第四話

「そこまでして知りたいんだな。この町について」

男子生徒の声は、静まり返った空き教室の中でやけに重く響いた。

放課後の校舎は人気が少なく、窓の外から聞こえてくるのは、遠くのグラウンドで続く部活動の掛け声だけだ。

古びた時計の秒針が、やけに大きな音を立てて時を刻んでいる。

「当たり前だ」

迷いなくそう答えた。

「この街に一生住む可能性もあるんだ」

「少しでも、自分の中の疑問は晴らしておきたい」

できるだけ平静を装ってそう答えた。

しかし、自分でも感じるほど強い興味に動かされている。

無理もないのだろう。

妙なことの連続で、

「……そっか。分かった」

彼は一度目を伏せ、小さく息を吐いた。

その仕草は、何かを決意するような動作だった。

瞳の奥には、覚悟の表れのような眼光が漏れているような気がした。

しかしその根底には、何か気まずさも感じる。

思わず机に身を乗り出す。

ついに、この違和感の正体について聞ける――

そう思った瞬間だった。

「その前に、一つ頼みがある」

「頼み？」

教室内の空気がわずかに緊迫する。

彼の声の調子が、先ほどまでとは明らかに違って聞こえた。

声調に乗っていた軽さが消え、代わりに重たい何かが混じっている。

彼は息を大きく吐いた。

「夢について教える代わりに、少し協力してくれないか」

思わず眉をひそめた。

目線を下に落とし、数秒考える。

見知らぬ誰かに協力するほど、お人好しでもない。

しかし、疑問を晴らしたいのも確か。

協力するのが知る条件ならば、ここは素直に——

目線を上にあげ、彼に聞く。

「協力って、何を――」

「この街の“夢”が原因で死んだ、友人のために」

その言葉が落ちた瞬間、教室の空気が凍りついた。

教室を照らしていた日光が消え、代わりに影ができる。

秒針の音だけが、やけに耳につく。

一瞬、言葉を失った。

おそらく、冗談ではないだろう。

声色も、表情も、それを考えることすらも許さなかった。

「……死んだ、ってのは？」

ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど乾いていた。

彼は答えようとしない。

唇を強く噛み締め、何かを押さえつけているように見える。

指先も白くなるほど強く握りしめていた。

「俺の友達だったんだ」

　雫のようにぽつりと、落ちるように言葉が続いた。

「特別変わったところなんて何もないやつでさ……」

「むしろ、こういうオカルトとか信じないタイプだった」

彼の視線は床に落ちたままだ。

「なのに、ある日言ったんだ」

「“変な夢を見た”って」

無意識に息を呑む。

「最初は、ただの夢だと思ってた」

「本人も笑ってたし、特に気にしてない様子だったんだよ」

「でも――」

そこで言葉が途切れる。

口元がごもり、言いたくても制御されているように見える。

そんな状況の中でも、彼の喉がわずかに動いた。

「その夢の内容が、現実で起きた」

彼の目には涙が浮かんでいた。

それを静かに見守る。

「夢で見た通りのことが、そのまま現実になったんだよ」

「時間も、場所も、人も……全部」

背筋に冷たく不気味な感覚が走る。

「それで、そいつ……」

　男子生徒は一度、強く目を閉じた。

「数時間後に、死んだんだ」

教室には沈黙だけが共鳴している。

あまりにもあっけなく、あまりにも重い事実が、そこに落ちた。

喉がひりつく。

頭の中で、“夢“という言葉が何度も反響していた。

「……事故、じゃないのか」

「最初はそう思った」

「——でも違う」

即答だった。

「死ぬ直前、あいつ……めちゃくちゃ怯えてたんだよ」

「“夢と同じになる”って」

　その言葉に、胸の奥がざわつく。

「俺も全部分かってるわけじゃない」

「でも、この街には確実に“何か”がある」

