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第16話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第370話
「青山、私には選択肢がないの」小夜は手元のクラッチバッグを強く握りしめ、顔を少し背けて窓外を見つめた。その横顔は闇に沈み、微かに震える唇だけが辛うじて見て取れた。「青山、考えたくもないの。もしも……」言葉が続かない。青山は、彼女の言わんとしていることを痛いほど理解していた……もし珠季の身に何かあれば、今生の別れになるかもしれないということだ。彼女はその可能性に賭けることなどできなかった。珠季は自分にとって唯一の家族であり、幼い頃からの人生の道しるべだった。その灯火が消える日が来るなどと考えたこともなかったし、想像するだけで窒息しそうなほどの苦しみに襲われる。家族が生死の境を彷徨っているのだ。どんなに困難であろうと、たとえ死ぬことになっても、彼女のそばにいなければならない。そうでなければ、一生悔やんでも悔やみきれない。死んでも死にきれないのだ！小夜の決意が揺るがないことを悟り、青山は小さくため息をついた。心配ではあったが、彼女のために公安に連絡を取り、至急プライベートジェットを手配するしかなかった。「そういえば、ある事情で私は今、簡単に海外へ行けないはずだけど、影響はないかしら？」小夜はふと心配になって尋ねた。「大丈夫だ、僕が解決する」青山は温かな声で答えた。彼はいつだって、こうして頼もしく支えてくれる。……すぐに竹園に到着した。手早く荷物をまとめ、すべての身分証を身につけると、小夜はようやくソファに座り、公安からの連絡を待ちながら、芽衣に事の経緯を話した。実のところ、彼女は芽衣がついて来ることを望んでいなかった。向こうで何が待ち受けているのか分からない。頼れるのは珠季の勢力だけだ……笑美がすでに病院に武装警備を配置しており、空港への出迎えも厳重な警護体制が敷かれるはずだ。それでも、完全に安心することはできなかった。なぜなら、珠季は数人の旧友と会った後、食事会の帰りに突然倒れたからだ。その中に、珠季と敵対する者が関与していないとは言い切れない。それでも、行くしかない。隠れてばかりいても何も解決しないし、永遠に逃げ続けることなどできないのだから。だが、芽衣を巻き込むわけにはいかない。自分の命なら賭けられるが、親友の命を危険に晒すことなど、できるはずがなかった。
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第369話
次の瞬間――パチン！パチン！全身全霊を込めた二発の平手打ちが、整った美貌に鮮やかな五指の跡を残し、その顔に張りついていた笑みと傲慢さを粉々に打ち砕いた。若葉は頬を押さえ、信じられないといった表情で、目の前に立つ怒りに満ちた小夜を睨みつけた。「よくも私の顔を！」彼女の表情が一瞬にして憎悪に歪み、手を振り上げて反撃しようとしたが、小夜の背後に人影を認めると、その形相は瞬時に消え失せた。途端に目には涙が溢れ、弱々しく泣き崩れる。「圭介、この人が急に走ってきて私を打ったの、ううっ……」圭介が歩み寄り、倒れ込んできた若葉を受け止めた。微かに眉をひそめて小夜を見やり、短く冷たい言葉を投げかける。「説明しろ」この時にはすでに、多くの人が周りに集まってきていた。若葉が泣いているのを見た容子は激怒し、無表情で立ち尽くす小夜に向かって手を振り上げた。「よくもうちの娘をいじめたわね！」圭介の妖艶な切れ長の瞳が鋭く光る。彼が近づこうとしたその時、懐の若葉がさらに声を上げて泣き出し、足をもたつかせて彼に寄りかかったため、動くことができなかった。ただ、その平手打ちが振り下ろされるのを見ていることしかできず――だが、乾いた音は響かなかった。「相沢の奥さん、品位を落とされますよ」青山が小夜の前に立ちはだかり、容子の振り下ろした手首をしっかりと掴んで止めていた。容子は振りほどこうとしたが、びくともしない。そこへ哲也が駆けつけ、容子を引き寄せて背後に庇うと、青山に向ける視線を冷たく尖らせた。「小林さん、これはどういうつもりだ。小夜は衆人環視の中でうちの娘を打ち、これほどの屈辱を与えたのだ。妻が娘を守ろうとして何が悪い？たとえ打ち返さないにしても、彼女はうちの娘に謝罪すべきだ！」周りを取り囲む人々も、もっともだと頷き、ひそひそと議論を始めた。青山は冷ややかな目で傍観し、淡々と口を開いた。「理由も問わずに人を殴るのは感心しませんね。ましてや、ささよを殴るなど論外です」場が一瞬静まり返った。彼は小夜の前に立ち、寸歩も動かず、圭介の懐で泣いている若葉を一瞥してから、再び圭介に視線を戻した。その顔には温和な笑みを浮かべていたが、言葉は鋭利な刃物のようだった。「私には、相沢家の方々が権勢を笠に着て、数に物を言わせ、
