4.ASTER - 1と透の秘め事

　水色のアクアマリンの差し色に並んだ紫色のアメジストを見て、蓮花は急にまたASTERの記憶に意識を取られてしまう。

「そういえば雨宮博士、わたしが船上で見た時は大きさより……体色の変化の方が気になります。もっと青味がかってましたよね ? ……あの動画のASTERは黒に近い紫色ですよね」

「ちょっと待って」

　雨宮が隠し持ってきた旭飛研究所のファイルの写真を蓮花に見せた。

　ファイル名はASTER-0。

「確かに。こっちは変色してないわね」

　試験管の中で溶けかかったASTERの肉片。まだまだ青紫色を保っていた。

「例えばです。あの管のようなものが呼吸器官だとしたら、チアノーゼを起こして変色しているとか……」

「実験生物でも流石に酸素くらい貰えるわよ。いくら宇宙から来たヘンテコナメクジでもね……」

　雨宮博士はドレスと似た髪飾りを見つけると蓮花の髪に当てて組み合わせを楽しみ始めた。

「あら可愛い。髪がアッシュ系だと映えるわねぇわたしなんかアッシュ系どころか白髪と格闘してますが〜。

　……ん ? ……チアノーゼ…… ? 酸欠で起きるとしても、ヘンテコナメクジの呼吸は酸素ではないのかもしれないわ。原理的には酸欠によるチアノーゼだとしても、それも机上の空論ね。

　宇宙ナメクジが呼吸するかも怪しいし」

　雨宮博士は蓮花からドレスを取り上げると、髪飾りを一緒に店員へ引渡した。

「お会計お願いします」

「雨宮博士 !? 」

「今、幸せ絶好調の蓮花に、"旭飛研究所の嫁"のわたしからプレゼントしてあげるよ」

「えぇ !! そんな、悪いですよ ! 」

「結婚記念日だし、今日のアドバイスのお礼 ! 折角だし祝わせてよ。

　あと、旭飛研究所の嫁ってワードになにかツッコんでよ〜 ! 」

「それは事実、そうですし……」

「待った。旭飛研究所って♂なの ? 」

「いえ、知りませんよ……」

「はぁ。暫く、わたしの彼ピッピは顕微鏡と膨大な論文を書く相棒のパソコン一式よ ! 寧ろ無機物ハーレム ! 」

　二人並んで動画を見たところで、これ以上はどうにもならないだろう。

　ここで解散となる。

　再び旭飛に戻っていく熱心な雨宮博士。

　そのスラリとした背中を人混みにかき消されるまで蓮花は見送っていた。

　コンサルタントである杏が「ASTER-1を手放すべきだ」と言っていると透から聞いた事。

　今日、透から聞いたことを雨宮博士に言ってしまうことに、寸前のところで踏みとどまった。

　蓮花の中で透を裏切ってしまうようで出来なかったのだ。

　□□□□□

　同時刻──

　研究所へ向かったはずの透は、都心部のカーディーラーへ行っていた。

「わぁ、本当にいいの ? 」

　新車の中を杏が覗く。

「希望ナンバーもバッチリ。今日から君の愛車だ」

　店長が恭しくキーを差し出し透が受け取る。店員が挨拶する中、杏を連れ礼を言い、早速助手席に彼女を乗せた。

「透、運転できるの〜 ? 」

「いつでも運転手に任せっきりじゃないんだぞ ? 」

「ならいいけど〜。ロールスロイスっておじさんのイメージだったけど、このモデルは好き ! 

　しかも透さんとお揃い ! 」

「よし。出発進行だ」

　ディーラーが深々と頭を下げ見送る。

「どこに行く ? 」

「海もいいけど、このままドライブもいいね。透は行きたいところ無いの ? 」

　街を抜け、海へ向かう道路をしばらく走った頃だった。

「杏と行きたい場所……か。あり過ぎて答えに困るな」

　ハンドルを握った透の片手が離れ、杏の髪をさらりと撫でた。杏も身を委ねるようにその指をそっと握ると唇を触れさせる。

「わたしのこと好き ? 」

「答えるまでもない。

　大学入学でまだ金の無い、何者でもなかった頃。俺の心の支えは君だけだった」

「ママとパパには苦戦したけど」

「今考えれば当然だな。何のビジネスも人脈もない男に杏程の娘を託すもんか」

「でも、今の透は違うわ」

「ああ。変わったよな。俺たち二人の──危ないっ !!!!」

　ガッ !! 

　何か当たった ! 

　左前方から飛び出した影が、ヘッドライト付近へ激突した。ソレは弾かれるようにして、道路脇のススキへ消えてしまった。

　恐らく人。

　透はすぐ信号機を見上げ念の為ドライブレコーダーを確認する。

「嘘だろ……俺の方が青だったよな ? 向こうが飛び出してきたんだろ ! 」

「透 ! 大丈夫なの !? 」

「……」

　険しい面持ちで透は車から飛び出ると、車体下を覗き込む。

　だが轢いたはずの人間がどこにも見当たらなかった。

「いや、確かに当たったはず……」

　ヘッドライトに付いた黒色の汚れと割れ。

　何かに当たったのは間違いないはずなのだが 。

「誰もいないけど……動物かなにかじゃない ? 人ならその場にいるし悲鳴もあげるわよ」

「あ、あぁ。そうかもな」

「ねえ ! やだ !! 嘘〜 ! 」

　杏が割れたヘッドライトを見て顔を歪ませる。

「せっかく ! 新車なのに ! その日に自損なんて !! 」

「なんだか縁起悪いな。

　……これは……なんだ ? 」

　黒ずんだ塗料──ではなく、ドス黒い液体が付着していた。

「血……ではないな。一体、何にぶつかったんだ」

「もー……。せっかくの透のプレゼントがぁー……」

「あぁ、本当にな。

　そうだ。俺の方の車を使えよ」

「え ? いいの ? でもお揃いだったのに ! 」

「この車は修理して蓮花にでも預ける。車なんて買い直せばいいさ」

「じゃあ、その車もちゃんとわたしの誕生日のナンバーにしてくれる ? 」

「当然。一緒に買いに行こう」

「分かった」