第1話

結婚して五年――

黒崎あずさ（くろさき あずさ）は、ようやく離婚を決意した。

その日、あずさは書類を届けるために夫の黒崎直哉（くろさき なおや）の執務室へ向かった秘書に声をかけ、「ついでだから」と言って書類一式を受け取った。そして、その束の中にもう一通の書類をそっと紛れ込ませる。

それは、他ではない離婚届だ。付箋で要所要所が隠され、一目ではそれだと分からないよう、あずさがあらかじめ準備したもの。

執務室に入ると、机の向こうで直哉はまだ二日酔いが抜けきっていない様子だった。

額を押さえながら書類を受け取り、内容もろくに確認しないまま次々とサインを入れていく。

――その離婚届も含めて。

最後の一筆が記された瞬間、あずさの視線はその紙から離れなくなった。

全部、終わるんだ。

そう思いながら書類を回収しようとしたときだった。

不意に腕が机の端に触れた。カタン、と小さな音を立ててフォトフレームが倒れ、床に落ちる。

ガラスが砕け散った。写真の中で微笑む少女の顔を、飛び散った破片が半分ほど覆い隠す。

少女の名前は青木怜奈（あおき れいな）。

直哉が今も忘れられない、最愛の人だった。

「お前……何をしてるんだ！」

鋭い怒声が部屋に響いた。

つい先ほどまで酒の残っていたはずの直哉の目が、一瞬で覚める。

彼は勢いよく立ち上がると、あずさを乱暴に突き飛ばした。

よろめいたあずさは床へ手をつく。

その瞬間、砕けたガラスの破片が掌に深く食い込み、鋭い痛みが走った。

彼女は唇を噛みしめ、悲鳴は飲み込んだが、込み上げた涙までは止められなかった。

手を見ると、ぽたりと血が指先を伝い、床に散らばった書類を赤く染めていく。

それでも直哉は、あずさを一度も見なかった。彼の視線はただあの写真だけに向けられている。

床に膝をつき、写真を拾い上げると、ガラスの破片を丁寧に払い落としていく。傷一つ付けまいとするその手つきは、驚くほど優しかった。まるで世界で何よりも大切な宝物を扱うように。

その光景を見た瞬間、あずさの心は完全に冷え切った。言葉にできない悲しさが込み上げてくる。

結婚して五年も経ったのに、自分という生身の人間は、一枚の写真にも敵わないなんて。

「まだいたのか？」写真を確認し終えた直哉が顔を上げる。その目は氷のように冷たかった。「今後、俺の許可がなければ、執務室に入ってくるな」

あずさは何も答えなかった。ただ黙って床の書類を拾い集める。

血はまだ止まっていない。けれど、不思議と痛みは感じなかった。

扉へ向かいかけたそのとき、背後で直哉が誰かに電話をかけた。

「例の件はどうなった？」低く冷たい声だが、その奥には隠し切れない焦りが滲んでいる。「怜奈に似た女はまだ見つからないのか？」

電話の向こうで何か返答があったらしい。次の瞬間、直哉の声が苦しげに震えた。「探し続けろ！もう何年も探したのに、どうして怜奈に似た人間を一人も見つからないんだ？どうして俺をここまで苦しめるんだ……」

あずさの足が止まった。胸の奥がずきりと痛む。

血で汚れた掌に視線を落とし、自嘲するように小さく笑う。

――直哉。怜奈に似た人なら、あなたはまだ見つけられていないけど、私は見つけた。

安心して。私があの子を完璧に育て上げ、そして、自らあなたのもとへ送り届けるから。

……

家を出たあずさはタクシーを拾い、自身が所有する郊外の別荘へ向かった。

車は華やかな街並みを駆け抜けていく。流れる景色を眺めながら、あずさの意識は自然と過去へ引き戻されていた。

直哉とは幼なじみだった。物心ついた頃から一緒に育ち、気づけば恋をしていた。

十年間、彼だけを想い続けたが、直哉の心には別の人がいた。

青木怜奈。

あの少女が現れてからというもの、彼の世界には彼女しか存在しなくなった。

しかし運命は残酷だった。

怜奈は重い病に倒れ、二十歳という若さでこの世を去った。それ以来、直哉は笑わなくなった。心を閉ざし、抜け殻のように生き続けた。そして最終的に、あずさとの政略結婚を受け入れた。

