เข้าสู่ระบบ亜夕美は静かに言った。「どういたしまして。どうせ私のお金じゃないしね」二人は顔を見合わせて笑った。その後、店員はさらに質の良いエメラルドのブレスレットを取り出した。「森野様、こちらは当店の秘蔵品です。社割の特別価格でご案内させていただきますよ......」——30分後、亜夕美はデパートを後にした。車を走らせてしばらくすると、背後に尾行者がいることに気づいた。バックミラーをちらりと見ると、亜夕美は口角を上げ、あまり車通りの多くない道を選び、からかい始めた。後方では、二人の若いチンピラが黒いセダンに乗って亜夕美の車を尾行していたが、ふとした瞬間に目標を見失った。「クソッ、どこ行った?
まともな人間なら、これほど恥をかけば、その場で妥協して諦める道を選ぶだろう。だが、路加は違った。亜夕美の前でだけは、死んでも無様な姿を見せたくないのだ。路加は博人の腕を掴む手に力を込めた。博人もまた、亜夕美の挑発に耐えきれず、吐き捨てるように伝票にサインをした。店員は愛想よく二人に明細を渡し、住所を聞いて商品の配送を手配した。路加は後でこっそり返品してやろうと企んでいたが、振り返ると亜夕美がまだ横に立っていた。「あなた、なんでまだいるの?」亜夕美は優雅に微笑んだ。「ええ。路加さんが後悔してキャンセルしないか、心配で。一度買ったものを返品するような、無様な真似はなさらないでしょう?
路加は亜夕美の美しく艶やかで、嫉妬するほど魅力的な顔を睨みつけ、悪意に満ちた声で言った。「亜夕美さん、私の身代わりに刑務所に入った時の、従順で物分かりの良い、あの哀れな姿がね」亜夕美が初めて、路加を真正面から見据えた。そして、ゆっくりと近づけ、路加の耳元に唇を寄せた。その声は囁くように優しかったが、内容は鋭かった。「盗んだものを誇示して、そんなに楽しいかしら?」路加の拳が震えた。鋭い爪が手のひらに食い込み、瞳孔が激しく揺れた。「......どういう意味よ」ちょうど店員が、路加が「欲しい」と口にしたすべての商品を丁寧にパッキングし終え、カウンターには山のような箱が積み上がっていた。亜夕美
携帯をしまう時、薬指の指輪が目に入り、ふと昼間の陽太の言葉が頭をよぎった。表に出す?静樹のそばにいるだけで、表に出さなくでも構わない。亜夕美は立場を求めたことなど一度もなかった。——翌日。一行は江武市へ降り立った。亜夕美はそのまま空港で乗り継ぎ、撮影現場に向かった。人工雨の中での撮影が数日続き、ついにクランクアップを迎えた。打ち上げに参加する暇もなく、亜夕美は夜を徹して誉志市(ほしいち)へと向かい、ブランドのファンミーティングに出席した。会場を埋め尽くしたファンたちの熱気に包まれ、ペンライトが揺れる中、彼女は笑顔で交流を楽しんだ。すべてを終え、再び江武市の地を踏んだ時には
表舞台?亜夕美は驚いて静樹を見た。「表舞台って......?」その反応を見て、静樹は亜夕美が二人の将来について一度も考えたことがないのだと悟った。同じ屋根の下に住んでいながら、二人の関係は「パトロンと囲い女」の段階で止まっていた。静樹は陽太を横目で見て、亜夕美に言った。「あいつの冗談だ。気にするな」だが、亜夕美の鼓動は少し早まっていた。陽太の言いたいことは、そういう意味なのだろうか。しかし静樹が不機嫌そうな顔をしており、この話題を深掘りするつもりはないように見えた。彼女が唇を噛み、言葉を探そうとした時、碧唯が膝の上に潜り込んできた。「ママ、だっこ~」亜夕美は反射的に抱きしめ、碧唯
