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第371話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第372話
笑美は病院に詰めており、迎えに来ることはできなかった。 「大叔母様はどうなの？」 小夜が一番心配しているのはそれだった。 「手術室からは出ましたが、まだ昏睡状態で、容体は安定していません。経過観察が必要です。医師の話では、目を覚ましさえすれば、峠は越えたと考えていいそうです」 小夜はすかさず尋ねた。「いつ目が覚めるの？」 笑美は首を横に振った。 「分かりません。数日かもしれないし、半月、あるいは一ヶ月……とにかく、何とも言えない状況です」 その言葉を聞いて、小夜の少し落ち着きかけた心が再び張り詰めた。隣に座っていた芽衣が、無意識に握りしめられていた小夜の手を優しく叩いて慰めた。 「大丈夫よ。大叔母様がどれだけ強い人か知ってるでしょ？どんな難関だって乗り越えてきた人よ。きっと神様が守ってくれるわ。手術も成功したんだし、絶対に大丈夫！」 小夜は力なく微笑むことしかできなかった。 星文は機内でよく眠れなかったようで、眠たげに小さな頭を上げ、とろんとした声で尋ねた。「ママ、おばあちゃん、病気なの？」 星文はママの手を抱きしめ、軽く揺すった。「ママ、悲しまないで。僕がずっと一緒にいるから」 そう言うと、小さな両手を合わせ、口の中で何かを唱え始めた。「神様、どうかおばあちゃんを元気にしてください。ママがずっと笑っていられますように」 その姿は、小さな子供ながらとても真剣だった。 芽衣は思わず星文を抱きしめ、からかった。「星文、誰に教わったの？神様にお願いするなんて」 「おじさんだよ。おじさんがいつもこうしてるのを見たんだ。すごく効くんだって。僕が見つからない時も、こうやってお祈りすると見つかるって言ってた」 二人は顔を見合わせ、思わず言葉を失った。 「ありがとう、星文。少し楽になったわ」 星文の無邪気な言葉に、小夜の張り詰めていた神経も少し緩んだ。彼女は星文の柔らかい頬を軽くつねり、優しい声で言った。 「でもね、ママにとっては大叔母様だけど、星文からは『ひいおばあちゃん』って呼んでいいのよ」 「じゃあ、神様。ひいおばあちゃんをお守りください！」 小夜は笑って星文の髪を撫でたが、その瞳の奥にある憂いは消えなかった。 …… やがて、車列は市街地にある私立病院に到着した。
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第371話
芽衣を止めることはできなかった。 彼女が同行することは確定したが、星文についてはそうはいかない。小夜はすぐに翔に電話をかけ、事情を説明した。今回の海外行きは危険を伴うため、星文を連れて行くことはできないと単刀直入に伝え、すぐに迎えに来るよう頼んだ。 程なくして、翔が車を飛ばしてやってきた。 だが彼は、星文の身分証明書やパスポートなど一式を持参しており、小夜に会うなり開口一番に言った。 「構わない、連れて行ってくれ。俺の母親――つまり星文の母方の祖母が海外にいるんだ。イタリアだが、事前に話は通してある。向こうに着いたら母が人を手配して、星文の面倒を見る手はずになっている」小夜がまだ断ろうとしているのを見ると、翔は続けて言った。「それに、今回の件がなくても、近いうちに星文を海外へ送るつもりだったんだ」 小夜は言葉を失った。 翔は気まずそうに鼻の頭をかいた。「実は姉が……星文の母親が、もうすぐ出所するんだ。正直、心配でね」 そういうことか。 小夜は合点がいった。 どうりで今回帰国した際、翔が急いで星文を自分の元へ送り込み、海外行きのことを急かしたり、養母の話を持ち出したりしたわけだ……なるほど。あの夫を殺害し、法廷で暴言を吐いたという凄まじい女が、もうすぐ出所してくるということか。 彼女の考えを読み取ったのか、翔は慌てて釈明した。「養母の話は本気だぞ。あの子は本当に高宮さんに懐いているから」 小夜は手を挙げて彼の言葉を遮った。今は精神的に疲弊しており、それ以上のことを考える余裕はなかった。 「分かりましたわ。じゃあ、お母様には厳重な警護をお願いして。現地に着いたら、すぐに引き渡しますから」 今の彼女の周りは、あまりに危険すぎる。 それにしても、翔という男は随分と肝が据わっているというか、能天気すぎる。 ともあれ、これで方針は決まった。 …… すぐに青山から連絡が入った。 公安がプライベートジェットを手配してくれたとのことだ。彼女の身の潔白は証明され、課されていた渡航制限も解除されていた。 出発は今夜だ。 迎えの車が到着し、彼らを指定の場所へと運んだ――郊外の開けた駐機場には、一機の中型機が待機しており、周囲には銃を持った十数名の武装警備員が直立不動で警備にあたってい
