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第123話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第926話
怜央は軽く笑った。「悪くない案だな」朝陽は彩香をじっと見据え、どのように苦しめてやろうかと思案していた。怜央と彩香――二人の視線が同時に注がれ、まるで二匹の毒蛇に狙われているかのような寒気が、彩香の背を走る。彩香の歯はガチガチと鳴り、恐怖で身体が震えた。それでも必死に平静を装い、声を絞り出した。「そ、そんなことより......星を放して......！彼女は何も悪くない......！」怜央は興味深そうに彼女を見た。「随分と骨があるじゃないか。さて――この気骨が、いつまで持つかな」そして淡々と命じた。「入れろ」朝陽は一瞬、怜央の横顔を見た。まだ彩香をどう扱うか決めてもいないのに、怜央は何か策を持っているらしい。この瞬間、朝陽は理解した。――怜央が自分を呼んだのは、手を汚させるためではなく、単にこの場に巻き込むためだ。星なら多少の配慮はあっただろう。だが彩香程度の存在、怜央が気にかけることなどない。思考していると、怜央が呼びつけた男たちが部屋へ入ってきた。その光景に、場慣れしていた朝陽でさえ、目を見張った。「これは......」入ってきたのは十名ほどの男たち。年齢も、顔立ちも、体格もまちまち。若くて整った顔の者もいれば、平凡な者、酷く不細工な者までいる。朝陽は怜央へ目で問いかけたが、怜央は彼を見ず、彩香へ視線を向けた。「中村さん。君は親友のために代わりに罰を受けると言ったな？では――始めようか」彩香の瞳孔が大きく開く。彼女は反射的に身を縮めた。「な、何を......するつもりなの......？」怜央は皮肉めいた笑みを浮かべる。「男が女にできることといえば、限られているだろう？嫌なら無理強いはしない。その代わり――星に受けてもらうだけだ」彩香が言葉を発しようとした瞬間、その声を星が遮った。「ええ、私がやるわ」星は怜央の冷えた眼差しを正面から見返し、静かに言う。「彩香は関係ない。あなたが望むなら、全部私が受けて立つわ」怜央の視線が細まる。「星野さん。こんな状況でも、まだ熱い友情を演じるつもりか？それとも――俺が君に手を出せないと踏んでいるのか？」星の顔色は青白い。しかし、その黒い瞳は底知れぬ強
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第925話
彩香は怜央の底冷えするような眼差しに射すくめられ、心臓が一瞬ひくりと跳ねた。背筋を冷たい汗がつたう。怖かった。この男は――絶対に逆らってはいけない種類の人間だと、直感が告げていた。それでも、すぐそばで押さえつけられている星の姿を見ると、彩香は震える身体に力を込めた。「怜央、あなたの明日香を貶めたのは私よ。星とは関係ない。文句があるなら私に向けなさい、星を放してあげて！星は雲井家の人よ。彼女に手を出したら、雲井家が黙っていないわ！あなたは一生、明日香と一緒になれなくなる！」その言葉に、怜央はふっと笑った。軽く手を叩き、愉悦を滲ませながら言う。「中村さんは本当に口が達者だな。さすが売れっ子マネージャーだ。そこまで言うなら......君の望みどおりにしてあげよう」そして傍らの部下へ視線を向けた。「朝陽は来ているか？」「すでに到着し、ただいま玄関で待機しております」怜央は緩やかに頷く。「朝陽を入れろ」しばらくして、朝陽が別荘へ入ってきた。怜央の姿を見るなり、「怜央、そんなに急いで呼びつけて......明日香のこと......」と言いかけた明日香の声が、途中で止まった。星と彩香を見つけたのだ。朝陽は眉をひくりと動かし、低く呟いた。「......本当に連れてきたのか」雅臣と航平、二人の庇護をかいくぐって星を攫うなど、並大抵のことではない。怜央は淡々と告げた。「聞けば、お前と星にも多少の因縁があるらしいじゃないか」朝陽は穏やかに笑って見せた。「些細な行き違いだよ。あれでも正道との縁がある以上、あまり派手にはやれないからね」その言葉は、決して星を庇っているわけではない。ただ――自分はこの泥沼に深入りする気はない、と暗に伝えているだけだった。朝陽も輝も、星には大きく痛手を負わされている。にもかかわらず手を出していない理由はただひとつ。星の人脈は手を出せるレベルではないからだ。雲井家の娘であり、背後に諸勢力がある。安易に触れてはいけない相手。だからこそ、朝陽は怜央を焚きつけ、自分は手を汚さないという姑息な立ち回りをしてきた。星が不幸になれば溜飲が下がる。だが、憎しみは怜央のほうへ向かう。怜央が、その程度の浅い計算に気づかな
