いただした。「どこに行ってた？俺は『見守っていろ』と言ったはずだ。勝手に持ち場を離れるとはどういうつもりだ？」

美紗は手にした袋を軽く振った。「外に出て、社長の朝ごはんを買ってきました」

澄哉は、彼女の目を引くドレス姿を見つめながら、抑えきれずに問い詰めた。「それで、ほかにどこへ行ってた？どれくらい出てた？」

美紗は隠すことなく答えた。「近くにあるスパに行って、お風呂に入りました。そのあと朝食を買ってすぐ戻りました。……二時間くらいです」

澄哉は眉をひそめ、声を荒げた。「うちには洗面所が三つもあるのに？わざわざ朝っぱらからスパに行く必要があるか？」

美紗は心がひそかに震え、澄哉に責められるのではと怖くなった。

彼女は平静を装って言った。「社長は女性が自分のものに触れるのを嫌います。そのことを、私はいつも忘れないようにしています」

澄哉は美紗を冷ややかに見下ろし、皮肉な笑みを浮かべた。「忘れてたよ。香坂秘書はルールを守るのが何より得意だったな。で、昨夜はどうやって寝た？まさか床の上じゃないだろうな？」

美紗は唇を引き結んだ。「社長のダイニングテーブルでうつ伏せになって寝ました。あとでちゃんと拭いておきますから、ご心配なく」

――拭くか拭かないかの問題じゃない。ゲストルームがあるのに、なぜそんなことを？

彼女は一見、自覚があるように見せかけているが、実際には要するにこの社長が意地悪だと言っているだけだろう？

問い詰めようとしたが、すぐにやめた。

まるで自分がスパイである彼女の寝心地を気にしているようで、馬鹿らしくなったのだ。

どうせ辛い思いをするのは彼女のほうだ。自分には関係ない。

澄哉は鼻を鳴らし、踵を返すと、重い足取りで部屋に戻った。

美紗は、彼の気まぐれな怒りにもまるで動じなかった。

半年以上も一緒にいれば、その半分はもう慣れた。残りの半分は――彼への抑えきれない愛情が支えている。

恋というフィルターは恐ろしい。どんなに醜いものでも、美しく見えてしまう。

ましてや澄哉は、彼女にとって「美」と「救い」そのものなのだ。

やがて美紗が朝食を並べ終えると、澄哉も整った身なりで部屋から出てきた。

カフスを整えながら、何気なく彼女に目をやり――その動きが止まった。

彼女が少し身を屈めた瞬間、胸元の白い肌がちらりと覗いた。彼の顔が一瞬で険しくなった。

しかし、何も言わずに椅子に腰を下ろした。

前に置かれた朝食を見て、また苛立ちが込み上げた。今日もまた、自分の分だけ。

手にした箸を握りしめ、ついに堪えきれなくなった。「香坂秘書、ようやく良心が痛んだか？その肉だらけの体が目障りだと、自覚でもしたか？」

あまりに突飛な言葉で、美紗は理解が追いつかなかった。「……社長、どういう意味でしょうか？」

澄哉は鼻で笑った。「ダイエットでも始める気か？」

美紗は静かに首を横に振った。

――この体型は、彼のそばに立つために自ら作り上げた防壁。

澄哉は女性嫌いで、美しい女性を特に遠ざける。女性秘書など絶対に置かない男だった。

美紗は少しの手段も使わなければ、澄哉のそばにたどり着くことはできなかった。

自分が十分に美しくなく、スタイルも際立っていないからこそ、わずかに希望があり、彼に近づくという願いを叶えられるのだ。

彼女の親友は言った。「一人の男のために正気を失うなんて。どうしてそんなにいいスタイルを捨てられるの？男はみんな欲深いのよ」

しかし美紗の考えでは、それは自分の願いを叶えるためであり、他人のためではなかった。

彼女は欲しいものに対して、執着するだけでなく手段を選ばない。結果さえ自分の望むものであれば、それでいいのだ。

澄哉のそばに行くことは、彼女が望むことであり、欲しいものは必ず手に入れる。

澄哉を取り巻くのは美しい女性ばかりなら、ならば自分は少しふくよかでいて、彼に安心感を与えつつ、自分の願いを叶えるチャンスを増やせばいい。

彼女は欲しいものがあっても、ただ密かに願うだけの人間ではない。自ら積極的に行動し、手に入れるために戦うのだ。

だから、澄哉のそばにいる間は、美紗はダイエットをしない。

この体型で、彼に伝えたい――自分は自分の体をよく理解しており、自覚のある太った女で、社長の圧倒的な美貌を狙ったりは決してしない、と。

そして美紗は確かに、自分の望むものを手に入れた。彼の秘書になるという形で。

想いが彼女を彼の側へ引き寄せ、愛が彼女の欲望を抑える。

美紗はそれを分かっており、実行できていた。