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第368話
スマホがブブブと震動した。それはまるで心臓を直接叩く鼓動のように響き、不吉な予感が胸をよぎる。小夜が通話ボタンを押す手は、微かに震えていた。通話が繋がった瞬間、笑美の切迫した声が飛び込んできた。「高宮さん、できるだけ早くロンドンへ来てください！高宮会長が倒れました！」頭の中で何かが弾けたような衝撃が走った。めまいをこらえ、小夜は傍らの長テーブルに手をついて体を支えた。喉が張りつき、声を絞り出すのがやっとだった。「大……大叔母様はどうなったんですか？大丈夫ですか……」向こうで一瞬の沈黙があった。「申し訳ありません。会長の携帯に入る情報は慎重に管理していたのですが、今日の昼、旧友の方々との食事会の帰りに……顔色が優れず、誰かと電話で話をされていました。少し聞こえた内容では、長谷川家のあのお子さんと、相沢家の関係について問いただしていたようです。電話が切れる前に、会長は意識を失われ……現在、病院で救命措置を受けています」受話器から聞こえる声は、鋭利な刃物となって鼓膜を突き刺した。耳鳴りがして言葉が遠のき、胃の底から強烈な吐き気がこみ上げる。嘔吐しそうになり、呼吸ができず、心臓が締め付けられるような窒息感に襲われた。口を開こうとしても声が出ない。頭の中にはただ一つの事実だけが残っていた――珠季が、今、生死の境を彷徨っている。救命措置を受けている……「高宮さん？高宮さん？」受話器から聞こえる笑美の焦った声に、小夜はようやく自分の声を取り戻した。途切れ途切れで、震えていた。「……病院……結果は……」「まだ処置中です」笑美は早口で答えた。「医師の話では突発性の脳出血ですが、搬送が早かったため出血量は多くなく、助かる見込みは高いとのことです。高宮さん、まずは落ち着いてください」彼女はさらに言葉を重ねた。「ですが、万が一に備えて、至急こちらへ来てください。あなたは会長が指名した唯一の後継者です。もし会長に何かあれば、『スプレンディド』に関するすべての業務をあなたが引き継ぎ、本部で指揮を執って動揺を鎮めなければなりません！」笑美は珠季が最も信頼を置く腹心であり、ブランド設立前からの付き合いだ。そのため彼女は知っていた。ブランド設立の当日、珠季がすでに遺言書を作成し、万が一の際は全遺産と会社の株式を小
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第367話
小夜は軽く視線を走らせると、青山に微かに頷き、そちらへ歩き出した。宴になど興味はない。若葉からお守りを取り返したら、すぐに立ち去るつもりだった。彼女が歩き出すと、青山も周囲の人々に社交辞令を述べ、適度な距離を保ちつつ後を追った。若葉は小夜が近づいてくるのに気づくと、ふっと笑みを浮かべ、圭介と組んでいた腕を解き、身を翻して去っていった。小夜は眉をひそめ、足早に後を追った。圭介のそばを通り過ぎる際、彼が手を伸ばしてくるのが視界の端に見えたが、彼女は反射的に身をかわし、さらに歩調を速めた。その時、背後にいた青山が突然歩み寄り、追いかけようとした圭介と肩を激しくぶつけ合った。二人は微動だにせず、どちらも引こうとはしない。二人は平行線上に立ち、互いに側面を向けて対峙した。青山は笑みを浮かべて圭介を見つめていたが、眼鏡のレンズが光を反射し、その瞳の奥にある感情を隠していた。圭介もまた笑っていたが、その妖艶な切れ長の瞳は凍てつくように冷たかった。二人は一言も発さず、ただ一瞬視線を交わしただけで、すれ違った。周囲の人々は冷たい風が吹き抜けたように感じ、錯覚かどうかも分からぬまま、会場の喧騒が一瞬静まり返ったような気がした。ゲストたちは皆、心の中で確信した――やはりこの二人、因縁があるのだ、と。……小夜は振り返らなかった。大股で進み、若葉が脇のホールに入り、螺旋階段を上って二階へ向かうのを見て、彼女も急いでホールへと入った。ホールには誰もいなかった。若葉の足は速く、すでに階段の上に姿を消していた。小夜が追いかけようとしたその時、階段から一人駆け下りてくる姿があった。樹だった。小夜は無意識に眉をひそめた。樹は駆け寄り、彼女を見るなり満面の笑みを浮かべた。「ママ、本当に来てくれたんだ」「どういう意味？」小夜の心臓がドクリと跳ねた。樹は失言に気づいて慌てて口を押さえたが、小夜の珍しく厳しい視線に晒され、渋々口を開いた。「そ、その、若葉さんが言ったんだ。この前のこと、僕すごく悲しかったって言ったら、若葉さんが『ママとはもう仲直りしたから、今日は私が呼んであげる』って。それに『これをママに渡せば、ママはきっと喜んで許してくれるわ』って」そう言って、樹は手にした木箱を差し出した。「
