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第124話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第170話
音楽には共通するものがある。星はピアノに関してはヴァイオリンほど得意ではなかったが、それでもプロに混じっても見劣りしない程度なら難しくはなかった。舞台に立っているのは母娘による連弾だった。母親の演奏技術は高く、娘が緊張でいくつか音を外しても、慌てることなく瞬時に補い、演奏を崩さずに導いていく。星の隣に座る怜が、小声で説明してくれる。「この子は柳明里（やなぎ あかり）っていうんだ。お母さんは瀬尾ジュエリーのお嬢さん。明里ちゃんから聞いたけど、お母さんはピアノがすごく上手で、副業でピアニストもしてるんだって」「三歳のころから、お母さんと一緒にピアノを習ってるらしいよ」星は軽くうなずいた。明里の母の演奏は見事で、明里自身の演奏も十分評価に値するものだった。いくつかミスはあったが、取り乱さずすぐに立て直し、全体の完成度に影響はなかった。大人なら減点されるところだが、五、六歳の子どもがここまで冷静に修正できたことは、むしろ加点の要素になった。加えて、この母娘は容姿も映えていた。母親はすらりとした体つきで美しく、娘はまるで人形のように愛らしく、無邪気で可愛らしい。演奏が終わると、場内は割れんばかりの拍手に包まれた。彩香もそれにつられて拍手し、「華やかな幕開けだったわね！――あ、そうそう、星。さっき着替えている間に幼稚園の先生が来て、私たちが大トリの出番だって知らせてくれたの」「大トリ？」星の表情がわずかに動く。「じゃあ、清子は私の前なの？」彩香はうなずき、冷笑を浮かべた。「衣装やメイクをやり直す時間なんて足りるわけがないのに、それでも無理してあなたより先に出ようとするなんて......恥知らずもいいところだわ」怜が首を傾げた。「中村おばさん、でも大トリって一番いいんじゃないの？」彩香は説明する。「一般的に、舞台では開幕と大トリが重要な位置を占める。開幕は観客の心をつかみ、大トリは盛り上がりで締める役割」「でもね、今のようにテンポの速い時代だと、大トリは必ずしも有利とは言えないの。特にコンクールではね」「人の集中力には限界がある。長い演奏を聴いたあとでは、審査員の集中力も最初のころほどじゃなくなり、細かい技術や良さを見逃しやすい。逆に欠点のほうが
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第169話
「それは、雅臣が離婚したくない口実にすぎないわ。星ちゃんが本当に無一文で出ていくと承諾したとしても、どうせ離婚なんてしない」彩香は怒りをあらわにした。「さっきの神谷家の態度を見たでしょう？星の前でさえあれなんだから、裏ではもう清子を嫁として扱っているに決まってる！」「そんなに清子に未練があるなら、さっさと星と別れて彼女と結婚すればいいのよ。すでに手元にあるものに満足せず、他のものまで欲しがる......下劣にもほどがある！」影斗は淡々とした口調で言った。「雅臣の考えは単純だ。星ちゃんは良き妻であり、良き母親。対して清子の余命はそう長くない。お前は、雅臣が、残り数か月の女のために星ちゃんを捨てると思うか？」「それじゃ、うちの星を粗大ごみ同然の扱いをしてるってこと?」彩香は怒気を募らせた。「でも、もし本当に居直るつもりなら、どうしようもないの？」星は冷ややかに言い放った。「奴が一日でも離婚を渋るなら、私はその一日ごとに、奴と神谷家を引っくり返してやるわ」影斗の暗い瞳が底なしの淵のように光る。「奴がお前の家族に危害を加えるかもしれないのに、怖くないのか？」「私には家族なんていない」星は淡々とした表情で答えた。「もし本当に彼が何か仕掛けてきても、むしろ望むところよ」――家族はいない。それなのに、むしろ望むところだと？影斗の瞳に、一瞬異様な光がきらめいた。面白い女だ。やがて、休憩室の扉がノックされた。影斗の助手が入ってきて告げる。「榊さん、星野さんのお衣装が届きました」星のドレスが汚れたと知るや、影斗はすぐに新しい衣装を手配していたのだ。それも、彼女の舞台衣装と似た白いドレスばかりを。着替えに向かう星を見送りながら、影斗は彩香に問うた。「さっきの清子との賭けだが......審査員に少し圧力をかけて、裏で手を回しておこうか？」「裏で......？」彩香は一瞬呆気にとられた。「清子は人間性に問題はあるが、実力は否めない。すでに調べさせた。たしかにA大の卒業生で、しかも成績は上の中だった」「星ちゃんが彼女に勝つのは、難しいだろう」「え？」彩香は驚愕して影斗を見つめた。「あなた、清子のことは調べておいて......星のこと
