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第1375話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1381話
隣の星は、この騒ぎを見てすぐ察した。「結羽を呼び込んだの、あなた？」仁志は素直にうなずく。「ええ。雲井家は時間稼ぎで熱が冷めた頃に処理するつもりでした。今日は、その道を潰します」容赦のない一手だ。雲井家が大事を小事にまとめる逃げ道を完全に断ち、衆目の前で一気に晒す。本来なら志村お爺様の寿宴、発表後は澄玲と靖が主役になるはずだった。だが仁志は、結羽と忠を主役に据え、正道にこの縁談を飲ませた。もし正道が約束を反故にするなら、信用は落ちる。この先、誰が雲井家と縁談を組む。翔や明日香の話にも、確実に響く。星は人混みの中の怜央に目をやる。「怜央は情報が早い……止めようとしなかったの？」ここはM国。情報で怜央の耳目を完全に塞ぐのは難しい。仁志は小さく笑った。「長く高い位置に居た人は、自分が笑えば皆が命を懸けて動くと信じています。自分からは、ほとんど差し出しません。でも——彼女が誇りにしてきた清らかさは、もう通用しません」星は、それが明日香のことだと悟る。怜央をちらりと見て、問う。「怜央が……明日香を放っておくなんて、ある？」「もし今、明日香がプライドを下げるなら、怜央は動くかもしれません。けれど、彼女は簡単には折れません。怜央も、もう無条件では助けないでしょう」星は、仁志が以前から怜央と明日香の関係を揺さぶってきたのを知っている。それでも、あの二人の結び目がそう易々と切れるとは思えない――そう口を開きかけたとき、仁志の方が先に続けた。「怜央は、無力で虐げられる私生児の頃から今の地位まで上がりました。温かさをほとんど知らずに。だから当時、明日香がくれたひとかけらの温もりを宝物みたいに抱え続けています。家主に見えても、実は世間知らずなんです。美味いものを知らなければ、残り物でもご馳走に思えます。でも一度、本物の味を知れば――皿の上の残飯は、もう香らないでしょう」言外の意味を受け取り、星は目を見開く。「怜央、他にいい子に出会ったの？」仁志が何か言いかけ――ふいに表情が凍る。黒い瞳が危うく細まり、底から殺気が滲み出た。周囲の空気まで、すっと冷える。星は、急に鋭さを帯びた彼を呆然と見つめる。自分が何を踏んだのか分からない。「仁志、どうしたの？」仁志はすぐに我に返り、まぶたの奥に殺気を押し込んで淡々と告げた。「何でもないです」声に
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1380話
忠にも分かっていた。父・正道が結論を出した以上、ここで何を言っても無駄だ。余計な一言は、ただの燃料にしかならない。忠は奥歯が砕けそうなほど噛みしめる。だが結羽は、それでも満足していないらしい。淡く笑って言った。「忠とは、まだ親しくありません。しばらく雲井家に住まわせていただいて、忠との関係を深めてもよろしいですか？」普通の令嬢が人前で言えばはしたなく映るかもしれない。けれど、結羽と忠の間ではもう起きるべきことは起きている。子どもすら一度下ろした。今さら遠慮も取り繕いも意味をなさない。M国はもともと開放的だ。とはいえ名家は根っこに伝統がある。それでも、婚約者同士が同じ屋根の下で暮らし、相性や価値観を確かめる家はある。結婚してから憎み合うより、よほど現実的だ。正道は数秒だけ考え、穏やかに答えた。「渡辺家が反対なさらないのなら、こちらも異論はありません」突然の騒ぎで、靖も忠も、そして明日香も顔色が冴えない。結羽が公然と乗り込んできて説明を求めた以上、たとえ丸く収めても、客たちの格好の酒肴になる。朝陽は、どこか冷えた表情を帯びた明日香を見つめ、低く問う。「どうして急に？怜央が結羽の居場所を掴んだんだろう？」裏の情報網で怜央に勝てる者はいない。朝陽ですら及ばない。だからこそ雲井家は、ずっと怜央に依存してきた。明日香は苛立ちを隠せず、眉を寄せる。「場所は分かったの。でも結羽は厳重に守られていて、近づけない」朝陽は意外そうに目を細めた。「お前たちは、か……怜央は手を出して直接片づけなかった？」数秒の沈黙。明日香はぽつりと落とす。「司馬さんは……住所を教えただけ」朝陽は眉を上げる。「らしくないな。近づけないにせよ、今日結羽が来るなら、怜央が知らないはずがない。事前に知らせるか、入口で止めるか、準備を整えるか――受け身に回らずに済んだ」そして思い出したように続ける。「そういえばさっき、怜央がお前を呼びに来ていた。あの時は何も？」明日香の長い睫毛がかすかに震えた。――さっき怜央が口にしたのは、どうして同行を頼まなかったのか、ただそれだけ。だが考えてみれば、彼が無理由であんな話だけをするだろうか。本当は結羽の件を伝えるつもりで……その後、あの若者たちに絡まれて、心境が変わってしまったのかもしれない。明日香は思わず振り返り
