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第144話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第548話
雅臣が口を開く前に、遠くから慌ただしい足音が近づいてきた。「雅臣！清子を選べ！」どこからか情報を得たらしい勇が、片足を引きずりながら駆けこんできた。雅臣は眉をひそめて訊ねる。「おまえ、どうして来たんだ？」勇は焦燥した顔で答えた。「来なかったら、清子は今日、助からないかもしれないと思ってな！雅臣、早く清子を選べ！清子はもう長くない、ここで死なせるわけにはいかないだろ！」彼は昨夜、父に殴られてほとんど動けない状態だった。本当は自宅で療養するつもりだったのだが、ついさっき航平から連絡を受け、清子が拉致されたと聞くや否や、全力で駆けつけてきたのだ。少しでも遅れていたら清子が命を落とす――その恐怖が彼をここまで駆り立てた。雅臣の声は冷静で、理性的だった。「彼女があと数ヶ月しか持たないなら、なぜもっと長生きする人を選ばないんだ？」勇は呆然として、自分の耳を疑った。こんな言葉を雅臣が言うのかと。彼はこれまでも清子に一番肩入れしてきたはずだ。雅臣は続ける。「清子は重い病を抱えていて、長くは生きられない。彼女が命の希望を他の誰かに譲るのは、あり得ることだ。清子は優しい人間だから、理解してくれるだろう」そう言ってから、雅臣は清子の方を向いた。「清子、俺の言うことは正しいか？」清子は演技めいた哀れな表情を一瞬崩した。ぎこちない笑いを絞り出し、無理に同意する。「......え、ええ、雅臣の言うとおりね。私、もう救われる見込みはないのよね」その言葉のあと、彼女はぼんやりと翔太を見やる。「翔太くん、あなたはお母さんと一緒に行きなさい。清子おばさんのことは気にしないで」さきほど、翔太は星と拉致犯の会話の一部を聞いてしまっていた。星がこの犯人を知っている、という点だ。翔太の瞳が一瞬光る。小さな顔に迷いが浮かび、しばらくしてから小さく頷いた。清子の表情は一瞬、茫然となり、拳をぎゅっと握りしめる。胸が裂けそうな憎しみが湧き上がる。やはり、どれだけ尽くしても伝わらない相手だった――と。拉致犯がまだ口を開かないうちに、勇は狂気じみた叫びをあげた。「雅臣、何を言ってるんだ！星の命も同じ命だろう！清子の命だけが特別なんて許さない！」雅臣の声には
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第547話
清子は一瞬、目を見開いた。「......何を言ってるの？」翔太は三人の顔を交互に見つめ、何が起きているのかまったく理解できずにいた。けれど、一つだけはっきりと分かったことがある。――清子おばさんは、「この拉致犯とママは知り合いだ」と言ったのだ。しかも、この男の――星への態度は、どう見ても自分や清子おばさんに向けたものとは違っていた。翔太の小さな頭の中はぐちゃぐちゃに混乱していく。何か言おうと口を開いたその時、星の顔が険しくなり、歩調を速めた。翔太は慌てて小さな足を動かし、やっとのことでついていく。――最初からおかしかった。身代金のやり取りを指定された時点で、星はすでに違和感を覚えていた。これまで翔太は誰と出かけても無事だったのに、よりによって清子と出かけた日に拉致された。偶然にしては、あまりにもできすぎている。他の人は知らなくとも、星だけは彼女の本性を知っていた。再会した時の清子は確かに乱れた姿だったが、怯えた様子は一切なく、雅臣を刺したあの日のような取り乱し方も見せなかった。星が明正に人質交換を提案したときも、彼は驚くほどあっさりと承諾した。あの協力的すぎる態度――どう考えても不自然だ。おそらく、星が何かに気づいたことを、彼も察しているのだろう。もはや取り繕うことすらしなくなり、あろうことか、ほとんど認めるような言葉を口にした。しかも、さきほどわざとらしく言ったあの一言――あれは明らかに、翔太に聞かせるためのものだった。子どもは嘘をつかない。――そんな計算すら感じられた。清子は、この拉致を星の仕業に見せかけようとしている。だが、もっと深く考えれば、星と翔太をまとめて消すつもりなのかもしれない。あるいは、星だけを――そして翔太を証人に仕立て上げ、「母親と拉致犯がグルになり、金の取り分で揉めて殺された」とでも言わせる気なのだろう。どの筋書きであっても、星と翔太の命は危険にさらされていた。――翔太の命を賭けるわけにはいかない。星は翔太の手を引き、足早に外へ向かった。明正はその様子を眺め、面白そうに笑うだけで止めようとはしなかった。そして、工場を出たところの空き地で、ようやく星を呼び止める。「星野さん、息子を中央の広場に立たせてくれ。これから
