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第7話
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壊れた愛の巣に、もう二度と帰らない 第18話
火の勢いはますます強まり、濃い煙で目も開けていられないほどだった。甘奈は炎のただ中に立ち、狂ったように笑っていた。「みんなで死にましょう！誰一人、幸せになんてさせない！」彼女は、完全に正気を失っていた。拓海は警察官たちを連れて工場内へ駆け込み、消火器で火を抑えようとした。だが晴香は知宏に近づきすぎていた。彼女の頭上では、焼け落ちかけた梁が、今にも崩れそうに揺れている。「晴香！危ない！」征司が喉を裂くように叫び、ためらいもなく炎の中へ飛び込んだ。彼は晴香を突き飛ばし、自分の体で知宏をかばった。轟音とともに、燃え盛る梁が征司の背中へ重く落ちる。征司は大量の血を吐いた。それでも、腕の中の知宏を必死に守り、一歩も退かなかった。拓海が駆け寄り、晴香を安全な場所へ引き寄せた。警察官たちはすぐに征司の周囲の火を消し、知宏を救出した。征司は梁の下敷きになり、全身血まみれで、今にも息が絶えそうだった。火の向こう側では、甘奈が落下してきた重い瓦礫に押し潰され、耳をつんざくような悲鳴を上げていた。晴香は少し離れた場所に立ち、冷たい目で征司を見ていた。征司は苦しそうに顔を上げ、晴香を見つめた。その目には涙があふれている。「晴香……ごめん……俺が、お前を苦しめた……」かすれた声で言い、震える手を伸ばして、彼女の服の裾に触れようとした。「来世では……必ず、大事にする……」彼は悔恨の涙を流した。死ぬことで、晴香の許しを得られるとでも思っているのだろうか。晴香は彼を見つめた。その目に、揺らぎは一つもなかった。「私たちに、来世なんてないわ」声は静かだった。征司の目の奥に残っていた光が、完全に消えた。伸ばした手が力なく床へ落ちる。彼は絶望と苦痛の中で、目を閉じた。やがて火は完全に消し止められた。甘奈は全身に重い火傷を負い、残りの人生を刑務所内の病床で過ごすことになった。征司は死んだ。命を賭けて知宏を守った。けれど彼が、晴香の許しを得ることは永遠になかった。一度つけられた傷は、もう二度と消えない。一か月後。S市のレストラン。拓海は店を貸し切り、スーツ姿で晴香の前に片膝をついていた。手には一通の書類と、ダイヤの指輪があった。「晴香、これは俺
壊れた愛の巣に、もう二度と帰らない 第17話
征司は十五日間拘留された。釈放されたときには、賀来グループはすでに他人の手に渡っていた。彼名義の不動産も車も、裁判所によってすべて競売にかけられ、晴香への損害賠償と、婚姻中に晴香側から移された財産の返還に充てられた。母親の佳代子もその衝撃に耐えきれず脳卒中で倒れ、入院したまま、彼とは完全に縁を切った。征司は、帰る場所のない男になっていた。皺だらけのスーツを着て、無精ひげを生やしたまま、晴香の事務所の外に立っていた。やがて、晴香と拓海が一緒に出てくる。拓海はさりげなく晴香に上着をかけ、身をかがめて彼女の耳元で何かを囁いた。晴香はその言葉に笑い、顔を上げて彼を見つめた。征司は二人を食い入るように見ていた。その目には、絶望と嫉妬が満ちている。彼はたまらず駆け寄り、晴香の手を掴もうとした。「晴香！俺にはもう何も残っていないんだ！俺のところに戻ってきてくれ！」泣きながら懇願した。晴香は一歩下がり、その手を避けた。冷ややかな目で彼を見つめ、耳元にかかる髪をそっとかき上げた。首筋には、くっきりと赤い跡が残っていた。昨夜、拓海が残したキスマークだった。征司の視線がその赤い痕に落ちた瞬間、瞳孔が大きく揺れた。「お前……お前たち……」晴香の首筋を指差す声が震えていた。「見ての通りよ。私はもう、新しい人生を始めているの」晴香の声は静かだった。それは、征司の心をえぐるには十分すぎる一言だった。征司は完全に崩れ落ち、胸を押さえて苦しげに身を折った。ようやく思い知ったのだ。自分は永遠に晴香を失った。もう、彼女のそばにいる資格すらない。「あああっ！」彼は悲鳴のような声を上げ、雨の中へ飛び出し、通りをめちゃくちゃな足取りで走っていった。晴香はその背中を見つめたが、同情は少しも湧かなかった。すべては、彼自身が招いたことだった。そのとき、晴香のスマホが突然鳴った。知らない番号だった。彼女は通話ボタンを押した。「晴香！今すぐ一人で市西部の廃工場へ来なさい！来なければ、息子を殺す！」電話の向こうから、甘奈の狂ったような声が響いた。晴香の頭の中で、何かが弾けた。血の気が一瞬で引いていく。「知宏？知宏に何をしたの！」彼女は叫んだ。「あの子、サマーキ
