LOGIN吹き荒れる吹雪が石造りの外壁を絶え間なく打ち据え、辺境の冬はいよいよその牙を鋭くしていた。
本邸の家政管理室は、暖炉の火によって静かな温かさに包まれている。
アリシアは机に向かい、前日に救貧食堂へ配分した麦と塩の消費量を帳簿に書き込んでいた。
隣の小さな机では、エミルがヨアヒムから出された文字の書き取り課題に真剣に向き合っている。
「先生、ここの綴りはこれで合っていますか?」
「ええ、とても綺麗に書けているわ。筆の運びが良くなったわね」
アリシアがエミルの頭をそっと撫でた時、部屋の扉がノックの音もそこそこに開かれた。
「アリシア様。ご当主様が執務室でお呼びです。至急、とのことです」
現れた執事のハインツの顔には、いつもの冷静さの中に、隠しきれない緊迫感が張り付いていた。
厳しい冬が終わり、辺境の分厚い氷が解け始めた頃。 春の暖かな日差しが差し込む自室で、アリシアはエミルとリリィを前に、静かに口を開いた。「ヴィルヘルム様がね、私たち四人で、家族になりたいと、そう言ってくださったの」その言葉に、エミルは膝の上で小さな手を握りしめた。 だが、その瞳に、かつてのような怯えはなかった。あの罪悪感の闇を、彼はもう、一度自分の力でくぐり抜けている。「……父さんのことは、忘れなくて、いいですか」それは、迷いの問いではなかった。確かめておきたい、ただ一つのことだった。「もちろんよ」アリシアはエミルの目線に合わせて膝をつき、その小さな手を、両手で優しく包み込んだ。 「あなたのお父様は、ジェラルド様、ただ一人。それは永遠に変わらないし、忘れる必要なんて、どこにもないわ」エミルは、ホッと息を吐いた。そして、自分の意思で、はっきりと顔を上げた。「じゃあ……僕は、父さんとは別の言葉で。ヴィルさまのことは父上って、呼びたいです」少し開いたままの、扉の向こう。 外で返事を待っていたヴィルヘルムが、ふっと、息をついた気配がした。「パパ!」空気を読んだのか読んでいないのか、リリィが嬉しそうに飛び跳ね、扉の向こうの大きな身体に、勢いよく抱きついた。 ヴィルヘルムが、困ったように、けれどひどく優しく、リリィを抱き上げる。エミルが控えめの声で「……父上」と呟いたのをアリシアは微笑みながら聞いていた。一人で、決めない。 血の繋がりを超えた、新しい家族の形が、ここに、確かに決まった。 * * * 嵐のような戦いの日々は、過ぎ去った。返還された持参金と慰謝料を、アリシアは自らの贅沢には一切使わなかった。それらはすべて、辺境に設立された「子どもたちのための基金」へと姿を変えた。身寄りのない子や流民が腹を満たせる救貧食堂と、文字と計算、そして自分の足で立つための『帳簿』の知識を教える、学び場。かつて自分を
王都から遠く離れた、うらぶれた地方領地の、ぬかるんだ街道。分厚い雪雲がようやく晴れ間を見せ始めたその空の下を、一台の質素な馬車が、ゆっくりと進んでいた。窓から外を見つめるレオハルトの顔に、かつての傲慢な当主代行の面影は、もう微塵も残っていない。王命と法務院による彼への処分は、過酷かつ徹底的だった。爵位継承権の、完全な剥奪。次期当主には、領地で堅実に働いていた弟のファルクが、正式に指名された。社交界からは永久に追放され、グレイフェルト家が保有していた流動財産の大部分は、調達委員会の横流しに対する賠償と、アリシアへの返還金として、根こそぎ差し押さえられた。すべてを失った彼は今、監視の目が常に光るこの辺鄙な地で、生涯の蟄居を運命づけられている。揺れる車内で、レオハルトは膝の上の一冊の古い帳簿を、すがるように撫でていた。没収される財産の中で、彼が唯一、持ち出しを許されたもの。それは、かつてアリシアが家政を完璧に回していた頃の、インクの染みが残る、実務の記録だった。