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第１章〜②〜
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2026-11-12 13:12:43自分の朝食をトーストとアイスコーヒーで軽く済ませたあと、クーラーを効かせた自室に戻り、ベッドに身体を預けながら考える。
｜葛西稔梨《かさいみのり》が亡くなったことは、おそらく、今日か明日には学校からクラスメートに連絡が入るのではないか？
そうでなくても、この情報を耳にした生徒がいたら、グループＬＡＮＥで一気に情報が拡散されるだろう。
もしかすると、現時点で葛西が亡くなったという事実を知っているのは、２年３組のクラスメート、いや、ボクの通う｜向陽《こうよう》学院の生徒の中でも自分だけかも知れないけれど、このニュースをクラスメートが登録しているＬＡＮＥに流そうとは思えなかった。
第一に、葛西とそれほど親しくなかった自分がその情報を拡散して良いのか、というためらいがあったし、第二に、自分が情報を得た経緯を説明することが面倒だ、ということもある。自分の身内が警察官であるということを同級生たちに隠し通すつもりは無いけれど、必要以上に触れ回りたくもない。
それでも――――――。
同級生の死という現実は、自分ひとりで抱えるには重すぎる。
その間にも、何度かＬＡＮＥにメッセージが届いたのだけど、｜送《・》｜信《・》｜相《・》｜手《・》｜が《・》｜誰《・》｜か《・》｜は《・》｜わ《・》｜か《・》｜っ《・》｜て《・》｜い《・》｜た《・》ので、未読スルーすることにした。
悶々とした感情を抱えながら、動画サイトなどを巡回するものの、ほとんど、内容が頭に入って来ない。
昨日の夜までは、県内を拠点に活動している同世代の動画配信者である《竜馬ちゃんねる》の二人とカリスマ女子高生として知られる白草四葉ちゃんがコラボをして配信している『夏の心霊スポット・ツアー』のライブ配信を楽しみにしていたのだが、それも、どうでも良くなってしまった。
嘘か本当か良くわからない、真偽不明の怪談よりも、親しかったとは言えなくても、クラスメートが自ら命を絶った、という事実の方が、胸をざわつかせるのだ、ということを身をもって実感する。
（それにしても、いったい、どうして自殺なんか……）
叔父の言葉を初めて耳にした時から感じている疑問がずっと頭の中を巡る中、ずっと同じことを考え込んでいる間、昼食を取ることも忘れ、気がつけば、いつの間にか窓から差し込む陽射しは、西に傾いていた。
「マズい！ 夕飯の買い出しに行かなきゃ！」
誰が聞いている訳でもないのに、そう口にしたボクは、憲二さんが帰って来るまでに夕食を作るため、着替えて、玄関ドアを開けると、午後の強烈な陽射しと、おそらく、一日の最高気温に達しているだろう外気が、熱気をまとって身体にまとわりついてきた。
「あっつ……」
日本列島も、いよいよ熱帯地方に所属することになったのか、と勘違いさせるくらいの熱波に心がおれそうになりながらも、買い物用のカゴを取り付けたクロスバイクを漕ぎ出す。
（夏の盛りに自転車移動はキツすぎるし、バイトでもして原付免許を取ろうかな？）
そんなことを考えながら、駅前のスーパーに到着する。
さて、今日のメニューは、ナニにするか――――――？
クロスバイクを駐輪場に置き、冷蔵庫にある野菜類を思い浮かべながら献立を考案しようと、スーパーの店内に入ろうとすると、見慣れた女子生徒が、男と並んで歩いているのが目に止まった。
白地に青い鳥の羽のような柄が印象的な浴衣姿は、夏らしい涼し気な雰囲気で、サイドテールに結われた髪型と相まって、さわやかな「清涼感」という言葉がピッタリと当てはまる。帯も白と水色を基調としたカラーで、落ち着いた印象の中にも可愛らしさがあり、普段、教室で見るイメージとそぐわない着こなしでこちらに向かって歩いてくるのは、クラスメートの｜湯舟敏羽《ゆふねとわ》だ。
見かけない大学生風の男と一緒だったので、声をかけて良いのか、ためらっていると、彼女の方から思ってもいなかった言葉がかけられた。
「あっ、野田くん！ 待ってたんだよ」
彼女から唐突に放たれた言葉に、
（ハァ!? 待ってたって、ナニ言ってるんだ？）
と、戸惑っていると、湯舟敏羽は、こちらに近寄ってきたかと思うと、一方的に腕を絡ませてきて、教室でも聞いたことのないような甘ったるい声で語りかけてくる。