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第546話
清子は床に倒れ込み、頬を押さえたまま呆然と星を見上げていた。その光景に、翔太も思わず息をのむ。星は清子を一瞥しただけで、目もくれずに明正へと向き直った。「矢野さん、早く行きましょう。余計なことが起きる前に」明正は愉快そうに笑みを浮かべ、軽く頷く。「行こうじゃないか」星は翔太の小さな手を握り、足早に外へと向かった。「......ママ」翔太は不安げに、後ろで立ち尽くす清子を振り返った。星の顔がかすかに曇る。――あの男を信じてはいけない。命知らずのこの手の人間に、誠意も信義も通じるはずがない。今は穏やかに見えても、次の瞬間には牙を剥くかもしれないのだ。彼女の脳裏には、道中で明正が語った言葉がよみがえる。「正直に言えば、あんたたち家族を張って、もう一年近くになる。拉致ってのは、運と準備が揃わなきゃ成功しない。まして相手は神谷雅臣だ。下手に動けば即座に潰される。星野さんが子どもを連れて動くときは、常に家と職場の往復。まったく隙がなかった。ところが......あんたの元夫の初恋が戻ってきてね」そう言って、明正は意味深に笑った。「本当はあんたを狙うつもりだったんだ。けど観察してるうちに、元夫があんたにまるで興味がないと気づいてね。だから計画を変え、清子と息子を狙うことにしたんだ。神谷雅臣と一緒にいるときは無理だから、女が子どもを連れ出した瞬間を狙った。こういうのはタイミングがすべてだからな」「あの子、何度か一人で外に出てたが、どうも後ろに誰かがついてたらしくて手が出せなかった。神谷雅臣のやつが罠を仕掛けてる可能性もあったしな。だが小林さんが途中でその場を離れたおかげで、ようやくチャンスが来たんだ」その瞬間、星の胸に冷たいものが走った。――やはり。清子が翔太を連れて出かけた、その隙に子どもは攫われたのだ。彼女は鋭く眉を寄せ、無意識のうちに明正の方へ目を向けた。すると、明正もまたこちらを見ていた。その瞳には、どこか挑むような笑みが宿っている。星は息を詰め、ありえない考えが脳裏をかすめた。思わず翔太の手を強く握りしめる。「......ママ、痛いよ」翔太が小さく眉をひそめた。明正はおもしろそうに口角を上げた。「星野さん、そ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第545話
明正は数秒ほど考え込んだあと、ゆっくりと顔を上げ、笑みを浮かべた。「星野さん。あんた、本当に人を説得するのがうまいな」星は静かに彼を見つめ返す。「それで――矢野さん、私の提案を受けてくれる？」明正は愉快そうに笑った。「頭のいい女と話すのは、気分がいいもんだ。あんたみたいに俺の立場を考えてくれる人間、なかなかいない。正直言って......もう殺すのが惜しくなってきた」星は淡く微笑む。「私にも自分の思惑があるわ。翔太は私の息子だし、私自身も生き延びたい。あなたを助けることは、結局、自分を助けることにもなる」その率直さに、明正は満足げに頷いた。「やっぱりあんたみたいな賢い女は嫌いになれねえな。――よし、こうしよう。たとえ神谷雅臣があんたを選ばなかったとしても、俺の逃走を手伝ってくれるなら、命までは取らない。どうだ？」星は軽く頷く。「それなら、まず翔太を解放してもらえる？」「構わん」明正はあっさりと応じ、部下に短く指示を出した。彼と星はともに、翔太と清子が閉じ込められている部屋へ向かった。扉が開くと同時に、翔太が駆け寄ってきた。「ママ！」星はその小さな身体を抱きしめ、穏やかに言った。「これからこのおじさんが、あなたを外に出してくれるわ。すぐにパパに連絡するから、迎えに来てもらうのよ」翔太は一瞬、きょとんとした顔をした。「じゃあ、ママと清子おばさんは？」星が答える前に、清子が先に口を開いた。「翔太くん、あなたは先に行って。私と星野さんは大丈夫よ」だが翔太は首を振り、星の手をぎゅっと握った。「いやだ、ママが行かないなら、僕も行かない！」その一言に、星の胸の奥がかすかに震えた。どれほど失望させられてきても――彼は、自分の血を分けた息子なのだ。母親である以上、その命を見捨てることなどできない。星は彼の髪を撫で、優しく言い聞かせた。「あなたが先に行けば、ママも安心して出られるの。ママは、あなたが無事じゃないと落ち着かないのよ」翔太は涙をいっぱいに溜めた目で、母を見上げる。その小さな顔に浮かぶ信頼が、胸に痛いほど沁みた。そのとき、明正が声をかけた。「星野さん、そろそろ神谷に電話してくれ。あまり長引かせたくない