ページを捲れば、そこには彼女の細やかな気配りと、屋敷を生かすための、確かな体温が残っている。だが、どんなにその文字を愛おしげになぞろうとも――それを書いた手が、彼の元へ戻ってくることは、もう、二度とない。失ってから気づいても、何もかもが遅すぎたのだ。すべてが手遅れになった泥濘の道を、彼を乗せた馬車は、ただ静かに進んでいった。* * *一方、グランベル辺境伯邸の、家政管理室。アリシアは、王都の法務院から届けられた、分厚い決算書類に目を通していた。そこには、彼女が持ち込んだ持参金、五年間で生み出した事業利益、そして不当な追放と精神的苦痛に対する慰謝料が――一《いち》シリングの
王都での過酷な審問と、すべての手続きを終え、アリシアとヴィルヘルムを乗せた馬車がグランベル辺境伯邸の門をくぐったのは、雪解けの気配がかすかに混じる、冬の夕暮れだった。「アリシア様、ご当主様。お帰りなさいませ」玄関前には、執事のハインツや料理長のベルナルトをはじめ、使用人たちが勢揃いして出迎えてくれた。「ママぁーっ!」馬車の扉が開くや否や、小さな影が弾かれたように飛び出してきた。リリィだ。短い足で雪の残る石畳を駆け抜け、馬車から降りたアリシアの足元に、勢いよくしがみつく。「ただいま、リリィ。いい子で、お留守番できていたわね」アリシアは冷たい風から守るように、リリィの小さな身体をしっかりと抱きしめた。だが、その視線はすぐに、周囲を彷徨った。いつもなら、妹の後ろに立って礼儀正しく頭を下げるはずの、もう一人の小さな影が、見当たらない。「ハインツ。……エミルは?」アリシアの問いに、ハインツは少しだけ困ったように眉を下げた。「エミル様なら、自室に。王都から早馬で審問の結果が届いてからというもの、ずっと部屋に引きこもられたまま、食事もほとんど……」アリシアの胸が、ぎゅっと締め付けられた。予想していたことだった。あの優しく賢い少年が、自分の言葉の招いた結果を知って、何も感じないはずがない。「行ってやってくれ」背後から、ヴィルヘルムの低く、温かい声が降ってきた。「ここは、私とハインツたちで片付けておく」「……ありがとうございます、ヴィル」アリシアはリリィをカトリーナに預け、静かに、だが急ぎ足で、屋敷の階段を上がっていった。
王都法務院の重厚な扉は固く閉ざされ、広間には息苦しいほどの静寂が満ちていた。先ほどまで響き渡っていたセレスティアの狂乱の叫びは、両脇を固める法務兵と、上位法務官が広げた王家の紋章入りの布告書を前に、完全に沈黙させられていた。「これより、王命による裁定を布告する」法務官の厳格な声が、冷たい石造りの壁に反響する。「セレスティア・モルフォード。あなたは己の保身と強欲のために、実の子を過酷な環境へ遺棄し、監査院および調達委員会を欺く数々の偽造と不正に関与した。その罪は、極めて重い」アリシアは告発人席で背筋を伸ばし、その言葉を一つも漏らさず聞いていた。セレスティアは床にへたり込み、幽鬼のように虚ろな目で宙を見つめている。彼女がまとっていた「可哀想な被害者」の化けの皮は、もはや跡形もない。そこにあるのは、己の罪を突きつけられた、一人の罪人だけだった。「よって、あなたに以下の処分を下す。一、子の親としての法的権限の一部停止、ならびに監護権の停止。二、亡き夫ジェラルド・モルフォード氏の遺産に関する、すべての財産管理権の剥奪。三、社交界からの永久追放。四、北部修道院における、厳格な監督下での幽閉」その言葉が落ちた瞬間、セレスティアの肩が、ビクッと跳ねた。北部修道院。罪を犯した貴族が送られ、二度と華やかな王都の土を踏むことの叶わぬ、冷たく厳しい場所だ。「なお、子どもたちへの面会は一切禁ずる。彼らが成人し、かつ本人が強く望んだ場合に限り、特例として許可するものとする」「……あ、ああ……」セレスティアの口から、掠れた悲鳴のような音が漏れた。金も、地位も、美貌を飾るドレスも。そして、最後の命綱であったはずの子どもたちすらも。彼女は己の強欲によって、そのすべてを、永遠に失っ