「もう遅れるなら連絡してよ〜。わたしをずっと待たせるつもりだったの〜？」
その有無を言わせぬ言動に、言外のプレッシャーを感じて、思わず、
「あ、あぁ、遅くなってゴメンな」
と返答すると、彼女に絡んでいた男が、小さく「チッ」と舌打ちをして露骨に顔をしかめて去っていく。
その後ろ姿に対して、軽く中指を立てて舌を出す仕草に、ボクが若干、引いていることに気づいたのか、クラスメートの女子生徒は小声で、
「話しを合わせてくれてありがとう。感謝感謝」
と言って、目の前で手を合わせる。
「どうしたんだい？ まさか、｜ベ《・》｜タ《・》な展開で、しつこくナンパされていたとか？」
「そう！ そのまさかの｜ベ《・》｜タ《・》な展開。まったく、ただでさえ外は暑苦しいのに、しつこくて鬱陶しい！」
「そうか……モテる女はツラいよな」
「ホント、それな！ 浴衣姿だからって、簡単に釣られると思って……アンタたちのために、浴衣を着てるんじゃない無いっての！」
ボクを相手に不満を述べられても困るけど、それ以上に、「モテる女はツラい」ということを否定せず肯定したことに苦笑しながらも、今朝の憲二さんとの会話を思い出す。朝から、モヤモヤとした気持ちを抱えていたところに、クラスメートに出会ったことで、思っていたことが不意に口から出てしまった。
「そう言えば、｜葛西稔梨《かさいみのり》も浴衣を着てたんだよな……」
「えっ？ ｜稔梨《みのり》が、どうしたの？」
「あぁ、葛西が自殺したらしいんだ。｜潮芦矢《しおあしや》の海岸で……」
「へっ!?」
ポカンと口を開いた湯舟敏羽の顔は、怪訝な表情のまま固まってしまった。
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「わたし、｜稔梨《みのり》とは中学の頃から、ずっと同じクラスだったんだ……」 ｜葛西稔梨《かさいみのり》の自宅へと続く祝川さくら道を歩きながら、｜湯舟敏羽《ゆふねとわ》は、ポツリとつぶやいた。「仲は良かったのか？ 葛西と……」 口に出してから、（あっ、マズい……）と、心のなかで舌を打つ。さっき、バーガーショップで、湯舟自身の口から葛西との関係が語られるまでは、自分から質問したりしないでおこう、と心に決めたばかりだったのに、彼女の切なげな口調と表情に対して、思わず口をついて出た言葉を後悔する。 ただ、こちらの予想に反して、自身の人間関係についてたずねるボクの問いかけに、彼女は素直にコクリとうなずいて答えた。「うん……少なくとも、わたしは親友だと思ってた」「そっか……けど、意外だな。クラスじゃ、そんなに親しく話してるように見えなかったのに」 またしても、対人関係について深堀りするような言葉を返してしまったが、湯舟は、そのことをさして気にするようすもなく沈んだままの表情で応じる。「１年の頃は、よく一緒に遊んでいたんだけど……２年になってから、稔梨を誘っても、あまりノッて来なくなって……わたし、避けられてたのかな？ ｜家《うち》のこともあるし――――――」 彼女はそう言って、うつむいたまま、トボトボと歩く。 湯舟敏羽が、「｜家《うち》のこともあるし――――――」と、ポツリと言葉をこぼした理由は、容易に察しがついた。 彼女の実家は、ユフネ・グループというレジャー・外食産業などいくつもの会社を経営する総合娯楽企業のオーナーなのだ。そして、そのレジャー産業の中には、パチンコ店やラブホテルなどの店舗も含まれている。 もちろん、学校内でそのことについて、面と向かって触れるような生徒はいないし、普段の彼女の言動から、そういったことを意識することはなかった。 それでも、自身の家庭環境というものは、まだまだ大人の庇護を必要とする自分たちのような年代にとっては、切り離せない問題で、そのことは、｜叔《・》｜父《・》｜と《・》｜の《・》｜二《・》｜人《・》｜暮《・》｜ら《・》｜し《・》という、特殊な家庭環境で思春期を過ごしているボクには良く分かる。 そんなことを考えながら、柄にもなく、隣りに並んで歩く彼女をフォローするような言葉が自然と口に出る。 「もし、去年ま
夏と浴衣と彼女の死体 第１章〜⑤〜
