夢幻の旅路と二つの世界의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 5

四月七日　夕方。「ガタンガタン」電車の揺れが、窓ガラスに映る曇り空を震わせていた。「次は、冨永山町～。お出口は左側です」車掌の声が響いた瞬間、妙な懐かしさが胸に広がった。東京とはまるで違う、のどかな山間の町。家庭の事情で越してくることになったこの場所に、黎慈（れいじ）は淡い期待と、言いようのない不安を抱いていた。そのとき――聞き覚えがあるようでない声が、脳裏に響いた。視界が一瞬暗転し、青白い空間に立っていた。椅子に腰かけた黎慈（れいじ）の前に、見知らぬ女性が静かに微笑んでいた。「また、お会いしましたね」女性の声は穏やかだったが、黎慈は言葉を失っていた。状況が飲み込めない。「あなたがこの町に来るということは、それ相応の覚悟があるのでしょう」「ただ……」「引き返すなら今です。ここで決断なさい」なんのことだか全くわからない。そんな顔をしていたが、女性は淡々と続ける。「記憶を消してこの町から去るか、それとも……ここで出会う仲間たちとの、かけがえのない記憶を取り戻すか」数秒の沈黙の後、黎慈《れいじ》はゆっくりと答えた。「……俺には、ここ以外に行けるところがない。後者を選ぶよ」女性はそっと胸を撫で下ろし、安堵したように微笑んだ。「記憶が無くなっていても、そのままですね。あなたの決意、承りました」声が空間に溶けると同時に、視界が元に戻った。黎慈《れいじ》は電車の中にいた。何か大切なことを決めたような、ぼんやりとした実感だけが残っていた。数分後、電車は冨永山駅に到着した。ホームに降り立つと、ボブカットの髪に黒タイツ、学生服姿の女子生徒が一人、誰かを探すように立っていた。彼女は私を見つけると、慌てた様子で駆け寄ってきた。「突然で悪いんだけど……もしかしてキミが転校生？」黎慈が頷くと、彼女はほっとした笑顔を浮かべた。「よかった～！ 人違いだったらどうしようかと思ったよ」「私、羽川《はねかわ》衣百合《いゆり》！ キミの名前は？」「枝先《えださき》黎慈《れいじ》。二年生です」「え、二年生！？ 私、先生からあんまり詳しく聞いてなくて…」「…そっか、年下か」「じゃあ私が先輩だね！ ……って、冗談だよ」衣百合は軽く笑って手を差し出した。「早速悪いんだけど、これから学生寮まで案内するよ。ついてきて！」駅から出ると、肌寒い

窓の外にある桜を見ていると、周囲のクラスメイトたちの話し声が耳に入ってきた。春休みの思い出話が中心だったが、その中に聞き捨てならない単語が混じっていた。「今日、隣のクラスのさっちゃん、休みらしいよ。噂の『夢』のせいで……」「ちょっと、やめなよ。転校生くんもいるんだから、そんな気軽に夢の話題出さないでよね」一瞬、教室の空気が微妙に変わった気がした。黎慈は窓側の席に座りながら、静かに耳を澄ませた。この町に来てまだ一日しか経っていないのに、『夢』という言葉が何度も出てくる。コンビニの男子生徒たち、衣百合の不自然な反応、そして昨夜の少女の言葉――。どう考えても、ただの都市伝説では片付けられない何かがある。ダメ元で、隣に座ってスマホをいじっている男子生徒に声をかけてみた。「なあ、突然悪いんだけど……この町の『夢』って、何かわかる？」男子生徒はスマホから顔を上げ、面倒くさそうな表情を浮かべた。「あんた、転校生だろ。ごめん、その質問には答えられない。他を当たってくれ」「…って言っても、誰も答えてくれないと思うけど」予想通り、はぐらかされた。男子生徒はすぐに視線をスマホに戻し、それ以上話す気はないようだった。黎慈が自分の席に戻って数秒後、担任らしき男性教師が教室に入ってきた。三十代半ばくらいの、穏やかそうな印象の男性だ。「はい、週番の人、号令かけて」「起立」「礼」「着席」号令が終わると、担任は黒板の前に立ち、にこやかに自己紹介を始めた。「私がこのクラスを一年間担任する木俵です。担当教科は数学。よろしくな」「今日の日程だけど、始業式が体育館で行われた後、即下校になります。下校が早いからってハメを外しすぎないようにね」短いホームルームはあっという間に終わり、クラスメイトたちがざわつき始めた。友達同士で「今日は何する？」「カラオケ行こうぜ」といった声が飛び交う。黎慈はまだこのクラスに自分の居場所を見つけられず、少し居心地の悪さを感じていた。始業式が始まる前に、せめて亮のクラスに顔を出してみようかと席を立った。教室を出て廊下を歩いていると、突然後ろから声をかけられた。「君、転校生だろ。ちょっとこっち来い」振り返ると、身長が高めで制服を少し着崩した男子生徒が立っていた。近寄りがたい雰囲気はあるが、目は真っ直ぐに黎慈を見ている。黎慈は

学生寮に戻ったのは、午後三時を少し回った頃だった。部屋に入るなり、黎慈はベッドに腰を下ろし、黒いアイマスクを手に取った。景佑から渡されたそれは、なぜかわからないが非常に手に馴染む。感触が妙に現実味を帯びて感じられる。（……本当に、これで夢に入れるのか）空き教室での会話が、まだ耳に残っていた。共通夢。夢の中で落ち合う。にわかには信じがたい話だったが、景佑の目には本気と、強い意志があった。あの友人死亡の告白を聞いた以上、黎慈も後には引けなかった。黎慈は一度深く息を吐き、スマホで夕食前の時間にアラームを設定した。まだ時間はある。少し仮眠を取ってから、夜に備えようと思った。そのままベッドに横になると、意識はすぐに沈んでいった。──青白い空間。聞き覚えのある、穏やかな声が響いた。「あなたとは、何か縁があるようですね」目を開けると、そこに朝と同じ少女が立っていた。穏やかな表情の奥に、真剣な眼差しが宿っている。「朝の質問……覚悟は、決まりましたか？」黎慈は迷わず頷いた。「夢の探究者とやら、受けさせてもらうよ。この町の『夢』の原因を、一緒に突き止める」少女の唇が、ほんの少しだけ緩んだ。安堵したような、それでいてどこか寂しげな微笑みだった。「あなたなら、そう言うと思っていました」「では、あなたを夢の世界に入れる手配をいたします」「夜までには、入れるようになるはずです。またお越しください」「待って。君は一体──」質問を続ける間もなく、少女は小さく頭を下げ、視界が暗転した。「……っ」黎慈は飛び起きるように体を起こした。スマホのアラームが鳴っている。時刻は午後六時半を過ぎ、下の階からカレーのいい匂いが漂ってきた。ロビーへ降りていくと、キッチンで衣百合が三人分の夕食を準備しているところだった。ボブカットの髪を少し乱れさせ、エプロンを着けた姿が、なんだか新鮮に見える。「ただいま」「あっ、枝先くん！ 帰ってたんだ」衣百合は振り返り、慌てたように笑顔を作った。黎慈はキッチンに近づき、彼女の横に並んだ。「何か手伝えること、あります？」「えっ、いいの？　じゃあ……そこの鍋、見ててくれる？　吹きこぼれないように」鍋の中は、濃厚そうなカレーがぐつぐつと煮えていた。黎慈が木べらでかき混ぜていると、衣百合が隣で小さく呟いた。