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第924話
影斗は、航平の表情を隅々まで観察した。そこに嘘の影がないか、何かの揺らぎがないかを見極めようと――だが、航平はそんなに浅い男ではない。影斗ごときに、心の奥を読ませるような人間ではなかった。影斗は彼の顔から何ひとつ掴めなかった。時間はない。探り合いをしている余裕もない。影斗は単刀直入に切り込んだ。「航平。星ちゃんはJ市で姿を消した。お前は何か知っているはずだ。星ちゃんはお前を信頼している。ずっと友人として頼りにしてきた。......お前だって、彼女に何か起こることは望まないだろう？」その瞬間、航平の瞳に一瞬だけ揺らぎが走った。だがすぐに、何事もなかったかのように静かな表情へ戻る。ここJ市で自分が見つけられなかったものを、影斗が見つけられるはずがない。そして、もし影斗が見つけてしまえば――それは航平自身の無能を証明することになる。そんな屈辱を許すはずがなかった。航平は冷静に言葉を返す。「星がJ市へ来てからは、確かに私が付き添っていた。ですが......少し前に襲撃を受けて入院してて。療養中で、あまり星と接触できていなかったんだ」そして、何か思い当たったように影斗を見る。「そういえば。榊さんはずっと星の側に護衛をつけていたよね？彼らは星の行方を知らないの？」影斗の黒い瞳が深く沈んだ。仁志から連絡を受けた直後、影斗は護衛たちに連絡を取った。だが、彼らもまた失踪していた。護衛まで消えた──星がただならぬ状況にあるのは、疑いようがなかった。影斗は静かに言う。「航平、星ちゃんが消えたのは、ただ事ではない。聞いた話だと......星ちゃんは司馬怜央を怒らせたとか。もし星ちゃんを連れ去ったのが彼なら......彼女は今、非常に危険な状態だ。この状況で必要なのは、互いへの疑念ではない。星ちゃんの安全を最優先にすることだ」沈黙が一瞬だけ流れた後――航平はゆっくりと言った。「星が私の管轄内で姿を消した......これは確かに私の落ち度だ。だが、本当に居場所が分からないんだ。仁志から電話を受けて初めて、私も星の失踪を知った。......奇妙だよね？私ですら気づかなかったのに、休暇中の護衛である仁志が、どうして先
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第923話
航平は自身の怪我を顧みる余裕もなく、自ら現場へと出て、星の行方を探し始めた。だが──怜央の逃走能力は、あまりにも高かった。病院を出たその瞬間から、まるで空気に溶けたかのように一切の痕跡を残していない。航平の胸中には、徐々に焦燥が積もっていく。星が姿を消してから、すでに四時間以上。行方不明が判明した直後から、J市全域は封鎖態勢に入り、出ることが禁止された。怜央が星と彩香を連れ、市外に出ることは不可能だ。──いつか必ず見つかる。理屈ではわかっていても、航平の胸のざわつきは止まらなかった。怜央は、自分の目の前で人を奪った。それは挑発であり、侮辱だった。航平は車窓の外の真っ黒な夜を睨みつける。ガラスに映る自分の顔は、無表情で、だがその瞳の奥には、獣のような冷たい光が潜んでいた。──もし怜央を見つけたら。絶対に生かして帰すつもりはない。……運転手は航平を乗せ、片っ端から怪しい場所を洗い出していた。だが航平は負傷している身、どうしても体力が続かない。後部座席にもたれ、いつの間にか意識を落としてしまっていた。どれほど時間が経ったのか──突然の急ブレーキに、航平は目を開いた。「どうした？」運転手は蒼ざめ、声を震わせた。「す、鈴木さん......き、急に何台もの車に囲まれまして......」J市で航平の車を止めるなど、通常あり得ない。彼は温厚に見えるが、決して甘くはないのだ。航平は眉間を寄せ、ドアに手をかけた。運転手が慌てて制止する。「鈴木さん、お怪我が......もし相手が敵なら──」言い終わる前に、航平は車を降りていた。──見覚えのある影が、前方の車から降りてきたからだ。長身で端正な、冷たい空気をまとった男。影斗だった。航平は無表情のまま口を開いた。「榊さん。深夜に私の車を囲むなんて......何のご用で？」影斗は真正面から彼を見据える。「星ちゃんと彩香は、どこにいる？」航平の思考が渦を巻き、しかし返答は速かった。「知らないよ。私も探している」影斗は目を細めた。「お前も、星ちゃんを探している？」「うん。少し前に仁志から連絡があって、星と連絡がつかないと。ホテルを確認させたが、彼女も彩香も部屋にいなか
