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第124話
Dernier chapitre
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2435話
突然、正道の死の報せを聞かされ、翔は完全に混乱した。翔もまた、星が結婚して三年後、釣り合いの取れた名家の令嬢と政略結婚していた。今では、息子と娘がひとりずついた。陽奈が突然戻ってきたことは、彼らの子どもたちにも少なからず影響を与えていた。補佐はどもりながら言った。「療養施設からの報告では……その……」翔は、煮え切らない口調に眉をひそめた。「何だ。はっきり言え」補佐は深く息を吸い、ようやく衝撃的な事実を口にした。「陽奈様が誤って、正道様を死なせた可能性があると……」翔は低い声で尋ねた。「どういうことだ？」補佐は説明した。「翔様は以前、正道様が正気でないときに、また無分別な行動を取らないよう、正道様と陽奈様を厳重に見張るよう命じられました。陽奈様は療養施設から出られず、ずっと癇癪を起こしていました。正道様に手を上げようとしたこともありますが、警護と介護スタッフが止めています。その後、陽奈様は騒ぎを起こし、混乱に乗じて施設から逃げようとしました。そのため、正道様を上の階から突き落としたのです。まさか、正道様がそのまま亡くなるとは……」正道が陽奈の手で死ぬとは、にわかには信じがたい話だった。翔はさらに尋ねた。「陽奈は今どこにいる？」補佐が答える。「騒ぎを起こした直後に逃げました。自分がこれほど大きなことをしでかしたとは、まだ分かっていないのだと思われます。翔様、この件は……どう処理されますか？」認知症になってからの正道は、以前よりさらに厄介だった。完全に何も分からないのなら、まだよかった。だが中途半端に理性だけが残り、かつて当主として握っていた力まで利用して、何度も彼らに面倒を持ち込んだ。正道の死を聞いても、翔の心は少しも揺れなかった。彼は淡々と言った。「先に葬儀の準備をしろ。陽奈については……星と相談する」……漁村。陽奈が雲井家へ迎え入れられたと知り、明日香は狂喜した。陽奈こそ本当の令嬢だと知ったとき、明日香の世界は崩れ落ちそうだった。自分の希望も計画も、すべて水泡に帰したのだ。星と仁志がいる以上、子どもを頼りに漁村を出る道は、もはや難しいと分かっていた。それでも明日香は諦めなかった。彼女は密かに陽奈と接触し、その出生の秘密を教えた。そして、自分の権利を
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2434話
半ば認知症となった正道は、自分に都合のいいことだけを覚えていた。そのとき彼は車椅子に座ったまま、忠と翔を睨みつけた。「お前たちの腹の中くらい、分かっている！俺を監禁して、当主の座を譲らせるつもりだろう！靖と明日香を追い出したあと、雲井家の権力を奪うつもりだ！いいか、俺が生きている限り、お前たちには何ひとつ奪わせない！」認知症を患った正道の記憶は、ひどく混乱していた。とっくに権力を手放し、もう雲井家の当主ではないことすら覚えていない。雲井家の日常の雑事は、基本的に翔が処理している。星は関わらない。この件を知っても、星は戻ってこなかった。以前、正道は星を見るたびに夜と呼び、冷酷だ、度量がない、子どもひとりも受け入れられないのかと責め続けた。どこかで聞いたような身勝手な言葉ばかりで、星もうんざりしていた。だが、認知症の父親を相手に本気で腹を立てることもできない。だから、帰らないことにしていた。まさか正道が、本当の令嬢をひそかに探し出して連れ戻すとは思わなかった。正道は、正気だった頃から雲井家にろくなことをもたらさなかった。正気を失ってからも、あちこちで騒ぎや厄介ごとを起こしていた。本当の令嬢は、すでに十五歳だった。雲井家へ迎え入れられたあと、雲井陽奈（くもい ひな）と名づけられた。幼い頃から漁村で育った彼女は、満足な教育を受けていない。振る舞いは粗野で、汚い言葉ばかり口にする。生活習慣にも悪い癖が多かった。値の張りそうな宝飾品を見つければ、こっそり隠すことさえある。かつて靖たち兄弟には非常に厳しかった正道だが、頭がはっきりしなくなった今は、陽奈をひどく甘やかしていた。彼女の悪い癖を見て見ぬふりし、翔が注意しようとすれば、ことごとく邪魔をした。翔も、もはや面倒を見るのをやめた。その代わり、偽の令嬢である知佳を呼び戻し、ふたりをぶつけ合わせることにした。たちまち雲井家は、ふたりによってひどく荒れた。知佳は幼い頃から高度な教育を受けてきた。言葉遣いも立ち居振る舞いも、人柄も教養も、陽奈よりはるかに上だった。それが陽奈の嫉妬を呼んだ。陽奈はついに、知佳を階段から突き落とした。だが陽奈が起こした問題は、それだけではない。雲井家に迎え入れられ、使いきれないほどの小遣いを
