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第339話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第652話
以前の小夜は、雅臣だけは違うと思っていた。これまでの振る舞いを見ても、雅臣が佳乃を大切にしてきたことは疑いようがなく、その思いは本物に見えた。それなのに今、コルシオが暗闇から狙っていると分かっていながら、佳乃を連れて無防備に外を歩いている。以前のように細心の注意を払って守る様子は、どこにもない。雅臣も、佳乃を利用しているのだろうか。やはり、長谷川家の人間には心がない。小夜は歯を食いしばり、眼差しを鋭くした。ソファに座る雅臣の顔からも笑みが消えた。手にした繊細な茶器の中で、水面がかすかに揺れる。低く、厳しい声で叱りつけた。「小夜。目上の者の事情に、軽々しく口を出すな」「私には、あなたのような目上の人はいません」小夜は一切遠慮しなかった。「今すぐお帰りください。私の婚約披露パーティーでは、長谷川家の方を歓迎していません。初めから分かっていたはずでしょう」「本気で言っているのか？」雅臣は、奈々と頭を寄せ合って動画を見ている佳乃へ目を向けた。その瞳が、わずかに和らぐ。茶器を静かに置くと、淡々と話した。「小夜。君がどう考えようと、今日ここへ来たいと言ったのは佳乃だ。君がもう一度幸せになるところを、自分の目で見届けたいと言ってな。私も、君の婚約を邪魔するつもりはない。そもそも、私は初めから君と圭介が似合っているとは思っていなかった。あの頃は、あいつが君を望んだから、それに乗っただけだ」いったん言葉を切り、さらに続ける。「君と圭介の結婚生活がどれほどひどいものだったとしても、それは君たち二人の問題だ。この何年か、私と佳乃が君をないがしろにしたことがあるか？君を困らせたことが一度でもあったか？それなのに、今では私にそんな口を利くのか」小夜は黙り込んだ。自分と圭介の結婚生活は、とっくに解きほぐせないほど絡まりきっていた。断ち切るには、迷いを捨てて一刀両断にするしかない。だが圭介のことを切り離して考えれば、長谷川家の年長者たちは、確かに自分を困らせたことがなかった。時折冷淡に接することはあっても、与えるべきものを与えず、尽くすべきことを欠いたこともない。特に佳乃は、小夜を心から大切にしてくれた。彼らが自分へ与えた傷があるとすれば、圭介がしてきたことを見て見ぬふりしたことだ。しかも、彼らは自分を完全に
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第651話
あの男が、佳乃を危険に晒すはずはない。では、なぜ？小夜が答えの出ない疑問を巡らせていた、そのときだった。「小夜ちゃん！」ソファで雅臣と楽しそうに話していた佳乃が、物音に気づいて振り返った。小夜の姿を見ると、嬉しそうに駆け寄り、その手を取る。「もう、小夜ちゃん。婚約するなら、どうして教えてくれなかったの？大切な婚約披露なのに、水臭いじゃない。ほら、見て！お祝いの品を、こんなにたくさん用意してきたのよ。婚約おめでとう！」佳乃はそう言って、部屋の中を指さした。大小さまざまなリボン付きの箱が、部屋の半分を埋めるほど積み上げられている。すべて佳乃が持ってきた婚約祝いだった。「本当は、まだあるのよ。でも、あなたが好きそうな翡翠の飾りや骨董品は、雅臣が持ってこさせてくれなかったの。あとで新居へ運ばせるから、部屋に飾ってね！」佳乃は満面の笑みで小夜を見つめた。「小夜ちゃん？」「……うん。ちゃんと聞いてるよ」小夜は何とか答えた。佳乃の様子を見る限り、まだ記憶が混乱した状態にあるらしい。自分を友人だと思っている。小夜は静かに息を吸った。雅臣の向かいに座る青山へ一度目をやってから、笑みを浮かべる。「ありがとう、佳乃。でも、おかしいな。私、ちゃんと知らせたはずよ。もしかして……雅臣さんが教えなかったの？」小夜は雅臣へ視線を向けた。「え？」雅臣は虚を突かれたように固まった。小夜から、そんな話を聞いた覚えはない。それどころか、長谷川家の人間は参加させられないと言われていたはずだ。だが、考える間もなく、不機嫌になった佳乃が飛びかかるようにして耳を引っ張ってきた。雅臣は、まず妻をなだめるしかない。二人が騒いでいる間に、青山が小夜へ歩み寄り、耳元で囁いた。「心配しないで。先に手配してある。施設の周囲は常に見張らせているから、外部の人間が入り込むことはないよ」外から誰も入れないのなら、佳乃がここにいても危険はない。小夜は頷いたが、それでも完全には安心できなかった。コルシオは深く身を隠している。今どこに潜んでいるのか、いつ姿を現すのか、誰にも分からない。佳乃がここにいると知ったら、何をするかも予想できなかった。長谷川め！今すぐ首を絞めてやりたいほど腹が立つ。一体、何を企んでいるの！小夜は深呼吸