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第922話
影斗は一切迷わなかった。空港から出ることすらせず、その場で秘書に電話をかけた。「J市へ向かう最速のプライベートジェットを用意しろ。それから──J市に最も近い手駒を全員動かせ。あと一つ......」影斗の声が低く沈む。「航平の最近の行動を調べろ」電話を切ると、影斗は数秒だけ目を伏せ、すぐにまた航平へ電話をかけた。しかし、呼び出し音が鳴るばかりで、誰も出ない。影斗は、電話をかけ続けている時間すら惜しいと感じていた。彼はすぐに、手配した飛行機に乗り、J市へと飛び立った。J市とS市は距離が近い。移動はたった二時間。深夜、影斗はJ市へ到着した。移動中、秘書は航平と星のここ数日の動きを、調べられる範囲で全てまとめていた。星の動きは、国際大会の都合で不自然な点はない。だが──航平が最近「襲撃を受け、入院した」履歴があった。J市は航平の縄張り。調べられる情報には限界があり、影斗の手元にある資料は不完全なものだった。影斗はそれを読みながら、眉間に深い皺を寄せる。航平ほどの人間が襲撃を受けることは、決して珍しいことではない。星が現在連絡不能なのも事実だ。だが──なぜ仁志は、失踪は航平の仕業だと断言できるのか？影斗が再び仁志に電話をかけた時には、もう繋がらなくなっていた。仁志はきっと、俺と同じようにこちらへ向かっている......影斗はそう推測した。仁志は彼のようにすぐ飛行機に乗れるわけではない。だが、Z国外にいるなら、確かにすぐには戻れない。ゆえに、影斗へ連絡したのだろう。「航平......」影斗がその名を低くつぶやく。航平が星を助けていたことは知っている。星はそれを隠していない。影斗自身、航平と会ったことは何度かある。温和で礼儀正しく、非の打ちどころのない紳士──だが、本当にそういう人間こそ、いちばん内側を見せない。そんな男が、なぜ親しい親友を裏切り、星を助けるような真似をしたのか？影斗の目が鋭く光った。──星が消えたのは航平の縄張り。ならば、潜伏させたのも航平ではないか？可能性はゼロではない。雅臣と星の離婚。清子は確かに導火線だが──背後で火を大きくした者が、他にもいる。勇は言うまでもない。そして、航
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第921話
「兄さんの性格は、あなたも知っているでしょう？妥協するくらいなら持たない──そういう人。心から気に入ったものでなければ、絶対に手を伸ばさない。当時、サマーはまだ新人で、値段も高くなかった。兄さんの手の届く範囲で、やっと趣味にお金を使えたの。その後、兄さんがサマーの絵に大金を払うようになったのは......まあ、恩返しみたいなものだよ。でもね──」優芽利は冗談めかしつつ、どこか意味深な微笑みを浮かべた。「あなたという初恋の破壊力は、本当に大したものだよ。兄さん、あなたのためなら......長年の趣味さえ、簡単に捨ててしまえるんだから」明日香は、壁にかけられた絵に視線を向けた。「私がこの絵を欲しいと思ったのは、描かれた後ろ姿が少し自分に似て見えたから。でも、後ろ姿なんて、角度や服装で似て見えるものだし......きっと私じゃないと思う」優芽利は即座に言った。「違っててもいいのよ。兄さんがこの絵を落札した理由は、この後ろ姿の為なんかじゃないんだから」そして、明日香が誤解しないよう、慌てて補足した。「明日香、兄さんはこの作品が出る前からサマーを集めていた。絵の背中をあなたと勘違いしたから好きになったわけじゃないし、あなたに似ているからサマーを買ったわけでもない」たとえ水墨画だったとしても、怜央は同じように競り落としたはずだった。そもそも──怜央は絵の人物が明日香だなどと思っていない。明日香が口にした可能性についても、本人は今なお気づいていないだろう。怜央にとっては、ただサマーの新作が美しく、気に入った。それだけだった。もちろん、明日香の言う通り、この背中が本当に本人ではない可能性も高い。だが、それがどうしたというのか。彼にとっては絵でも背中でもなく──明日香が気に入った。それだけのこと。優芽利は少し間を置いて、はっきりと言った。「兄さんが最初から最後まで好きなのは、あなただけだよ」怜央が惹かれたのは、あの夜の裏庭で見た明日香だった。身の上を語り合い、互いの境遇を知り──それでも気丈に、運命に屈さず立つ彼女を見た瞬間、心を奪われたのだ。それは、一般的な意味でのひと目惚れとは違った。彼らは短くても深い交流を交わし、理解し合ってから恋に落ちた