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1379話
もし明日香が高嶺の女神だとすれば、この女は艶やかな妖精だ。その相貌は、見ただけで「家庭に収まる気はない」と言っている。男は征服したくなり、女は条件反射で嫌悪する。視線が一斉に吸い寄せられる。忠は女を見た瞬間、顔色を変えた。「なんでこの狂った女がここに――！？」結羽は周囲の目を気にも留めず、顎を上げて堂々と入ってくる。会場をひと巡り見渡すと、真っすぐ正道の前まで進んだ。「雲井さん。私、渡辺結羽と申します。忠の婚約者です」その言い方に、忠は爆ぜかける。「この恥知らずが――」言い終える前に、隣の翔が腕を掴んで押さえ込んだ。「忠、黙れ」結羽は雲井家が自ら認めた婚約者だ。ここで忠が公然と否定すれば――明朝には「雲井家、約束反故」と街中に回る。社交界だけではない。内も外も火の手が上がる。忠と結羽の件は、まだ燻っている。結羽の実家が意図的に煽っているのも大きい。忠が女にここまで痛い目を見たことはなかった。それでも彼女は、こんな大舞台で堂々とぶつけにきた。忠は憎悪に歯を軋ませる。正道は老獪だ。一瞬だけ目を瞬かせると、すぐ笑みを整えた。「あなたが結羽ですね。安心してください。私がいる限り、忠には必ず責任を取らせます」責任を取らせる――しかし結婚させるとは言っていない。普通の相手なら、ここで呑み込まれる。だが、報復のために動ける女が、その程度で引くはずがない。結羽は静かに詰めた。「責任、ですか。具体的には？忠に私と結婚させるおつもりがあるのか、それとも金や利益で黙らせるおつもりなのか、お伺いしてもいいですか？」正道は声色を崩さない。「雲井家は、あなたと忠の縁談を承諾しました。反故にはしません」結羽はさらに踏み込む。「靖さんと澄玲さんは、もう婚約日を発表しました。では、私と忠の婚約日は、いつ発表なさるんです？ネットの噂が多すぎます。私にも雲井家にも悪影響です。翔さんや、明日香さんも、まだ婚約していません。私と忠の件のせいで、彼らの縁談にまで影響が出るなんて、割に合わないでしょう？」正道の目が、わずかに深く沈む。この場に踏み込んできた時点で、結羽は雲井家の裁量を潰すつもりだ。曖昧な返答では下がらない。今日ここで濁せば、雲井家は赤っ恥をかき、世論はさらに燃える。正道の決断は速い。「そこまでおっしゃるなら――男性側
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1378話
宴の最中、志村お爺様が自ら壇上に立ち、澄玲と靖の婚約日程を発表した。星がざっと計算した――半年後だ。壇上の二人に、照れも喜びもない。表情は淡々として、まるで当事者じゃないかのように静かだった。壇下では、忠と翔が並んで立っている。忠が低く言う。「翔、あの結羽って女、まだ片づいてねぇのか？まさかこの俺が、あの狂った女と本当に婚約すんのかよ」忠はそのうち世間も飽きると踏んでいた。だが現実は甘くない。いまだ発表を待ち構える連中が大勢いて、時折、世論を煽る声まで上がる。翔が短く返す。「居場所は掴んだ。ただ護りが固い。手を入れる隙がない」忠の顔が曇る。「怜央も最近どうなってんだ。タダで得するだけ得して、肝心な仕事はしねぇ！あいつなら結羽の始末なんて一瞬だろ……もう明日香を出しても効かねぇ」怜央の名が出た瞬間、翔は眉根を寄せた――明日香でも動かない。ならおかしいの域は超えた。忠の目が少し離れたところで止まる。明日香の傍らに立つ朝陽。鼻で笑う。「言われてる通りだな。怜央はもう使い物にならねぇ。頼むくらいなら朝陽にやらせた方がマシだ」翔は首を振った。「朝陽も明日香を大事にしてる。でも怜央みたいに、明日香に全面降伏はしない。彼にとって明日香は重要でも、家主の座や主たる利害の上じゃない」朝陽は血を被るような手は好まない。星をどれほど嫌っても、拉致して手を潰す――そんな真似はしない。明日香が屈辱を受けたと知れば即、問題そのものを消しにかかる――そんな極端さは、怜央特有の偏愛だ。もちろん、朝陽にできないわけじゃない。ただ、動く前に必ず損得を量る。怜央は狂犬。鎖を握って繋ぎ止められるのは、明日香だけ。うまく使えば鋭い刃、使い損ねれば持ち主ごと裂く。……星と仁志は、少し離れた隅に立っていた。仁志が雲井兄弟を横目に、ふっと口を開く。「星野さん、見物します？」星が眉を上げる。「何を？」「忠さんが二度と立てなくなる見物、です」今の忠は実害は薄い。だが噛みつかれれば十分鬱陶しい。なら、跳ねないよう徹底的に押さえつけるのが早い――仁志は静かにそう告げた。そう言い終えるか終えないか。入口の方から、澄んだ女の声が会場を貫いた。「忠！今日、お兄さんと澄玲さんが婚約発表したというのに、あなたはいつ私と婚約して責任を取るつもり？」