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第544話
星が訊ねた。「つまり、矢野さんが金を持ってくるよう指示したのは、単なる口実ということ？」明正は肩をすくめるように笑った。「口実でもあり、本気でもある。復讐が果たせて、なおかつ金も手に入る。それなら一石二鳥だろう。神谷雅臣の性格を見れば、俺を許すとは思えない。だったら賭けに出る価値はある。どのみち損はしないんだよ」この拉致犯は頭が切れる。暴力的なだけの連中と違って、論理で動く奴は厄介だ。星はしばらく沈黙したあと、冷静に尋ねた。「で、具体的にはどうするつもり？」明正はゆっくりと答えた。「神谷の男に二択を突きつける。息子か──それとも初恋の女か。どちらか一方を選ばせるんだ。選ばれたほうだけを助ける。俺は言ったことは守る主義だ」刺激しないように、星は素直に問い返す。「なぜそんなことを？」明正は薄く笑い、説明した。「だってさ、どっちを選んだとしても、選ばなかった側を一生悔やむだろ？場合によっては、選ばれた側を恨むようになるかもしれない。人ってのは、手に入らないものほど輝いて見えるんだよ」星は軽く頷いた。「理屈は分かるわ。でも、その二択自体、無意味では？」明正が眉を上げる。「どういう意味だ？」「翔太は神谷家の実子であり、将来の相続者。清子がどれほど熱愛されていたとしても、実の息子に勝てるとは思えないわ」明正は数秒考え、しぶしぶ頷いた。「言われてみればそうだ」星は続ける。「ならば、あなたの望みに合わせる提案があるわ。まず翔太を解放して、代わりに私が人質になる。私は翔太の実の母親。もし雅臣が清子を選んで私を切り捨てるなら、翔太は父を恨むでしょう。成長してから父子が対立するようになれば――あなたが望む相手に苦しみを与える結果にもつながるはず」明正はその提案を、興味深げに見つめた。「女ってのは恐ろしい。お前、腹が据わってるな」しかし彼はすぐに付け加えた。「だが――もし神谷が本当にお前を選んだらどうする？お前ら家族が丸く収まって幸せになったら、俺の計画は台無しだろう？」星は冷ややかに笑った。「もしそうなったら、あなたに礼を言うわ。敵を一人消してくれたのだから。ただし分かっておいて、私と雅臣の関係
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第543話
星は少し意外に思った。清子は当然、自分に助けを求めるだろう――そう考えていたのだ。あるいは翔太を通じて、助けを乞うかもしれないと。だが、彼女は何も言わなかった。むしろ、わずかに唇を噛み、うつむいたまま沈黙を選んでいる。――ほんの少しだけ、見直した。星は数秒ほど清子を見つめたのち、ため息をひとつ吐いてから、彼女のそばへ歩み寄る。ナイフを取り出し、ためらいなく縄を断ち切った。「......ありがとう」清子が小さな声でつぶやく。星は何も言わず、ただ翔太の方へ視線を戻した。「いい？出るときは絶対に私から離れないこと」翔太は力強くうなずく。母がそばにいる――それだけで、恐怖がすっと薄れていく気がした。十数分後。入口の方から、重いドアの開く音が響いた。「星野さん。ボスがお呼びだ」無骨な男が、短く告げる。「分かったわ」星が立ち上がろうとした瞬間、袖口をぐいと掴まれた。翔太だった。「ママ、行かないで......あの人たち、ママを傷つけるかも」その声は、今にも泣き出しそうで震えていた。星はしゃがみ込み、彼の頭をそっと撫でた。「大丈夫。ママを信じて」短く言い聞かせるようにしてから、清子へと顔を向けた。「小林さん、お願い。翔太を見ていて」清子は真剣な面持ちでうなずいた。「命を懸けても、この子は守るわ」その言葉にも、星は特に反応を見せなかった。――彼女が翔太の前でいい人を演じるのは、いつものこと。だが、今この瞬間ばかりは、それでもいいと思った。どんな理由であれ、翔太を守る気でいるなら、それで構わない。清子は聡い女だ。雅臣の心を得るためには、まず翔太の信頼を得なければならない――そのことを、彼女はよく理解している。そしてこれまで、確かにその努力を積み重ねてきた。星は振り返ることなく、男に導かれて部屋を出た。長い廊下の突き当たり。薄暗い照明の下に、ひとりの男が椅子に腰を下ろしている。三十代半ば。手には鋭い軍刀を持ち、布でゆっくりと刃を磨いていた。星が入ると、男は顔を上げ、口角を吊り上げて笑った。「約束の時間きっちりとは、さすが星野さんだ」頬には一本の深い傷痕。見る者に、ぞくりとするほどの冷酷さを刻んで
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