王都法務院の大広間。高い天井のステンドグラスから冷たい光が差し込むその場所で、王宮、監査院、法務院の三機関による合同本審問が開廷した。静まり返った法廷の中央で、セレスティア・モルフォードは質素な白いドレスに身を包み、肩を震わせて泣き崩れていた。「私は……怖かったのです……!」美しい金糸の髪から大粒の涙をこぼし、彼女は両手で顔を覆った。「レオハルト様に逆らえば、子どもたちに何をされるか分からなかった。横領の濡れ衣を着せたのも、物資の横流しを指示したのも、すべて彼です! 私はただ、弱い女ゆえに、従うしかなかった被害者なのです……どうか、お慈悲を……!」涙に咽び泣くその姿は、見る者の胸を打つほど可憐で、哀れだった。並んで座らされていたレオハルトが「ふざけるな、君が!」と叫ぼうとするのを、法務兵が強引に押さえつける。上位法務官たちの中にも、あまりにも悲痛なセレスティアの様子に、わずかに同情の色を浮かべる者がいた。だが、告発人席に座るアリシアは、その見事な芝居を、冷え切った目で見つめていた。「……見苦しいな」隣に座るヴィルヘルムが、低く吐き捨てるように呟く。「ええ。ですが、もう誰も騙す事はできません」アリシアの言葉を合図にしたかのように、監査院の席から上級監査官アルベルト・カイルが立ち上がった。その手には、分厚い書類の束が握られている。「監査院より、記録を提示します」アルベルトの、感情の削ぎ落とされた声が、セレスティアの泣き声を切り裂いた。「まず、子どもたちを宿場に遺棄した件。セレスティア殿は『手違いではぐれた』と主張しておられますが――関所の通
王都監査院の調査が本格化し、すべての証拠が法務院へ提出された数日後。かつて王都の社交界で若き秀才と持て囃された男の破滅は、裁判を経るまでも無くあまりにもあっけなく、そして静かに訪れた。調達委員会の物資横流しを記した詳細な裏帳簿。アリシアの持参金放棄を偽装した、清算証書の鑑定結果。それらの決定的な証拠は、監査院から直接、病床にあるグレイフェルト家の現当主オーガスト伯爵の元へと届けられた。長年、屋敷の運営を息子に任せきりにしていたオーガストだったが、事ここに至っては、もはや動かざるを得なかった。家名に泥を塗り、王都の民を飢えさせ、家を傾けた愚息への、激怒と絶望。オーガストは即座にレオハルトから当主代行の権限を完全に剥奪し、領地で堅実に働いていた次男ファルクを、次期当主に指名した。報せが下った日から、王都の屋敷は、目に見えて朽ちていった。まず、商人たちの出入りが、ぱたりと途絶えた。かつて「レオハルト様、レオハルト様」と競うように品を運び込んでいた者たちは、今では彼の名を出すことすら避けた。「あのグレイフェルトの坊ちゃんには、もう関わらん方がいい」「王都の民を飢えさせて私腹を肥やしていたんだろう。とんだ食わせ者だ」市場でそう囁かれていることを、レオハルトはもう知る由もない。長年仕えた使用人たちも、一人、また一人と暇を願い出た。あれほど彼の機嫌を取っていた執事長でさえ、最後の給金を受け取ると、深々と一礼するでもなく、ただ事務的に背を向けて去っていった。「奥様……いえ、アリシア様がいらした頃は、まだこの家にも筋が通っておりました」去り際、古参の女中が誰にともなく漏らしたその一言が、すべてだった。誠実に家を回していた前妻を、自らの手で冷たい夜に追い出した男に、







