第七話

黎慈（れいじ）は夢の中で覚醒した力の余韻が、まだ体に残っている気がした。

体が気怠い気がするが、無理やり頭と体を起こす。

昨日の出来事を共有するためにも、いつもより早く寮を出た。

衣百合（いゆり）も亮（りょう）もまだ眠っている早朝だった。

学校に着くと、教室も廊下も無人だった。

静まり返った朝の廊下を歩きながら、黎慈（れいじ）は昨夜の混沌とした夢の世界を思い出していた。

体に流れ込んだ熱い奔流、あの声、そして化け物を殴り飛ばした時の衝撃。

まだ現実感が薄く、夢だったのかさえ曖昧に感じる。

昨日景佑（けいすけ）に呼ばれた空き教室のドアを開けると、景佑（けいすけ）が窓際に座って難しい顔で外を眺めていた。

黎慈（れいじ）が入っても気づかず、肩を軽く叩いて初めて顔を上げた。

「景佑（けいすけ）…？」

ビクッと肩を震わした。

「っ……黎慈（れいじ）！　来てくれたか」

景佑の声には、わずかな安堵が混じっていた。

そっと胸を撫で下ろしていた。

二人はすぐに昨夜の出来事を整理し始めた。

「ヘッドフォンをかけた瞬間、どうだった？」

「何か得体の知れない熱いものが、体の中に一気に流れ込んでくる感覚があった」

「心臓が爆発しそうなくらい鼓動が速くなって、頭の中に直接声が響いてきたんだ」

「『汝、夢の探究者……』って」

黎慈（れいじ）は頷いた。

「俺も全く同じだったな」

「あの声が聞こえた瞬間、体が勝手に動いて、化け物を殴り飛ばせた」

「あの瞬間だけ、まるで自分じゃなかったみたいだった」

「拳が熱くなって、力が溢れ出すような……まだうまく制御できないけど、確かに『何か』が目覚めた気がする」

景佑（けいすけ）が拳を軽く握りしめ、声を落とした。

「不思議な体験だったな。ただ、あの力…」

「得体の知れない力だが、これを信用しなきゃいけないんだよな…」

「絶対に他人には話すなよ。他人を巻き込みたくない」

「お前もな、黎慈（れいじ）」

黎慈（れいじ）がそう言うと、景佑（けいすけ）が右手を差し出した。

黎慈（れいじ）は迷わずそれを深く握り返した。

その握手には、昨夜の戦いを共有した者同士の、静かな固い絆のようなものが感じられた。

その瞬間、教室の扉がゆっくりと開いた。

振り返ると、そこに衣百合（いゆり）が立っていた。

ボブカットの髪を軽く揺らし、いつもの先輩らしい柔らかい笑顔を浮かべているが、目は真剣だった。

景佑（けいすけ）が小声で聞いてくる。

「誰だ？お前の知り合いか？」

「同じ寮の先輩」

「でも……寝てたはずじゃ…？」

衣百合は少し申し訳なさそうに頭を下げ、静かに教室に入ってきた。

「ごめんね。寮の玄関から誰かが出ていく音がしたから、不思議に思ってついてきちゃった」

「悪趣味だとは自分でも思うけど……今の話、最初から聞いていたの」

「二人とも、この街の『夢』の真相を知りたいんだよね？」

彼女は一歩近づき、声を低くした。

「正直、かなり危ないと思う。町で広まっている噂通りなら、命に関わるかもしれない」

「だから、できればこれ以上首を突っ込まないでほしいんだけど…」

「それを止める権利は私にはない」

「でも、真実を求めるなら、私にも手伝わせてほしい。もちろん、無理にとは言わない」

衣百合（いゆり）はそこで一度言葉を切り、二人を交互に見つめた。

「放課後までに返事をしてくれる？同じこの教室で待ってるから」

そう言い残すと、衣百合（いゆり）は静かに教室を出て行った。

残された空気は、急に重くなった。

黎慈（れいじ）と景佑（けいすけ）はしばらく沈黙した後、顔を見合わせた。

「俺はさっき言った通り、他人を巻き込みたくないって気持ちは変わらない」

「あの世界で何が起きているのかもわからないんだ」

「衣百合（いゆり）さんを危険な目に合わせるのは……」

「でも、話を聞かれた以上、放っておくのも危ないだろ」

「もし変な噂を流されたら面倒になるし、むしろ監視される可能性もある」

「あの人は確かは生徒会だろ？色んな人に顔が効くだろうし、情報源としては悪くないと思うけど？」

黎慈（れいじ）は腕を組んで考え込んだ。

「あの人はそんな陰湿なことしないと思うが……確かに一理あるな」

「ただ、彼女が本気で手伝いたいと言っているなら、理由もちゃんと聞かないと」

外が徐々に騒がしくなり始めた。

電車通学の生徒たちが登校し始めている。

二人は一旦昼休みに結論を先送りし、空き教室を後にした。

再び自分の教室に戻ると、衣百合（いゆり）がすでに扉の近くに立っていた。

手には小さな布の袋を持っている。

黎慈（れいじ）が近づくと、衣百合（いゆり）は袋を差し出した。

「これ、お弁当。届けに来たの」

黎慈（れいじ）が困惑していると、衣百合（いゆり）は小さく微笑み、耳元でそっと囁いた。

「さっきの件、考えておいてね。生徒会として、色々と解決したいと思ってるから」

そう言い残し、彼女は自分の教室の方へ歩いて行った。

教室に戻ると、クラスメイトたちの視線が一斉に集まった。

どうやら黎慈（れいじ）と衣百合（いゆり）の関係について、すでに妙な勘違いが広がっているらしい。

黎慈（れいじ）は気にせず自分の席に着いた。

ほどなくして担任の木俵（きだわら）が入ってきた。

「はい、号令」

短い朝のホームルームが終わり、黎慈（れいじ）は木俵（きだわら）に呼び止められた。

「枝先（えださき）だっけ？今日の放課後、二年主任の和寿（かずとし）先生が話したいことがあるそうだ」

「先生のところまで行ってくれ」

木俵（きだわら）は声を落として続けた。

「転校して間もないんだから、あまり変な行動はするなよ」

「特に高杉（たかすぎ）や寮に住んでいる生徒と仲が良いみたいだが、十分気をつけろ」

去り際、木俵（きだわら）は小さく吐き捨てるように呟いた。

「……何か起こしたら仕事が増えるだろ、クソが」

その一言に、黎慈（れいじ）は背筋が冷たくなった。

生徒を金稼ぎの道具としか見ていないような、冷たい裏の顔だった。

チャイムが鳴り、授業が始まる。

黎慈（れいじ）は窓の外の桜並木をぼんやり見ながら、胸の内で考えを巡らせた。