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2433話
「みんな知ってるさ。あの子は外から連れてきた養女で、実の子じゃない」「なあ、どこから連れてきた子なのか知ってるか？」「山本の奥さんがうっかり口を滑らせたのを聞いたんだが、病院から盗み出したらしい。子どもがどうしても欲しかったのに、自分たちでは産めない。だから、誰かの子どもを盗むことにしたんだと」「しかも、名家のお嬢様を盗んだらしいぞ。老夫婦は子どもが大きくなったら、生家に名乗り出させて、自分たちも一緒にいい暮らしをしようと思ってたんだ」「ずいぶん大胆だな。子どもまで盗むなんて。見つかったら消されるとは思わなかったのか？」「名家同士の争いがあって、手を貸した大物もいたらしい。そうでもなきゃ、子どもを盗むなんて簡単にできるはずがない」周囲の会話を聞いた瞬間、明日香の顔から血の気が引いた。まさか――知佳は、自分の実の娘ではない？ふいに思い出す。知佳は多くの人と親子鑑定をしてきた。ただし、自分とだけはしていない。子どもを産んだのは自分だ。父親が誰かは分からない場合もあるから、鑑定が必要になる。だが、母親は自分しかいない。明日香は、知佳の身元を一度も疑ったことがなかった。だが考えてみれば、雲井家は自分を漁村へ追い出したのに、娘だけは追い出さなかった。本当に正道が、血縁への情を捨てきれなかったからなのか？それとも――すべて星の仕業で、星は最初から事情を知っていたのか？だからこそ、偽の令嬢を雲井家に残していたのではないか？そうだ。仁志と星ほど慎重な人間が、知佳という時限爆弾をそのまま残すはずがない。ならば、もっとも可能性が高いのは、知佳が偽の令嬢だということだ。知佳は自分のそばで育っていない。血のつながりもない。大きくなっても、自分を助けてくれるはずがない。雲井家へ戻れる最後の希望まで、消えてしまうのか？――嫌だ。そんなのは、絶対に嫌だ。一生こんな場所で暮らしたくない。こんな運命を受け入れたくない。明日香は、意識を失ったままの少女を見つめた。その目に、暗く深い色が宿った。……時が流れ、正道は脳卒中の後遺症で寝たきりになった。彼は鈴と明日香を許せなかった。だが年を取るにつれ、少しずつ情にほだされるようになった。暇さえあれば、知佳を呼んでは、話し相手にした。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2432話
明日香は、何度も何度も自分に言い聞かせた。必ず耐え抜く。自分を好きだった男たちが助けに来るのを待つ。知佳が大きくなって、自分を迎えに来てくれるのを待つのだと。だが、どれだけ待っても、かつての求愛者たちは誰ひとり現れなかった。そして彼女自身も、かつての箱入り娘から、本物の漁村の女へと変わっていった。ある日、長いこと鏡を見ていなかった彼女は、ふと鏡に映った自分の顔を目にした。そこにあったのは、見知らぬ、醜い女の顔だった。髪は枯れ草のようにぼさぼさで、汚れている。肌は黒ずみ、荒れ、風雨にさらされたような疲れが深く刻まれていた。かつてのような白くきめ細かな肌など、もうどこにもない。まるで50歳を過ぎた田舎の女のようだった。明日香は、思わず悲鳴を上げた。食べ物や衣服、生活用品を手に入れるため、彼女は仕方なく漁を覚えた。だが、ここで生まれ育った人間には到底かなわない。獲れる魚は小さく、量も少ない。どうにか飢えをしのげるだけで、暮らしはひどく貧しかった。それでも彼女は、正道の実の娘だ。かつて母親が過ちを犯したとしても、その責任まで自分に負わせるべきではない。だから明日香は、心のどこかでずっと希望を抱いていた。いつか正道の怒りが収まれば、自分をまた雲井家へ連れ戻してくれるのではないかと。待っても、待っても、誰も来ない。二年が過ぎた。それでも、誰も迎えには来なかった。だが、まだ希望はある。知佳が成長するのを待てばいい。漁村で五年を過ごすうちに、明日香は少しずつこの生活に慣れ始めていた。昔は毎朝起きるたび、顔の手入れを欠かさなかった。今は顔を洗う石鹸すらなく、ただ水で適当に洗うだけだ。顔には日焼けのしみが増え、手には厚いタコができた。以前は、彼女を見れば足を止めて見惚れていた男たちも、この村では見向きもしない。それどころか、嫌悪を隠そうともしなかった。明日香は、ここにいる普通の村の女たちと何ら変わらなくなっていた。ある日、漁に出ていた彼女は、八、九歳ほどの少女が大人たちと同じ船で漁をしているのを見かけた。この漁村では、八、九歳になれば、漁のような生きるための技術を学び始める。村には子どもが多くない。だが明日香は、生きることに追われ続けていたため、村の子どもたちにほとんど目