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第370話
「青山、私には選択肢がないの」小夜は手元のクラッチバッグを強く握りしめ、顔を少し背けて窓外を見つめた。その横顔は闇に沈み、微かに震える唇だけが辛うじて見て取れた。「青山、考えたくもないの。もしも……」言葉が続かない。青山は、彼女の言わんとしていることを痛いほど理解していた……もし珠季の身に何かあれば、今生の別れになるかもしれないということだ。彼女はその可能性に賭けることなどできなかった。珠季は自分にとって唯一の家族であり、幼い頃からの人生の道しるべだった。その灯火が消える日が来るなどと考えたこともなかったし、想像するだけで窒息しそうなほどの苦しみに襲われる。家族が生死の境を彷徨っているのだ。どんなに困難であろうと、たとえ死ぬことになっても、彼女のそばにいなければならない。そうでなければ、一生悔やんでも悔やみきれない。死んでも死にきれないのだ！小夜の決意が揺るがないことを悟り、青山は小さくため息をついた。心配ではあったが、彼女のために公安に連絡を取り、至急プライベートジェットを手配するしかなかった。「そういえば、ある事情で私は今、簡単に海外へ行けないはずだけど、影響はないかしら？」小夜はふと心配になって尋ねた。「大丈夫だ、僕が解決する」青山は温かな声で答えた。彼はいつだって、こうして頼もしく支えてくれる。……すぐに竹園に到着した。手早く荷物をまとめ、すべての身分証を身につけると、小夜はようやくソファに座り、公安からの連絡を待ちながら、芽衣に事の経緯を話した。実のところ、彼女は芽衣がついて来ることを望んでいなかった。向こうで何が待ち受けているのか分からない。頼れるのは珠季の勢力だけだ……笑美がすでに病院に武装警備を配置しており、空港への出迎えも厳重な警護体制が敷かれるはずだ。それでも、完全に安心することはできなかった。なぜなら、珠季は数人の旧友と会った後、食事会の帰りに突然倒れたからだ。その中に、珠季と敵対する者が関与していないとは言い切れない。それでも、行くしかない。隠れてばかりいても何も解決しないし、永遠に逃げ続けることなどできないのだから。だが、芽衣を巻き込むわけにはいかない。自分の命なら賭けられるが、親友の命を危険に晒すことなど、できるはずがなかった。
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第369話
次の瞬間――パチン！パチン！全身全霊を込めた二発の平手打ちが、整った美貌に鮮やかな五指の跡を残し、その顔に張りついていた笑みと傲慢さを粉々に打ち砕いた。若葉は頬を押さえ、信じられないといった表情で、目の前に立つ怒りに満ちた小夜を睨みつけた。「よくも私の顔を！」彼女の表情が一瞬にして憎悪に歪み、手を振り上げて反撃しようとしたが、小夜の背後に人影を認めると、その形相は瞬時に消え失せた。途端に目には涙が溢れ、弱々しく泣き崩れる。「圭介、この人が急に走ってきて私を打ったの、ううっ……」圭介が歩み寄り、倒れ込んできた若葉を受け止めた。微かに眉をひそめて小夜を見やり、短く冷たい言葉を投げかける。「説明しろ」この時にはすでに、多くの人が周りに集まってきていた。若葉が泣いているのを見た容子は激怒し、無表情で立ち尽くす小夜に向かって手を振り上げた。「よくもうちの娘をいじめたわね！」圭介の妖艶な切れ長の瞳が鋭く光る。彼が近づこうとしたその時、懐の若葉がさらに声を上げて泣き出し、足をもたつかせて彼に寄りかかったため、動くことができなかった。ただ、その平手打ちが振り下ろされるのを見ていることしかできず――だが、乾いた音は響かなかった。「相沢の奥さん、品位を落とされますよ」青山が小夜の前に立ちはだかり、容子の振り下ろした手首をしっかりと掴んで止めていた。容子は振りほどこうとしたが、びくともしない。