壊れた愛の巣に、もう二度と帰らない 第16話
征司は車のドアを押し開け、大股で二人の前まで歩いてきた。拓海が晴香の手を握っているのを睨みつけた。その目の奥の怒りは、今にも噴き出しそうだった。「その手を離せ！」征司は拓海を指差して怒鳴った。拓海は手を離すどころか、晴香の手をさらにしっかりと握った。「賀来さん、あなたはどういう立場で命令しているんですか？」その口調には、かすかな嘲りが含まれていた。征司は怒りに我を忘れ、晴香の手を掴もうとした。「晴香、もう意地を張るな！甘奈は俺が警察に突き出した。俺たちの間には、もう何の障害もない！」彼は必死に説明した。甘奈さえ追い払えば、晴香がすべてをなかったことにしてくれるとでも思っているのだ。晴香は冷ややかに彼を見た。「あの女が警察に連れていかれたのは、当然の報いでしょう。私に何の関係があるの？」「関係あるに決まっているだろう？俺はお前のためにやったんだ！」征司は声を荒らげて反論した。「いったい何をすれば、俺を許してくれるんだ？俺は、命だってお前に差し出せる！」彼は一人で勝手に感極まっていた。晴香はその姿を見て、吐き気を覚えるだけだった。「私の視界から消えて」彼女は容赦なく言い放った。征司の顔から血の気が引いた。信じられないという目で晴香を見つめ、次に拓海へ視線を向ける。その目に悪意がよぎった。「そんな男を連れてきたのは、俺を怒らせたいだけだろう？お前がほかの男を好きになるはずがない！」彼は勝手にそう決めつけた。晴香が自分を試しているだけで、自分から離れられるはずがないと信じ込んでいるのだ。「男を見せつければ、俺が動揺するとでも思うなよ。晴香、お前は一生、俺の女だ！」征司は強引に所有権を主張した。拓海が小さく笑った。その目は冷えきっていた。「賀来さん、その自信には感心しますよ」拓海は軽蔑を含んだ口調で言い、スマホを取り出して番号を押した。「中川署長、何人か寄こしていただけますか。こちらで騒ぎを起こしている者がいます」電話に向かって淡々と告げる。征司は鼻で笑い、露骨に見下した顔をした。「警察を呼ぶ？警察がこんなことに首を突っ込むとでも思っているのか？お前はいったい何様だ」挑発するように言い放った。五分もしないうちに、二台のパトカーがサイレ
壊れた愛の巣に、もう二度と帰らない 第15話
甘奈は顔を上げた。頬は涙で濡れていた。「晴香、私にはもう何も残っていないの。征司にカードも全部止められて、家からも追い出されたのよ！」大げさに訴えるその声には、惨めさよりも恨みが滲んでいた。「あなたはもう十分でしょう！それなのに、どうしてまだ征司を手放してくれないの？」まるで自分こそが被害者だと言わんばかりに、甘奈は晴香を責め立てた。今でもまだ、征司に価値があると思っているらしい。晴香は彼女を見下ろし、冷たく言った。「私が捨てたものよ。欲しいなら拾えばいい」「でも、彼は私を相手にしてくれないの！彼が欲しがっているのは、あなたなのよ！」甘奈は叫び、勢いよく立ち上がると、晴香の目の前に指を突きつけた。「晴香、そんな澄ました顔して、本当に征司のことを何とも思ってないって言えるの？」晴香を怒らせようとしているのは明らかだった。「人を踏み台にしないと上に行けないあなたには、人の譲れない一線なんて一生わからないでしょうね」晴香の声は静かだった。彼女はスマホを取り出し、警察に通報しようとした。それを見た甘奈は、すぐに態度を変え、またその場に膝をついた。「晴香、私たち、昔は一番の親友だったじゃない！あなたがつらかったとき、私がどれだけそばにいたか忘れたの？」今度は情に訴えてきた。「私の夫のベッドにもぐり込んだとき、私たちが親友だったことは思い出さなかったの？」晴香が言い返すと、甘奈は一瞬言葉に詰まった。だが次には、当然のように一花を盾にしてきた。「一花には父親が必要なのよ！五歳の子どもから普通の家庭を奪うなんて、あなたは平気なの？」一花を持ち出したその姿に、晴香は吐き気を覚えた。「一花の部屋に火を放ったときは、あの子が自分の娘だとは思わなかったの？」晴香は容赦なく暴いた。甘奈の顔色が一変し、目を見開いた。「あ……あなた、どうしてそれを……」しどろもどろに問い返す。「知られたくないなら、最初からしなければよかったのよ。自分のやり方で、全部隠し通せるとでも思っていたの？」晴香は冷ややかに笑った。「出ていって。ここを汚さないで」そう言って、彼女は踵を返し、家の中へ戻ろうとした。その瞬間、甘奈が突然地面から跳ね起きた。ポケットから果物ナイフを取り出す。「晴
