第五話

学生寮に戻ったのは、午後4時を少し回った頃だった。

部屋に入るなりベッドに腰を下ろし、鞄を床へと放り投げる。

空き教室での会話が、まだ耳を占領している

共通夢。

夢の中で落ち合う。

にわかには信じがたい話だ。

普通だったら、興味も湧かなかっただろう。

しかし、夜になるまで何を考えても空回りするだろう。

一度深く息を吐き、スマホで夕食前の時間にアラームを設定した。

まだ時間はある。

余計な考えが脳を占領するよりも、一度寝てリセットした方が良いと考えた。

部屋の電気を消し、制服のままベッドの上で目を閉じる。

意識はすぐに沈んでいった。

また、妙な違和感を感じた。

目をゆっくりと開ける。

──青白い空間。

「あなたとは、何か縁があるようですね」

空間内に声が響いた。

目前へと視点を向けると、そこに朝と同じ少女が立っていた。

穏やかな表情の奥に、真剣な眼差しが宿っている。

「朝の質問……覚悟は、決まりましたか？」

迷わず頷いた。

「夢の探究者とやら、受けさせてもらうよ」

この町の『夢』の原因を、一緒に突き止める」

少女の唇が、ほんの少しだけ緩んだ。

安堵したような、それでいてどこか寂しげな微笑みだった。

「あなたなら、そう言うと思っていました」

「では、あなたを夢の世界に入れる手配をいたします」

「夜までには、入れるようになるはずです。またお越しください」

「待って。君は一体──」

質問を続ける間もなく、少女は小さく頭を下げた。

少女が頭を上げる動作を見送ることもなく、視界が揺らいでいく。

「……っ」

飛び起きるように体を起こした。

ベッドの横ではスマホのアラームが部屋に鳴り響いている。

時刻は午後六時半を過ぎていた。

ロビーへ降りていくと、キッチンで衣百合（いゆり）が夕食を準備しているところだった。

制服ではなく部屋着かつエプロン姿な彼女に、どこか新鮮味を感じる。

「……おはようございます」

「あっ、枝先くん！ 」

「って、寝起き？」

彼女は振り返り、少し困惑気味でこちらを見ていた。

「……はい」

少し遠慮気味に答えた。

そのままキッチンに近づき、彼女の横に並んだ。

「何か手伝えること、あります？」

「えっ、いいの？」

「じゃあ……そこの鍋、見ててくれる？　吹きこぼれないように」

彼女はコンロの上にある鍋を指差した。

鍋の中は、濃厚そうなカレーがぐつぐつと煮えていた。

木べらでかき混ぜていると、彼女が大きくため息を吐き出した。

「枝先（えださき）くん、頼りになるよね」

「亮（りょう）にも見習ってほしいよ～」

愚痴のようなものを吐露していた。

もちろん、本気で思っているような口調ではない。

「そう言えば、亮はどこに？」

「さあね～」

彼女は嘲笑気味に笑った。

「女遊びがひどいって有名だし、どっかに遊びに行ってるんじゃないかな」

「まぁ、流石にもうすぐ帰ってくると思うけど」

その言葉が終わらないうちに、玄関のドアが開く音がした。

「ただいまー」

小柄な体で駆け込んできたのは亮（りょう）だった。

彼は制服のまま、荷物を放り投げてソファに深く座り込んだ。

衣百合（いゆり）はキッチンから怪訝そうに亮（りょう）を見ていた。

亮（りょう）に聞こえないぐらい小さな声で彼女に話しかける。

「……いつもあんな感じなんですか？」

「……そうだよ」

彼女も同じように小声で話す。

「枝先くん、あいつをどうにかしてよ……」

普段から頭を悩ませている存在らしい。

「いやいや、まだ他人ってレベルですよ？」

「いきなりとやかく言うのは流石に……」

そんな勇気はない。

できるだけ温厚な関係を築くためにも、最初は色々と見逃すべきだろう。

「だよねぇ…」

そう言っていると、料理ができたようだ。

とは言ったが、今日はこれといった一品料理はなく、代わりにカレーが煮えている。

彼女が手をメガホンのようにして口元に当てる。

「亮～！」

「今日はカレーだから、こっちきて自分で盛ってよ～！」

「はいはい～」

ロビーから適当な返事が返ってきた。

制服を汚さないためにも、着替えるために一度部屋へと戻ることにした。

「じゃあ、一回部屋に戻ります」

「うん。また後でね」

キッチンから離れる。

亮（りょう）とは入れ違いになった。

そのまま、そそくさとキッチンへ姿を消していった。

階段を上がっている最中、キッチンで二人が談笑しているのが見えた。

何を話しているのか聞こえなかったが、彼女の「うるさい！！！」という大声だけがこちらに聞こえてきた。

それを微笑ましく見届け、部屋へと戻った。

着替えてロビーに戻ると、二人が談笑しながら食べていた。

キッチンへと足早に行き、棚から皿を探して盛り付ける。

カレー特有のスパイスが鼻を刺激する。

そのままロビーへと配膳した。

どこに座るか一瞬迷ったが、年頃の女性の隣に座るというちょっとした気恥ずかしさもあり亮（りょう）の隣へと座る。

「あ」

座った直後、亮（りょう）が口をもごもごさせながらこちらに目線を向けてきた。

「朝別れた後、教室行けた？」

「もちろん」

自信満々に答える。

「お、ならよかった」

その後は、三人で談笑して食事の時間が終わった。