そこへ哲也が駆けつけ、容子を引き寄せて背後に庇うと、青山に向ける視線を冷たく尖らせた。「小林さん、これはどういうつもりだ。小夜は衆人環視の中でうちの娘を打ち、これほどの屈辱を与えたのだ。妻が娘を守ろうとして何が悪い？たとえ打ち返さないにしても、彼女はうちの娘に謝罪すべきだ！」周りを取り囲む人々も、もっともだと頷き、ひそひそと議論を始めた。青山は冷ややかな目で傍観し、淡々と口を開いた。「理由も問わずに人を殴るのは感心しませんね。ましてや、ささよを殴るなど論外です」場が一瞬静まり返った。彼は小夜の前に立ち、寸歩も動かず、圭介の懐で泣いている若葉を一瞥してから、再び圭介に視線を戻した。その顔には温和な笑みを浮かべていたが、言葉は鋭利な刃物のようだった。「私には、相沢家の方々が権勢を笠に着て、数に物を言わせ、
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第368話
スマホがブブブと震動した。それはまるで心臓を直接叩く鼓動のように響き、不吉な予感が胸をよぎる。小夜が通話ボタンを押す手は、微かに震えていた。通話が繋がった瞬間、笑美の切迫した声が飛び込んできた。「高宮さん、できるだけ早くロンドンへ来てください！高宮会長が倒れました！」頭の中で何かが弾けたような衝撃が走った。めまいをこらえ、小夜は傍らの長テーブルに手をついて体を支えた。喉が張りつき、声を絞り出すのがやっとだった。「大……大叔母様はどうなったんですか？大丈夫ですか……」向こうで一瞬の沈黙があった。「申し訳ありません。会長の携帯に入る情報は慎重に管理していたのですが、今日の昼、旧友の方々との食事会の帰りに……顔色が優れず、誰かと電話で話をされていました。少し聞こえた内容では、長谷川家のあのお子さんと、相沢家の関係について問いただしていたようです。電話が切れる前に、会長は意識を失われ……現在、病院で救命措置を受けています」受話器から聞こえる声は、鋭利な刃物となって鼓膜を突き刺した。耳鳴りがして言葉が遠のき、胃の底から強烈な吐き気がこみ上げる。嘔吐しそうになり、呼吸ができず、心臓が締め付けられるような窒息感に襲われた。口を開こうとしても声が出ない。頭の中にはただ一つの事実だけが残っていた――珠季が、今、生死の境を彷徨っている。救命措置を受けている……「高宮さん？高宮さん？」受話器から聞こえる笑美の焦った声に、小夜はようやく自分の声を取り戻した。途切れ途切れで、震えていた。「……病院……結果は……」「まだ処置中です」笑美は早口で答えた。「医師の話では突発性の脳出血ですが、搬送が早かったため出血量は多くなく、助かる見込みは高いとのことです。高宮さん、まずは落ち着いてください」彼女はさらに言葉を重ねた。「ですが、万が一に備えて、至急こちらへ来てください。あなたは会長が指名した唯一の後継者です。もし会長に何かあれば、『スプレンディド』に関するすべての業務をあなたが引き継ぎ、本部で指揮を執って動揺を鎮めなければなりません！」笑美は珠季が最も信頼を置く腹心であり、ブランド設立前からの付き合いだ。そのため彼女は知っていた。ブランド設立の当日、珠季がすでに遺言書を作成し、万が一の際は全遺産と会社の株式を小
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第367話
小夜は軽く視線を走らせると、青山に微かに頷き、そちらへ歩き出した。宴になど興味はない。若葉からお守りを取り返したら、すぐに立ち去るつもりだった。彼女が歩き出すと、青山も周囲の人々に社交辞令を述べ、適度な距離を保ちつつ後を追った。若葉は小夜が近づいてくるのに気づくと、ふっと笑みを浮かべ、圭介と組んでいた腕を解き、身を翻して去っていった。小夜は眉をひそめ、足早に後を追った。圭介のそばを通り過ぎる際、彼が手を伸ばしてくるのが視界の端に見えたが、彼女は反射的に身をかわし、さらに歩調を速めた。その時、背後にいた青山が突然歩み寄り、追いかけようとした圭介と肩を激しくぶつけ合った。二人は微動だにせず、どちらも引こうとはしない。二人は平行線上に立ち、互いに側面を向けて対峙した。青山は笑みを浮かべて圭介を見つめていたが、眼鏡のレンズが光を反射し、その瞳の奥にある感情を隠していた。圭介もまた笑っていたが、その妖艶な切れ長の瞳は凍てつくように冷たかった。二人は一言も発さず、ただ一瞬視線を交わしただけで、すれ違った。