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2431話
綾羽の両親に苦しめられていたあの時期を除けば、明日香はほとんど苦労らしい苦労をしたことがない。幼い頃から、明日香は自分という人間をよく分かっていた。自分は生まれながらのお姫様で、この世の栄華を享受するために生まれてきたのだ、と。どれほど境遇が悪くなろうと、一生何不自由なく豊かに暮らせるはずだった。彼女はあまりにも強い手札を持っていた。負けたくても負けられないような人生だった。それでも彼女は負けた。しかも、見る影もないほど徹底的に。もし星と仁志がいなければ、今ごろ雲井家は自分のものになっていたかもしれないのに！そのことを思い出すたび、明日香は憎しみで目を真っ赤にした。自分が、よりにもよって星に負けたなど。けれど、彼女にはまだまったく望みがないわけではなかった。まだ知佳がいる。知佳が雲井家にいる限り、自分には必ず逆転の目がある。かつて母は、身分の壁を越えるために、あれほど長い間、父に尽くして世話をしてきた。ならば自分にも、知佳の力で再び返り咲けるその日まで待つだけの忍耐はある。だが、明日香はあまりにも甘く考えていた。漁村での過酷な暮らしは、彼女の想像をはるかに超えていた。かつての彼女は、雲井家で大勢の使用人に囲まれ、家事など何ひとつしたことがない。けれど今は、何もかも自分でやらなければならない。金もない。どう生き延び、何を食べるかさえ、ままならなかった。最初は、容姿を頼りに、近所の人から食べ物や日用品を少し借りられないかと考えた。だが明日香は忘れていた。自分の顔は、傷がまだ完全には治っていないまま漁村へ送られてきたのだ。高度な医療技術もなければ、大金を惜しみなく注ぎ込むこともできない。元通りに戻すなど、到底無理だった。村人たちは、彼女の顔に走る無数の傷跡を見ると、少しも関心を示さなかった。それどころか、疫病神でも見るように避けた。明日香は、仕方なく野生の果実を摘んで空腹をしのぐしかなかった。容姿を利用することもできなくなり、何もかも自分でこなさなければならない。水ひとつ汲むにも、自分で動くしかない。少しでも動きが遅ければ、空腹のまま過ごすことになりかねない。それは、使用人に囲まれて育った明日香が、一度たりとも経験したことのない生活だった。漁村は僻地で、店らしい店も
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2430話
男は葵の目をじっと見つめたまま、一瞬、我を忘れたように見入った。葵は、本当によく星に似ていた。しばらく言葉を交わすうちに、葵もだんだん男を怖がらなくなっていた。まだ幼いとはいえ、この人が自分たちに悪意を持っていないことは、はっきり感じ取れたからだ。葵は聞いた。「おじさんのお名前、聞いてもいい？」男は視線を落とし、彼女を見つめた。「司馬怜央だ」葵はすぐに、甘い声で挨拶した。「怜央おじさん」怜央は、葵の表情を注意深く見つめながら、低く尋ねた。「お前の母親は……俺のことを話したことがあるか？」葵は少し考えてから、そっと首を振った。怜央は目を伏せた。そうしているうちに、エレベーターが止まる。三人は外へ出た。怜央はポケットから、キーホルダー型のお守りをふたつ取り出した。そこには、可愛らしいキジトラ猫の柄が彫られている。怜央は言った。「初対面の挨拶代わりだ。これを持っていけ」葵と朔は、それを受け取った。葵はひと目で気に入り、嬉しそうに何度も眺める。「すっごく可愛い猫！ありがとう、怜央おじさん。すごく好き」朔も受け取ったが、気に入ったのかどうかは表情からは分からない。それでも彼はきちんと言った。「ありがとうございます、怜央おじさん」葵と朔が並んで数歩進んだところで、怜央がついてこないのに気づき、不思議そうに振り返った。「怜央おじさん、ママに会いに行くんじゃなかったの？どうして来ないの？」怜央は言った。「急に、大事な用を思い出した。お前たちが先に行け」葵は少し首をかしげたが、それ以上は聞かなかった。「うん、じゃあ先に行くね」怜央は頷いた。「ああ」葵と朔が病室へ入ると、ちょうど葛西先生が星の診察をしているところだった。ふたりは葛西先生に挨拶をし、おとなしくソファに座って待つ。手持ち無沙汰になった葵は、またキーホルダーを手に取って遊び始めた。そのとき、星の視線がそこへ止まる。葵の手にあるキーホルダーの柄を見て、彼女は口を開いた。「葵、そのキーホルダー、どこでもらったの？」葵は答えた。「さっき外でおじさんに会ったの。その人、ママのお友達だって言ってた。私とお兄ちゃんにくれたの」そして、星を見た。「本当にママのお友達なの？」星は、葵の手の中のキーホルダーを見つめ、複雑
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