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第650話
リゾート施設の屋外に設けられた、婚約披露パーティーの会場。孝志の到着で、会場は一時、大いに沸き立った。無理もない。どこででも会えるような人物ではないのだ。せっかく同じ場に居合わせた以上、この機会を逃したくないと考える者は多い。折を見ては、誰かが話しかけようと近づいていく。最近の研究について聞き出せなくても、顔を覚えてもらうだけで十分な価値がある。だが、誰もが冷たくあしらわれた。先ほど青山と話していたときは、温和な笑顔を浮かべ、楽しそうに見えた老人が、彼らを前にするとまるで別人になった。穏やかどころか、近寄りがたいほど冷淡である。社交辞令さえ口にしない。大勢で囲んでも、孝志本人とは一言も話せなかった。教授が連れてきた学生たちがすぐに前へ出て、笑顔のまま二言三言で応対し、遠ざけてしまう。まるで近づけなかった。そうなると、もともと様子見に来ただけの招待客たちにも、別の考えが浮かび始める。小夜が長谷川家と決裂するとしても、それが利益をめぐる内輪揉めであれ、長谷川家から追い出された結果であれ、一方的に不利になるとは限らない。まだ見極める必要がありそうだ。一時は沸き立っていた会場も、次第に落ち着きを取り戻した。招待客がほぼ揃い、花嫁を呼ぶ声まで上がり始めた頃、花のアーチの向こうから、新たな一団が姿を現した。会場が、たちまちざわめく。人々は二人三人と囁きを交わしながら、一斉にそちらへ目を向けた。どの顔にも驚きが浮かび、会場は徐々に静まり、話し声も消えていく。花のアーチの下で、青山は近づいてくる一行を見つめ、わずかに眉を寄せた。隣で同じように呆然としていた奈々へ声をかける。「メイクルームへ行って、ここで何が起きているか、ささよに伝えてきて」「あ、はい！」奈々は慌てて答えた。青山は笑みを浮かべ、一行を迎えに出る。……小夜が急いで会場へ駆けつけると、そこはまた賑やかになっていた。小夜の姿に気づいた瞬間だけ、周囲は静まり、話し声も少し小さくなった。その一方で、いくつもの視線がさりげなく小夜へ向けられる。「みんな、どこにいるの？」招待客のことを気にする余裕はなかった。花のアーチの下まで来て辺りを見回したが、青山の姿はなく、奈々が話していた長谷川家の人々も見当たらない。「高宮様、こちら
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第649話
それに、イギリスから戻った直後、彰からコルシオが間もなくやって来ると警告された。前後の出来事を逆にたどれば、答えは明らかだった。圭介が偽装死し、小夜を利用してコルシオの目を欺いたのと同じだ。今の小夜の行動もまた、圭介に何か隠し玉が残っていないか、コルシオが見極めるための判断材料になっている。小夜の動向は参考材料であると同時に、相手の出方を探るための試金石でもあった。一方は小夜を利用して相手の警戒を解こうとし、もう一方は小夜を見て、相手がまだ策を隠していないか判断する。小夜の知らないところで、両者の駆け引きを左右する風向計にされていたのだ。どいつもこいつも、最低だ！小夜は心の中で歯を食いしばった。だが、悪いことばかりでもない。そこまで自分を風向計にしたいのなら、こちらから一度だけ、進んで圭介に利用されてやればいい。今回の婚約披露パーティーこそ、小夜が打った一手だった。小夜と青山が婚約すれば、コルシオは完全に警戒を解き、国内へ入る決心をするだろう。それは、圭介の計画にとって都合がいい。同時に、圭介は絶対にパーティーを邪魔できない。手を出せばコルシオに疑われ、何もしなければ自分の利益になる。何より、圭介は常に利益を最優先する男だ。どちらを選ぶべきかは、本人にも分かっているはずだった。小夜は青山と婚約するだけではない。この場で長谷川家との決別を公にし、きっぱり縁を切るつもりだ。そうすれば、長谷川家とコルシオが争う場から抜け出せる。あとは当人同士で好きなだけ戦えばいい。小夜は、自分の穏やかな暮らしへ戻る。完璧な計画だった。もっとも、こうするほかないところまで追い詰められた結果でもある。コルシオが間もなくやって来るというのに、長谷川家はもう頼りにならない。次は自分をどんなことに利用するか、分かったものではなかった。樹と星文という二人の子供まで使い、自分を帰国させようとしたほどなのだ。もう長谷川家を信じることはできない。それでも、コルシオへの警戒は必要だ。だから、こうするしかなかった。この機会に、争いの外へ抜け出す。両者が戦い始め、互いのことで手一杯になれば、自分が巻き込まれさえしなければ、かえって安全になる。あとは樹を守ればいい。今回の樹の件についても、長谷川家は何もしなかった。ある意味