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第168話
すべてはあまりにも唐突に起こった。清子たちは言うまでもなく、彩香や榊親子でさえ、反応する間もなかった。誰もが星が泣き寝入りすると思っていたのだ。まさか、あんな手に出るとは――グラスを置き、星はほのかな笑みを浮かべた。「あなたが私のドレスを汚した。だから私も、あなたのドレスを汚す。これでおあいこでしょ。小林さんがどうしても脱ぎたくないのなら、そのまま着ていけばいいわ」そう言い残し、踵を返して歩き出す。だがその手首を、不意に掴まれた。背後から雅臣の冷え切った声が響く。「......星」氷の粒を砕いたように冷たい声だった。「清子はもう謝っただろう。わざとじゃなかったと説明もした。それなのに、そこまで意地を張る必要がある」星は冷ややかに雅臣の手を振り払った。「わざとかどうかなんて関係ないわ。私がこのドレスで舞台に立てなくなったんだから、彼女だって自分のドレスで出られない。それだけよ。大人は、自分の過ちには責任を取るもの。ごめんなさいの一言で全部が許されると思わないことね」その黒い瞳は、水を湛えた宝石のようにきらめいた。「私は彼女の母親じゃない。甘やかしてやる義理はないの。彼女に辛い思いをさせたくないのなら、私の前でちょろちょろさせないことね」「そうでなきゃ――次は何をするか、自分でも保証できないわ」そう言い捨て、星は去っていった。勇は怒りに任せて彼女を止めに行こうとしたが、雅臣に制される。「ひどすぎる！」勇は目を血走らせて叫んだ。「清子はほんの少しコーヒーをこぼしただけだろう！なのに顔から全身まで果汁を浴びせやがって！」「ドレスどころか、ヘアメイクまで全部やり直しだ！」清子の体も顔も、べっとりのジュースで覆われていた。水で拭いた程度では落ちず、シャワーを浴びる必要がある。彼女のメイクとスタイリングには三時間以上かかったのに、それが一瞬で台無しになったのだ。もうすぐ演奏の順番が回ってくる。たとえスタイリストが駆けつけたとしても、この短時間でまともな仕上がりは望めない。雅臣の力で時間を延ばすことは可能だろう。だが三十分ならまだしも、一時間以上も待ってくれる審査員や他の出場者がいるはずもなかった。勇の怒りは膨れ上が
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第167話
「どうぞ」清子は星の瞳をまっすぐに見据え、一語一語区切るように告げた。「もし星野さんが負けたら――あの夏の夜の星を私に渡してもらうわ」彩香の顔色が、瞬時に変わった。「清子、あんた、人のものを奪わなきゃ気が済まないの？」「夏の夜の星」は、清子が首にかけているあのネックレスと同じく、星の母の遺品だった。ただし両者を比べれば、その価値も意味も桁違い。「夏の夜の星」はまさに無二の宝――正確に言えば、値段のつけようがない存在だ。清子は計算高い。負ければネックレスは元の持ち主に戻るだけ。だが勝てば――棚からぼたもち、何も犠牲を払わずに宝を手に入れることになる。彼女は彩香の言葉など意に介さず、星だけを見つめた。「星野さん、あなたにその度胸がある？」「いいわよ」星は、憤然と声を荒げようとした彩香を押さえて言った。「これだけの人が証人になっているんだから、動画も書面もいらないでしょう？」勇が口を挟む。「あとでシラを切らなければな」星は時間が迫っているのを感じ、彼と口論する気もなかった。「審査員の採点を基準にすればいいわね？」清子は自信満々にうなずいた。「もちろん」そのやり取りを見ていた綾子が、冷たく吐き捨てる。「自ら墓穴を掘るなんて」雨音もまた、同情の色を浮かべて彼女を見つめていた。星は軽くうなずいた。「じゃあ、決まりね。そうだ......」言葉の途中で、清子が慌てて口を挟んだ。「星野さん、まさか今さら反故にするつもりじゃないでしょうね？」星が勝負を受けたと知って、清子の胸はすでに小躍りしていた。顔を潰してやれるうえに、「夏の夜の星」を堂々と手に入れられる――まさに一石二鳥。考えるだけで胸がすく思いだ。だがその浮き立つ心を、星の声が断ち切った。「もちろん違うわ」彼女の視線は清子のドレスに落ちる。「小林さん、私のドレスを汚した件はどうするの？そのドレスを脱いで、私に賠償する気はないの？」清子は一瞬、言葉を失った。まさかまた話題が振り出しに戻るとは思ってもみなかった。――時間稼ぎをするつもりなのか？「星野さん、あなたと私じゃ体型が違うし、このドレスは私のために仕立てた一点もの。あなたに合うはずがないわ。それに、一度着た