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1377話
明日香は、怜央が腹を括ったと悟る。微笑んで背を向けかけ、ふと足を止めた。振り返り、そっと言葉を置く。「司馬さん。これまで、あれほど苦しいときも、あなたは歩いてきました。今回もきっと――また立ち上がれると信じています」怜央は黙したまま。彼女は気にせず、しなやかに去っていった。明日香が角を曲がるころ、影から気だるく澄んだ声。「怜央さん。明日香さんがどういう人か、あなたは知ってるでしょう。なのに、どうして自分から苦しみに行くんです」振り向くと、東屋の柱にもたれて佇む仁志。怜央は口元に冷笑を浮かべる。「星に張り付いて守らないのか。宴に一人置きざりにして、誰かが手を出したらどうする」仁志は薄く笑った。「どんな関係でも、一人の時間が必要です。星野さんはガラス細工ではありません。自分の身は守れます。それに――」視線が鋭さを帯びる。「怜央さん。星野さんに危害を加える可能性が一番高いあなたを、僕が見ていればいい。そうすれば、正気をなくして皆の前で星野さんに手を出す人間はいません」怜央は嘲る。「正気？ノールソンを皆の前で殺したときは正気だったのか。仁志、清廉ぶるな。お前の手口は、俺以上だ」仁志は怒らず、小さく頷く。「それは一理あります。ただ、あなたと僕の決定的な違いは――」淡々と、刃だけを立てる。「彼女が僕の底線を踏まない限り、女性に手は出しません。だから安心してください。明日香がどれだけ気に入らなくても、彼女が僕を刺激しない限り、相手にもしません。それより――怜央さんは」薄い唇に、意味深な笑み。「明日香さんのためなら、汚れ仕事も重い仕事も全部引き受けてきましたよね。でも彼女は、あなたの尽くしに何一つ返しません。挙げ句、あなたがいちばん落ちた瞬間、厄介者を捨てるみたいに真っ先に切りました。関わりが多いと、自分の評判に響くのが怖かったんでしょうね」怜央の声は氷の温度。「俺は見返りが欲しくてやったわけじゃない。それよりお前だ。情が深い義が厚いと言いながら、結局は相手の見返りを求めている。星が十分返さなければ、お前はここまでできるのか？」仁志は否定しない。「どんな感情でも、一方的な支えだけじゃ続きません。家族でも、友人でも、恋人でも。まして取引相手なら、見返りがなければ誰もあなたと組まないんです。怜央さん、自分をそんなに高尚で無私だと言
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1376話
仁志が数人へ視線を送ると、口角がわずかに上がった。だが御曹司たちは、幽霊でも見たかのように一斉に目を逸らす――一秒でも長く見れば、自分の家が終わる。そんな予感に怯えたように。怜央は無表情のまま、その光景を眺めた。瞳は暗く沈む。自分が失勢した途端、明日香はもうエスコートを買って出ようともしない。一方、星はボディガードを伴い、堂々と宴に現れる。エスコートにボディガード――格が落ちると周りに思われても、彼女は少しも気にしていない。星は、仁志がこれ以上いびられないよう、皆の前で公然と筋を通した。視線も噂も意に介さず、悪名すら背負う覚悟で。対して明日香は、怜央が会いに行けば露骨に避けはしない。けれど言葉はこうだ――「司馬さん、先に裏庭で待ってて。あとで行きます」そのときは何も思わなかった。強者を好む彼女が態度を変えないだけで、十分特別扱いだと思えたから。――なのに今、胸が妙に詰まる。息苦しいほどに。……裏庭は静かで、澄んでいた。中央の噴水が細かな滴を跳ね上げ、夜気の冷たさを際立たせる。背後から、軽い足音。女のやわらかな声。「司馬さん」明日香はベージュのドレスに身を包み、いっそう優雅さを増していた。首を傾げると、耳元のダイヤが揺れて光の粒が零れる。回廊の影に立つ彼女は、塵一つまとわぬ美しさ。碧い水面に映る月のようで――同時に、水月の幻のように、触れれば消えそうでもある。明日香は怜央の変化に気づかず、静かに尋ねた。「司馬さん、私に何かご用ですか？」怜央が問う。「どうして今日は、俺に付き添いを頼まなかった」明日香の瞳がわずかに揺れる。想定外の問いなのだろう――言わなくても分かるべきこと。そう思っていても、愚かに口にはしない。彼女は微笑で包む。「今日、来ないと思っていました。だから聞かなかったんです」怜央は続ける。「数日後、俺も宴がある。お前、エスコートになれ」明日香は数秒考え、静かに頭を振る。「近いうちにプロジェクトがあって……たぶん時間が取れません」言い終える前に、怜央の低い声が被さる。「じゃあ、いつなら空いてる？」困ったように笑みを作る。「それが……いつ時間を作れるか、私にも分からなくて」怜央は冷たく詰めた。「つまり、プロジェクトが終わるまで宴には出ない、ってことか？」空気がきゅっと冷える。