「誰も知りたがらない、知ろうとしない『真実』が」

彼は顔を上げた。

その目には、恐怖と怯えが混じっていた。

だが、それ以上に強い意志も宿っていた。

「だから、どうしても知りたいんだよ」

「でも、地元のやつらは誰も協力してくれない。“死にたくない”ってな」

　自嘲気味に笑う。

「……当然だよな」

　重過ぎる事象に、何も言えなかった。

「頼む」

「あいつのためにも……真相を知りたいんだ」

真っ直ぐな視線が向けられる。

逃げることも、無視することもできない重さがそこにあった。

ゆっくりと息を吐いた。

正直、怖くないと言えば嘘になる。

関わらない方がいいと、本能が警鐘を鳴らしている。

それでも――

ここで引いたら、きっと後悔する。

この街に来てから感じていた違和感。

あの少女の存在。

そして今、目の前にある明確な“異常”。

　全てが、一本の線で繋がろうとしている気がした。

「ああ」

自然と、口から言葉が出た。

「ここまで聞いておいて、知らないふりはできないな」

「この街の真相――突き止めてやる」

一瞬、彼の目が見開かれた。

そして、ゆっくりと安堵の色が広がる。

「……ありがとう」

彼が小さく呟いたその声は、どこか救われたようでもあった。

「そういえば、名前聞いてなかったな」

「俺は枝先（えださき）黎慈（れいじ）。お前は？」

「高杉（たかすぎ）景佑（けいすけ）だ。これからよろしくな」

差し出された手を、迷わず握った。

その手は、少し冷たい。

まるで、何かに触れ続けてきたかのように。

握手を終えた後、ふと思った疑問を口にする。

「でも原因を特定するって、具体的にどうするんだ？」

「夢の中にでも入らないと無理な気がするが」

一瞬の間。

そして景佑（けいすけ）は、わずかに口元を歪めた。

「——鋭いな」

「ほぼ正解だ」

適当に言った言葉を正解判定され、一瞬拍子抜けする。

「……は？」

「この街の夢は、どうやら“共通夢”があるらしい」

「共通夢……？」

「同じ内容の夢を、複数人が見るってことだ」

にわかには信じがたい話だ。

だが、ここまでの話を聞いた後では、完全に否定することもできない。

「で、その中に入る方法も、一応分かってる」

彼はカバンを開け、中から何かを取り出した。

黒い布。

　――アイマスクだった。

しかし、誰かが長年使ってきているような使用感が出ている。

これを目につけるのは、若干抵抗感がある。

「これをつけて寝る」

「……他に方法ってないのか？」

「今のところはな」

脳内で特大のため息を出す。

差し出されたそれを、指先でつまむように受け取る。

手にした瞬間、わずかな違和感が走った。

ひんやりとした感触。

妙に手に馴染む。

まるで――誰かが何度も使ってきたような。

「……これ使うのマジ？？？」

思わず苦笑が漏れる。

だが同時に、妙な現実味があった。

「……言いたいことはわかる」

「でも、これ以外に方法がないんだ」

彼の声は真剣だった。

「……分かった」

それを鞄の中に放り投げる。

「じゃあ早速、夜に夢で落ち合わないか？」

彼がそう提案してきた。

迷うことなく即答する。

「ああ、もちろんだ」

夢の中で、会う――

側から見れば異常な会話だ。

「じゃあ、またな」

景佑（けいすけ）はそれだけ言うと、振り返らずに教室を出ていった。

一人教室に残され、しばらくその場に立ち尽くしていた。

部屋には静寂が戻ってきた。

秒針と木が軋む音だけが、教室に響いている。

鞄の開けて、アイマスクを手に取る

黒い布が、妙に重たく感じた。

夢…か…。

軽いはずの言葉が、今はひどく不気味に思える。

ゆっくりと教室を出る。

廊下はすでに薄暗く、人の気配はほとんどない。

窓の外を見ると、空はいつの間にか曇り始めていた。

帰り道。

胸の奥に、拭えない違和感だけが残り続けていた。