周りの人間は誰もが知っている。あずさが、どれほど直哉を愛しているのかを。

だからこそ――

直哉が家の中に怜奈の仏壇を置き、毎日のように手を合わせても、あずさは何も言わなかった。

寝室のベッドサイドを怜奈の写真で埋め尽くし、まるで彼女がそこにいるかのように語りかけ続けても、耐えた。

世界中を旅し、怜奈に似た女性を狂ったように捜し続けても、黙って見過ごした。

あずさは信じていた。直哉との思い出を少しずつ作っていけば、いつかは振り向いてくれるかもしれないと。

怜奈を忘れ、二人の間に子供が生まれ、夫婦として穏やかな人生を歩んでいく――そんな未来を夢見たことさえあった。

けれど現実は、容赦なくその幻想を打ち砕いた。

あずさは三度、妊娠した。そして三度とも、子供を失った。

体質の問題なのだと思っていた。自分の身体が弱いせいで、子供を守れなかったのだと。

だが三度目の流産のあと、直哉と友人の会話を偶然耳にしてしまった。

「なあ直哉。本当にいいのか？あずささんが妊娠するたび、お前が薬を飲ませて流産させたこと……もし本人が知ったら、立ち直れなくなるぞ」

「あいつがどうなろうが俺には関係ない。俺が他の女との子供を持ったら、怜奈が悲しむ」

その瞬間になって、あずさはようやく理解した。今までの流産が自分のせいではなく、すべて、直哉が仕組んだことだったと。

そして、その理由はまさかの、亡くなった怜奈を悲しませたくないなんて。

真実を知ったあずさは、頭の中が真っ白になった。全身から血の気が引いていく。

その夜、あずさは半ば逃げるようにバーへ向かい、酒をあおった。そしてそこで、一人の若い女性と出会い、助けた。

親に金目当てで歳の離れた男性へ嫁がされそうになっていた可哀想な女性だった。

彼女の顔を見た瞬間――あずさは息を呑んだ。若い頃の怜奈にあまりにも似ているのだ。

そして、あずさの胸に一つ狂気じみた考えが芽生える。

――怜奈のことがどうしても忘れられないというのなら、直哉と別れよう。そして、彼に最高の贈り物を残す。

この女性を怜奈の代わりにして、永遠に直哉のそばにいてもらうのだ。

……

湖畔の別荘。

玄関を開けたあずさは、リビングでレッスンを受ける赤羽花音（あかばね かのん）の姿を見つけた。専属の講師が、怜奈の服装や立ち居振る舞いを教えている最中だ。

丸い襟の白いワンピースにパールのネックレス。清楚で儚げな雰囲気が、花音によく似合っている。

ただ、栄養不足のせいか、彼女の髪はツヤがなく、体も少し華奢だ。

けれどその細ささえも、病に蝕まれていた頃の怜奈を思わせた。

その姿に、あずさは思わず見入ってしまう。

「怜奈は、こういう白いワンピースを好んで着ているけど、髪はもう少しゆるく巻いたほうがいいかな。香水もフローラル系がいいわ」

気づけば口を開いていた。

花音は素直に頷き、柔らかい声で答える。「わかりました、あずささん。ちゃんと覚えます」

花音には選択肢がなかった。年の離れた男との結婚も、金づるのように娘を扱う両親の元へ戻ることも、どちらも望んでいない。

だからこそ、あずさが直哉の写真を見せた時、花音は心を決めた。

背が高く、洗練されていて、近寄りがたいほど気品のある男。本来なら自分とは決して交わることのない世界の人間だ。

そんな彼の隣にいられるなら、どんなことでもやり遂げよう。

花音はあずさの頼みを聞き入れ、少しでも怜奈に近づけられるよう、熱心に学び続けていた。

あずさはそんな彼女を見つめていると、言葉にならない感情が渦巻く。

そっと手を伸ばし、花音の髪を撫でる。

「心配しないで。あなたはもう十分彼女に似ているよ。あと少しで、あなたを彼のもとへ送ってあげるね」