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第366話
小夜の声に含まれる深刻さを感じ取り、笑美も眠気が吹き飛んだ。「何かあったのですか？」「確信はありません」あくまで自分の推測に過ぎないため、小夜も断言はできなかった。「最近、不運なことばかり続くから、嫌な夢を見て心配しすぎているだけだと思っていいです。でもやっぱり心配です。しばらく苦労をかけますが、お願いです。私の方から別途、特別手当を出します。大叔母様には私から説明しておきますから」笑美は少し沈黙した後、答えた。「高宮さん、ご安心ください。しっかりと気をつけておきます」「ありがとう」……食事会の夜。小夜は、墨色の流麗な柄があしらわれたオートクチュールのロングドレスを選んだ。漆黒の髪を軽く結い上げ、翡翠の簪を挿した。化粧は薄く、素肌の美しさを生かしたその姿は、清楚でありながら人を惹きつける魅力に溢れていた。「本当に行くの？」芽衣は心配そうだった。「あのお守りは、何としても取り戻さなきゃいけないの。相沢の手に渡ったままじゃ、彼女が次に何をするか分からない。受け身すぎるわ」小夜は微笑んだ。「大丈夫よ、ただの食事会だもの。すぐ戻るわ」小夜は金の鎖細工が施されたクラッチバッグを手に取り、星文の柔らかい髪を撫でて、優しく笑いかけた。「星文、家で芽衣の言うことをよく聞くのよ。すぐに帰ってくるからね」ドアを開けると、墨色のラインをあしらった白いスーツを纏った、端正な男が立っていた。青山は微笑んで軽く腕を差し出し、小夜はその腕にそっと手を添えた。相沢家の食事会には青山も招待されていた。本来、彼は行くつもりもなかったし、この程度の宴席に彼を呼ぶのは格が釣り合わない。だが、小夜のことが心配でならなかった。だから、パートナーとして彼女に同行することにしたのだ。車に乗り込み、夜の闇の中を走り出す。後ろにはボディーガードの車が追従していた。……相沢家の食事会。優雅な音楽が流れ、着飾った客たちが行き交う。人々は三々五々集まって談笑しており、特に会場の中央付近は賑わいを見せていた。圭介は、若葉と腕を組んでそこに立っていた。本来、相沢家の格では、これほど多くの、自分たちより階層が上の客を招くことはできない。しかも、これはビジネスパーティーではなく、ただの食事会だ。多くの客は、圭介が来る
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第365話
食事会に来ないことを見越してか、開催の前日になって、若葉から突然一枚の写真が送られてきた。写真に写っていたのは、金と白玉で作られたお守り勾玉だった。小夜にとって、これほど見覚えのあるものはない。だが、これは樹が身につけているはずのものだ。なぜ若葉が持っているのか？小夜の顔色が曇った。ずっと以前、大叔母の珠季が帰国した際、曾姪孫である樹に一目で会い、とても気に入って、特級の白玉を探し出し、自らデザイン画を描き、月島工房の職人に彫らせ、さらに寺院で高僧に開眼供養までしてもらったものだ。すべては、樹の厄除けと健康、そして一生の平穏を願ってのことだった。それが今、若葉の手にある。樹の若葉に対する懐きようを考えれば、盗まれたのではなく、樹が自ら贈った可能性が高い。小夜は深く息を吸い込み、怒りを覚えた。珠季の想いは言うまでもなく、このお守り自体の価値だけでも数億円は下らない。樹には言い聞かせていたはずだ。たとえ気に入らなくても、身につけなくてもいいから、大切にしまっておきなさいと。それを、あろうことか他人に、しかも若葉に渡すなんて！言葉も出ない。深呼吸を繰り返してようやく心を落ち着かせた。若葉の意図は明白だ。この写真を送ってきたのは、取りに来いということだ。もちろん取り返すつもりだ。だが、なぜそこまでして自分を食事会に来させたいのか？樹からこのお守りを奪って、何をしようというのか？単なる挑発で食事会に来させたいだけ？食事会で何ができるというのか。それとも、これを利用して樹との仲を裂くつもりか？今更そんな必要はないはずだ。相手は殺人教唆までやってのける狂人だ。油断は禁物であり、この一枚の写真にも深い意味があるはずだ。遥香からの情報を合わせると、若葉は今回の食事会を利用して、自分を海外へ追い出そうとしている可能性が高い。具体的な理由は不明だ。届け出をしてからの日々は着々と過ぎつつあり、離婚は目前だ……離婚すれば若葉にとって好都合なはずなのに、なぜこれほど急いで海外へ追い出そうとするのか？狂人の思考回路は理解不能だ。いずれにせよ、結果として。どうやって強制的に海外へ追い出すつもりなのか？小夜は沈思し、薄暗いスマホの画面に視線を落とした。写真のお守りは、油分を含んだような艶やかな光沢を放
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