隣を歩くクラスメートが親友として認識していたという女子生徒の自宅は、ＪＲの線路の高架をくぐったあと、祝川さくら道から伸びる路地を入って、すぐそばの場所にあった。 国道とＪＲの線路に挟まれた住宅街の中にある戸建ての家は、外から見ると、特に変わり映えすることのない普通の住宅に見える。 ｜湯舟敏羽《ゆふねとわ》が、「ＫＡＳＡＩ」と書かれた表札の隣りにあるインターホンを押すと、すぐに、「はい」という短い応答があった。「｜稔梨《みのり》さんのクラスの湯舟敏羽です」 クラスメートが、そう名乗ると、インターホン越しに、「まあ、｜敏羽《とわ》ちゃん！ すぐに出るわね」という声がしたあと、言葉どおり、程なくして玄関のドアが開いた。 玄関から顔をのぞかせた女性に、湯舟が「おばさま！」と声をかけると、相手の女性もボクのクラスメートに対して、「｜敏羽《とわ》ちゃん！」と応答し、悲痛な面持ちで駆け寄ってくる。「来てくれて、ありがとう。｜稔梨《みのり》のことは、どこで聞いたの？」「同じクラスの彼から……」 湯舟はそう言って、オレを葛西の母親と思われる女性に紹介する。「葛西さんと同じクラスの野田です。叔父が県警に務めています」 ボクが軽く自己紹介をすると、中年女性は、「まあ、それで……」と、納得してくれたあと、「申し遅れました。｜稔梨《みのり》の母です」と、名乗ってくれた。 その母親に対して湯舟が問いかける。「おばさま、｜稔梨《みのり》は、もうお家に？」 彼女が、同級生の遺体が自宅に戻ってきたのか、という意味のことをたずねると、葛西の母親は、首を横に振って返答した。「いえ、まだ警察に……あのコが｜家《うち》に戻れるのは、明日の夜遅くか明後日になるだろうって……」 彼女はそう言ったあと、「あのコとは、夫と一緒に、警察署の安置所で対面したんですけど……」と、口にする。 その一言に、ボクは思わず反応してしまった。「えっ？ 葛西の……娘さんのご遺体を見られたんですか!?」 勢い余って、つい問い詰めるような口調で丁寧さを欠く言葉になってしまったんだけど、相手は、そんなボクの口ぶりを気にするようすもなく、返答する。「えぇ、親の立場から言うのもなんですが、綺麗な顔でした」「そ、そうですか……」 いぶかしがるボクの口調に、違和感を抱いたのは｜湯舟敏羽《ゆふね
夏と浴衣と彼女の死体 第１章〜⑥〜
「ところで、このことを知っているのは、あなた達だけなの？」 葛西の母親が、ボクたちのためにお茶を出す準備をしてくれている間に、三浦先生は、小声でボクたちにたずねる。そして、担任教師の問いかけに、ボクたち生徒は、肩をすくめながら、首を二度横に振った。「クラスのグループＬＡＮＥで話題に出す生徒は居ないので、多分、知っているのはボクたちだけです」 率先して、そう返答すると、 「そう……わかっていると思うけど、ご家族の気持ちもあるし、勝手に情報を拡散しないこと。いいわね？」と、念を押してきた。「もちろん、自分たちが情報源になろうとは思いませんけど、いまの時代、情報なんて、すぐに行き渡るんじゃないですか？ 本人のＳＮＳアカウントに、なにかしら、そうしたことを匂わせる書き込みがあるかも知れませんし……」 亡くなった葛西本人の親友であることを自負する同級生を横目で見ながら返答すると、｜湯舟敏羽《ゆふねとわ》は、うつむきながら答えた。「そんな……昨日まで、稔梨は、おかしなことなんてポストしてなかったのに……」 クラスメートのその一言に、ボクは葛西家を訪れてから二度目の違和感を覚える。 ただ、そのことを口にする前に、事件当事者の母親が麦茶をお盆に置いて、こちらに戻ってきた。「本当にね……あのコが、なにかを悩んでいるようすなんて無かったんですけど……親バカと言われるかも知れませんが、これまで親を困らせるようなこともない、しっかりしたコでしかたから……三浦先生、稔梨は学校で何か悩み事でもあったんでしょうか？」 生徒の母親からのすがるような問いに対して、先生は、沈痛な面持ちで答える。「いいえ、私の方でもなにも……担任として、力不足で申し訳ありません」 深々と頭を下げる、その奥ゆかしく健気な三浦先生の言動は、殊勝というフレーズがピッタリな感じだった。 まあ、親友を自負する生徒や本人のことを一番良く知っているはずの家族が見過ごすような兆候を高校の担任教師が気付くということは、難しいかも知れないけど……。 ただ、そんな先生の態度に恐縮したのか、葛西稔梨の母親は、「いえいえ、こちらこそ、ご迷惑をお掛けして申し訳ありません」と、麦茶のコップをテーブルに置いたあとのお盆を胸に抱きながら、ペコペコと頭を下げる。 我が子を亡くした母親、教え子が亡くなった担任教