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第166話
清子の言葉は一見柔らかい響きだったが、その裏に込められた意図は誰の耳にも明らかだった――つまり星に頭を下げさせたいということだ。影斗は静かにその様子を見つめ、視線を落として怜に問いかけた。「怜、星ちゃんのヴァイオリンの腕前はどうだ？」怜は即答した。「とっても綺麗な音だよ。この前習った言葉を思い出した」影斗は興味を示す。「ほう？どんな言葉だ？」「天上の音色」「では、あの小林さんと比べると？」「もちろん星野おばさんの方が上手だよ！」怜は迷いなく言い切った。「あの小林さんは心が汚いから、絶対に星野おばさんには敵わない」怜は清子のヴァイオリンを実際に聴いたことはなかったが、星に親しんでいるため、無条件に彼女を支持しているのだ。影斗もそれを見抜いたので、それ以上は追及しなかった。その頃、星は清子の言葉を耳にし、ふっと笑みを浮かべた。「ごめんなさい。私は知らない人と冗談を言い合う趣味はないの」清子の笑顔がわずかに揺らぐ。彼女が返答するより早く、勇が声を荒らげた。「星、お前は本当に恩知らずだな。清子と雅臣がこれほど譲歩してやってるのに、図に乗るとはどういうつもりだ！」彼は清子の方を振り返る。「清子、本人がそこまで言うなら、相手をしてやれ。こういうやつは一度痛い目を見せないと、自分の分をわきまえない！」清子も、ここ最近は星に何度も煮え湯を飲まされてきた。そろそろ仕返しをしてやりたいと思っていたところだ。彼女はわざと躊躇うように言った。「それはちょっと、良くないんじゃないかしら？」勇は鼻で笑う。「何が悪い？自分から望んで恥をかきにきたんだ、自業自得だろ？」清子は雅臣に視線を向け、芝居がかった声音で言った。「雅臣、あなたが星野さんを止めてあげたら？」雅臣の眉間がわずかに動いた。最近の星の振る舞いは、たしかに度が過ぎている。少しくらい痛い目を見た方がいいと思わなくもなかった。だが彼女は翔太の母親だ。息子の前であまりにも惨めな思いをさせるのは避けたい――そう考え、雅臣は口を開いた。「星、もうこれ以上はやめろ」しかし星は彼を一瞥すらせず、清子に向き直った。「勝負というのなら、当然賭けるものが要りますね」清子は微笑を浮かべた
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第165話
清子は少しばかり不思議に思いつつも、静かにうなずいた。しばらくして、瑞希が色紙とペンを持って戻ってきた。「小林さん、サインをいただけませんか？」「ええ、いいですよ」清子はペンを受け取り、さらさらと名前を書きつけた。瑞希は満面の笑みでそれを受け取ると、さらに問いかける。「小林さんも、今回審査員として招かれたのですか？」「いいえ」清子は微笑みながら、隣にいた翔太の手を取った。「私はこの子の付き添いで来ただけです」瑞希は翔太を見つめ、その目に驚きの色を浮かべた。「さすが小林さんのお子さん、見るからに素晴らしい才能をお持ちで。今回の優勝は、お二人のものになるでしょう」――だが、審査員という立場で公然とそんなことを言うのは、あまりに軽率だった。その態度を快く思わなかった別の審査員が、わざと声を張り上げた。「柳田先生、その方はどなたです？お知り合いですか？」瑞希は皮肉を含んだ意図をすぐに察したが、少しも避けようとせず言い切った。「知り合いではありません。ただ、私が敬愛しているヴァイオリニストです。A大のご出身なんですよ」その言葉に、先ほどの審査員の顔から軽蔑が消え、目には敬意が宿った。「A大の卒業生ですって？」「ええ、ここ五年、我が国からは一人も卒業生を出せていませんから」業界に身を置く以上、努力が大事なのは言うまでもない。だが歴史に名を残す音楽家たちは、結局みな天賦の才に恵まれた者たちだった。自分たちは確かに一流と呼ばれる立場にはいる。だが所詮は凡庸で、やがて忘れ去られる存在だ。清子がA大卒だと知ると、審査員たちの目には自然と畏敬の色が浮かんだ。清子は瑞希が誤解して翔太を「自分の息子」だと思い込んでいるのに気づき、思わず雅臣へ視線を送った。彼の顔はわずかに険しくなり、口を開こうとしたが――綾子が腕を押さえ、低く囁いた。「雅臣、今ここで弁解して何になるの？翔太の顔を潰すだけよ」「もし審査員たちが翔太の母親は見かけ倒しな女だと知ったら？あの子はこれからどうやって、胸張って生きていくのよ？業界ではどう噂されるか分かっているでしょ」彼女の冷たい視線が星に突き刺さる。「私は星を守ってやってるのよ。ここにいる審査員たちは皆、各界で名の知れ
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