亜夕美は絶句した。路加は驚いた。「はい?」瑠花は作り笑いを浮かべて言った。「どうぞ、入ってもらって。でも、両親は友人の家に行っていて今日は帰らないわ。あなたが褒めちぎる男に、私が会ってあげる」そして瑠花は亜夕美に「じゃあね、切るわ」と言った。路加が好奇心を抑えきれない様子で尋ねた。「誰とお話ししていたの?お兄様?」瑠花は心底うんざりして言った。「新堂家の家訓の一つ目は何だか知ってるかしら?」「い、いえ」瑠花は冷ややかに言い放った。「分をわきまえること。余計な詮索はしないことよ」スピーカー越しに、路加が「はい」と小さな声で答えるのが聞こえた。いかにも自分が悲劇のヒロインであるかの
亜夕美は脩太から電話が来ることに驚いた。彼女は「そうなの」と答え、「それはおめでとう、辰川坊ちゃん。ついに路加さんがあなたのママになってくれるのね」脩太は怒りと寂しさを込めて尋ねた。「どうしてママは全然悲しそうじゃないの?」亜夕美は軽く笑った。「どうして私が悲しまなきゃいけないの?」脩太の呼吸は荒くなった。「みんなが言う通りで、ママは僕のことが大嫌いだから、パパと離婚したんだろう?ママは僕もパパもいらない。あの障碍者の子を養いたいんだ……」「脩太!」「みんな、あの人がパパより金持ちだって言ってた。ママがおばあちゃんに借りたたくさんのお金も、全部あの人が返してくれたって。みんな、ママは
10時近くになり、佐藤院長は亜夕美がもたもたしているのを見て、彼女の意図に気づかないふりをして促した。「亜夕美ちゃん、もう行きましょうか?」「あ、はい、行きますよ」亜夕美は我に返り、片付けた荷物を車椅子の肘掛けにかけ、佐藤院長を押して病室を出た。隣の病室を通り過ぎる時、彼女は無意識に中を覗き込んだ。中に誰かいるようだった。彼女が我に返った時、すでにドアを開けてしまっていた。病室にいたのは静樹ではなく、若い夫婦だった。二人は同時に亜夕美を見て、少し戸惑っていた。このフロアは全てVIPルームであり、一度患者が入れば、新しい患者が割り当てられることはない。亜夕美は二人が尋ねる前に、部屋を
聡史からの返信はしばらくなかった。亜夕美は携帯を凝視し、辛抱強く待った。数分後、聡史がようやく遅れて返信した。【わかったよ、佐武社長が一億円をスポンサーしてくれたんだ。知らないふりをしてくれないか?どうせ金に困ってるんだから、稼いだら返せばいいじゃないか】亜夕美はそっとため息をついた。問題は、当分、返せる見込みがないことだ。彼女は再び静樹とのチャット画面を開き、以前の告白は無視して、慎重にメッセージを編集して送った。【佐武社長、医療費の立て替えや、多額の費用をかけて専門医を呼んでくださった件、佐藤院長から伺いました。心から感謝申し上げます】彼女は送信した後、もう一度読み返し、二
陽太は静樹に追いついた。「佐武社長、私が運転しましょうか?」静樹は手を振り、そのまま杖をついて立ち去った。陽太と碧唯はドアの端にへばりつき、二つの頭だけを覗かせながら、静樹がエレベーターに乗り込むのを見送った。陽太と碧唯は顔を見合わせ、碧唯は深遠な表情で言った。「陽太おじさん、パパに頼ってもママを家に連れて帰れないと思う。やっぱり私が出るしかないわ」ママが真面目に仕事をしているこの数日間、パパは一日中起こりっぱなし、仏頂面で誰とも口を利かない。家の使用人たちは、火の粉が飛んでくるのを恐れて、歩く時さえ恐る恐るだった。碧唯はこれを見ていたが、内心では鼻で笑っていた。パパほどの賢い頭