周囲の人々は冷たい風が吹き抜けたように感じ、錯覚かどうかも分からぬまま、会場の喧騒が一瞬静まり返ったような気がした。ゲストたちは皆、心の中で確信した――やはりこの二人、因縁があるのだ、と。……小夜は振り返らなかった。大股で進み、若葉が脇のホールに入り、螺旋階段を上って二階へ向かうのを見て、彼女も急いでホールへと入った。ホールには誰もいなかった。若葉の足は速く、すでに階段の上に姿を消していた。小夜が追いかけようとしたその時、階段から一人駆け下りてくる姿があった。樹だった。小夜は無意識に眉をひそめた。樹は駆け寄り、彼女を見るなり満面の笑みを浮かべた。「ママ、本当に来てくれたんだ」「どういう意味？」小夜の心臓がドクリと跳ねた。樹は失言に気づいて慌てて口を押さえたが、小夜の珍しく厳しい視線に晒され、渋々口を開いた。「そ、その、若葉さんが言ったんだ。この前のこと、僕すごく悲しかったって言ったら、若葉さんが『ママとはもう仲直りしたから、今日は私が呼んであげる』って。それに『これをママに渡せば、ママはきっと喜んで許してくれるわ』って」そう言って、樹は手にした木箱を差し出した。「
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第35話
エンラフ・クラブの二階にある、豪華で広々とした個室。そこには、スーツや華やかなドレスに身を包んだ十数人の若い男女が集まっていた。人々の中心には、圭介と若葉が寄り添うように座っている。この部屋にいる若きエリートたちは、皆、圭介の幼馴染であり、若葉の幼馴染でもあった。幼い頃から共に遊び育った、気心の知れた仲間たちだ。自然と会話も弾み、話題は多岐にわたる。「圭介、お前が最近立ち上げたっていうテクノロジー子会社、ヴァルテックだっけか。どうなんだ、技術チームはもう決まったのか？」圭介の隣に座る、精悍な顔つきの男――柏木翔（かしわぎ しょう）が、手の中のグラスを回しながら尋ねた。そ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第36話
圭介は冷たく彼を一瞥した。翔は肩をすくめると、若葉に視線を移し、笑いながら言った。「若葉さん、教えてくれよ。何か他に分かったことはないのか？あなた、ここ何年か向こうに留学してたんだろう。A国のビジネス界で、その人物に会ったことは？」若葉は魅力的な切れ長の目を細めて微笑んだ。「その人の師匠の方が有名よ。A国科学アカデミーの会員で、投資界の重鎮でもあるアレクサンダー・ティールという人。彼のビッグデータ会社は、背後にA国のCIAがついているの。周りの人間もA国政府に保護されていて、私たちも表面的な情報しか調べられなかったわ。分かっているのは、この『雲山』というのが、こちらから
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第30話
彰は長身を活かしてドアのそばに立ち、冷たい声で言った。「天野様、今日のことが、どのような結果を招くかお分かりの上でのことでしょうな」宗介は笑みを崩さず、白いハンカチをしまうと、振り返って小夜に言った。「高宮さん、私がお送りしましょう」二人が去ると、彰は携帯を取り出し、圭介に電話をかけた。「旦那様、奥様が天野様とご一緒に。申し訳ありません、お引き止めできませんでした」電話の向こうは数秒沈黙し、やがて声が聞こえた。「天野が相手では、お前が止められなかったのも無理はない。気にするな」「では、奥様のことは」「ひとまず人を付けて監視させろ。だが、手出しはするな。あの女
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第31話
「ママ、いつ帰ってくるの？」夜の闇の中、車はゆっくりと進む。樹の、まだあどけない声が携帯から聞こえてきた。小夜は淡々と答えた。「ママは用事があるから、帰らないわ」「そっか」樹は少しがっかりした様子だったが、すぐにまた尋ねた。「じゃあ、ママ、ここ数日は帰ってくる？」小夜は二秒ほど黙り、唇をきゅっと結ぶと、心を鬼にして言った。「ママ、最近ずっと忙しいから時間がないの。しばらくはパパと一緒にいてちょうだい」「うん、分かった」樹はしょんぼりと言った。「じゃあママ、帰ってきたら絶対電話してね。僕、ママに会いたくなるから」「……うん」樹が電話を切った後、