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第648話
小夜の視線が、雪の首元へ落ちた。そこには、まだガーゼが巻かれている。雪はわずかに首を傾げ、小夜の落ち着き払った顔を見つめた。しばらくすると、急に眉間の力を抜き、きつく掴んでいた小夜の手首を放す。「だから、私を招待しなかったわけ？」小夜は意味が分からず眉をひそめたが、淡々と答えた。「好きに受け取ればいいわ」この女の常識外れな考えなど、理解したくもない。それより、小夜は掴まれていた手首を見下ろし、眉を寄せた。厄介だ。もともと色白で肌も弱いため、あの程度の力でもすでに赤くなり、うっすらと青みまで帯び始めている。間違いなく痣になる。これからパーティーに出なければならないのに、人に見られたら困る。本当に面倒だ。雪には構わず、アクセサリースタンドへ向かった。ドレスと同じ色合いの、絹花をあしらったリボンを探し、手首へ巻いて隠そうとする。その背後から、雪の声が飛んできた。「おい、婚約披露パーティーを中止しな」……リボンを探る手が止まった。小夜はゆっくり振り返り、無表情で雪を見る。「今、何て言ったの？」いつの間にか、雪はキャスター付きの椅子にどっかりと腰を下ろしていた。ひどく行儀の悪い座り方だ。小夜が振り返ると、雪は口からタバコを外し、椅子の肘掛けへ押しつけて火を消した。そして、何でもないことのように繰り返す。「婚約披露パーティーを中止しろって言ったのよ」「絶対に嫌」小夜は冷たく拒絶した。「あなたに何の関係があるの？」「このまま続けて、あんたに何の得があるの？最近、派手に動きすぎだって忠告したでしょう。あの狂人がいることを、本当に忘れたの？それとも、このパーティーが無事に終わると本気で思ってる？」あの狂人？圭介のことだろうか。小夜は少しも動揺せず、確信を込めて答えた。「それが何？あの人には、このパーティーを壊せない。そんなことをする勇気もないわ。私は確信してる」雪は片方の眉を上げた。「ずいぶん自信があるのね」「もちろん」小夜は続けた。「あなたがなぜここで騒いでいるのかは知らない。でも、長谷川と手を組んでいるなら、あの人がどうして今も姿を現さないのか、この婚約があの人にとって何を意味するのか、知らないはずがないでしょう？」そこでいったん言葉を切り、断言する。「長谷
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第647話
芝生の会場では招待客が少しずつ集まり、咲き乱れる花の間でいくつもの輪を作って談笑しながら、開宴を待っていた。だが、メイクルームの中には、それとは正反対の緊張が走っている。かちり、と音がした。扉の鍵が、内側からかけられた。「どうしたの？私がいて、そんなに驚いた？」深い赤のスーツを着た雪が、気だるそうに扉へ寄りかかっていた。金属のシガレットケースから細いタバコを一本取り出し、口にくわえて火をつける。顔を上げて煙を吐き、薄笑いを浮かべながら、きらめくチュールドレスに身を包んだ小夜を眺めた。小さく笑う。「やっぱり、こういう日の女は一番綺麗ね」「何をしに来たの？」小夜は眉を寄せた。不意を突かれたように数歩下がり、メイク台へ寄りかかる。腕から垂れたピンクのチュールに隠しながら、片手をそっとテーブルの上へ伸ばした。すぐにスマホへ触れる。手探りで緊急連絡先を呼び出そうとした、そのときだった。ミントの混じったタバコの匂いが急に濃くなった。次の瞬間、横から伸びてきた手に押さえつけられ、小夜の手のひらはテーブルにぴたりとつく。スマホも脇へ払い落とされた。耳元で、雪が低く笑った。「何を焦ってるの。人が話しているときくらい、ちゃんと聞きなさいよ」小夜は眉間に皺を寄せ、吹きかけられた煙を嫌悪も露わに避けた。「あなたを招待した覚えはないわ。それに、離れて。タバコ臭いし、ドレスに火がついたらどうするの」値段の問題だけではない。今ここで灰を落とされたり、火で焦がされたりしても、代わりのドレスなど用意できない。これほどの仕立ての衣装は、ただ一着しかないのだ。何より、青山が自分のために選んだものだった。それにしても、タバコの匂いが本当に不快だった。「ちっ。本当に面倒な女」雪はタバコをくわえたまま、消そうともしない。不機嫌そうな小夜を見つめる目が細まり、瞳も声も冷えていった。「高宮。私たちの話は、まだ終わってないわよ。星文は今も病院で眠ったままなのに、あんたは何事もなかったみたいに婚約を祝ってる。よくそんな真似ができるわね。しかも、私にあれこれ要求までして！」その言葉が終わると同時に、大きな音が響いた。雪が小夜の手首を掴む力を強め、そのまま手前へ引いたのだ。メイク台に寄りかかっていた小夜の体が大きく
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