壊れた愛の巣に、もう二度と帰らない 第14話
征司はゲストルームのドアを蹴り開けた。室内では、甘奈がハンガーを手に、一花の腕を容赦なく打ちつけていた。「泣いてばっかりで、うるさいのよ！あんたの父親を引き止める役に立たなかったら、とっくに放り出してたわ！」甘奈の顔は、醜く歪んでいた。一花は部屋の隅で身を縮め、声を上げて泣いている。征司は戸口に立ったまま、その光景を見つめた。全身の血が一気に冷えていくようだった。これはもう、心の歪んだ異常者だった。「何をしている！」征司が怒鳴った。甘奈はびくりと全身を震わせ、手にしていたハンガーを床に落とした。次の瞬間には、すぐさま傷ついたような顔を作り、征司の腕にすがりつく。「征司、聞いて。一花があまりに言うことを聞かないから、少し脅かしただけなの」甘奈は言い逃れようとした。征司は彼女を乱暴に振り払い、返す手で頬を強く打った。「脅かしただけ？俺が見ていなかったとでも思っているのか！」征司は一花の腕に残った、何本もの血の筋を指差した。甘奈は頬を押さえ、信じられないという顔で征司を見た。「また私を殴るの？あの女のために私を殴っただけじゃなく、今度は子どもをしつけただけで殴るの？」甘奈は金切り声を上げた。「お前に母親を名乗る資格があるのか？」征司は歯を食いしばり、甘奈の髪を掴むと、そのまま廊下へ引きずり出した。「あの夜の火事を起こしたのは誰だ！」征司は彼女の目を睨みつけた。甘奈は視線を泳がせながらも、まだ言い張った。「晴香よ！私たち母娘に嫉妬したの！監視カメラにも映っていたじゃない！」甘奈が叫ぶ。ぱんっ。征司はまた彼女の頬を打ち、スマホを甘奈の顔の前に突きつけた。画面では、復元された映像が再生されていた。自分が火をつける姿を見た瞬間、甘奈の顔から血の気が引いた。「違う……これは違う……合成よ！」彼女は必死に首を振った。「証拠がここまで揃っているのに、まだ言い逃れする気か！」征司は甘奈の腹を蹴りつけた。甘奈は悲鳴を上げ、腹を押さえて床の上をのたうち回った。征司は彼女を見下ろした。「お前は子どもを利用して俺の気を引き、火までつけて晴香に罪を着せようとした。そのうえ、俺の子が死んだのは当然の報いだとまで言った」その声は、凍りつくほど冷たかった。
壊れた愛の巣に、もう二度と帰らない 第13話
拓海は床の破片をきれいに片づけると、温かいお茶を淹れて晴香に差し出した。「温かいものを飲むほうがいい。少しは胃も楽になるから」彼は湯呑みを彼女の手にそっと渡した。湯呑みのぬくもりが掌に伝わり、冷えきっていた晴香の指先に、ようやく感覚が戻ってきた。「今日は助かった。あなたがいなかったら、どうやって逃げればいいのか、本当にわからなかった」晴香は湯呑みを両手で包み込んだ。「大したことじゃないよ」拓海はかすかに笑い、晴香の向かいのソファに腰を下ろした。「ただ、賀来征司のような人間は、簡単には諦めない。もっと徹底した手を打つ必要がある」その言葉は、核心を突いていた。晴香はうなずいた。征司は今、晴香を失うことよりも、自分のプライドを傷つけられたことに腹を立てているだけだった。冷静になれば、きっともっと極端な手段で彼女を連れ戻そうとする。「彼名義の資産は、もうすべて押さえてある。今の彼には、何も残っていない」晴香は淡々と言った。拓海はわずかに眉を上げた。「それだけじゃ足りない。彼がまだしがみついている最後の言い訳を、ここで潰しておかないと」晴香は拓海を見つめ、その意味を理解した。征司が今でもあれほど堂々としていられるのは、すべての罪を甘奈に押しつけているからだ。自分はそこまで悪くないと思っている。ならば、彼が命がけで守ってきた女がいったいどんな人間なのか、その目で見せてやればいい。晴香はスマホを取り出し、征司にメッセージを送った。【あの夜の火事、本当に私が火をつけたと思っているの？】【あの日、子ども部屋の窓の外にある監視カメラの死角を調べてみたら？誰が着火剤を染み込ませた布を投げ入れたのか、わかるはずよ】送信を終えると、晴香はそのまま彼の番号を着信拒否にした。一方、征司は市内へ戻る車の中で、そのメッセージを見つめ、眉をきつく寄せていた。「止めろ！」彼は運転手に怒鳴った。車が路肩に急停車する。征司は画面を食い入るように見つめていた。監視カメラの死角。着火剤。彼の頭の中に、あの夜の光景がよみがえった。甘奈は胸が張り裂けるほど泣きながら、晴香が火をつけたと訴えた。執事が差し出した監視映像には、晴香が子ども部屋のドアを開ける姿だけが映っていた。だが、
