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第2164話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2165話
特に避けているわけでも、冷たくしているわけでもない。まるで本当に、顔見知り程度の浅い付き合いのように振る舞っている。隣にいる琴音は、仁志がお菓子を一つ食べ終えたのを見て、少し緊張しながらも期待を込めて尋ねた。「仁志、どう？美味しい？」仁志は答えた。「ああ、なかなかいい」それを聞いて、琴音の顔に嬉しそうな笑みが浮かび、頬がほんのり赤く染まった。好きな人に褒められた時にだけ見せる、あの目と笑顔だ。その光景を目にして、星はなぜか息が詰まるような気がした。彼女はそっと視線を伏せ、ごまかすようにお茶を一口飲んだ。隣から怜央の低い声が聞こえた。「遠山さんと溝口さんは親しいか？」琴音は怜央の方を向いた。「ええ、私たちと仁志は友達ですよ」怜央は意味深な口調で言った。「溝口さんは女性の友人が多いね」琴音は不思議そうに言った。「そうでしょうか？私の知る限りでは、仁志の女性の友人は美咲くらいで、ほかにはいないと思うのですけれど」何か思い出したように、琴音は微かに笑った。「あ、忘れていました。私もその一人ですね。でも、仁志と美咲はそれほど頻繁に会うわけでもないですし、連絡もあまり取らないので、普通の友人と変わりませんわ。あなたの口ぶりだと、まるで仁志が女性にモテまくっているみたいに聞こえるのですけれど？」怜央は言った。「ずいぶん彼をかばうね」琴音は当然のように答えた。「仁志は私の友人ですもの。かばうのは当たり前でしょ」怜央はさらに尋ねた。「美咲との関係は普通だと思っているなら、お前と溝口さんの関係はかなり親しいと？」琴音は言った。「怜央さんのおっしゃる「かなり親しい」がどういう意味なのか、よく分からないのですけれど。でも男女の距離感は違いますし、気を付けるべき点はちゃんと気を付けていますわ」怜央はハーブティーを一口飲み、尋ねた。「よければ、二人ってどれくらいの付き合いなの？」琴音は真剣に考えた。「私が仁志と知り合ったのは、仁志が私のことを知るより前ですね。私が仁志を知ってからは四、五年くらいです。仁志が私のことを認識したのは……たぶん三、四年くらいでしょうか」「そんなに長いか」怜央はかなり興味を持ったようだった。「遠山さんと溝口さんはどうやって知り合ったか？」琴音は何でも答えた。「喧嘩して仲良くなった、という感じで
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2164話
店員の女の子はとても興奮していて、「超絶」を三回も繰り返した。こんなにきれいな男の人を見たことがなかったのだろう。琴音の目が輝いた。星と怜央のことも構っていられず、足早に花屋に入り、休憩室のドアを開けた。「仁志、何度も誘ってたのに、今日やっと来てくれたんだ！」部屋の中で、若く端正な男がソファに座り、花のカタログを手にさまざまな花の紹介を眺めていた。琴音の声を聞いて顔を上げ、淡く微笑んだ。「こっちに用事があって、ちょうどここに花屋を出したのを思い出したから、寄ってみた」手にしたカタログを閉じ、尋ねた。「また前に言ってたカフェに行ってたのか？」琴音は笑って言った。「そう、あそこの猫ちゃんたち可愛いから、毎日モフりに行ってるの。ここからカフェまで近いし、仁志も見に来る？」そこまで言って、何か思い出したように。「あ、忘れてた。カフェのオーナーもちょうどうちに来てるの。行こう、紹介するね」二人が部屋から出てきた。仁志の姿を目にした瞬間、星は固まった。さっき琴音が「仁志」と呼んだ時、仁志のことは頭をよぎったが、琴音の言う「仁志」と仁志を結びつけはしなかった。こんなに広い世界で、こんな偶然があるなんて。琴音は軽やかに笑った。「星野さん、これは私の友達の仁志です。仁志って呼んでくれていいですよ。仁志、この人が前に話した美人さん……どう？きれいでしょ？」仁志は星を一瞥し、次に星の隣の怜央に目をやり、意味深に眉を上げた。「奇遇だな」怜央の声は淡々としていた。「ここで溝口さんに会えるとは、確かに奇遇だね」二人のやり取りを聞いて、琴音は驚いて尋ねた。「仁志、知り合いなの？」仁志は言った。「何度か顔を合わせたことがある程度で、そこまで親しくはない」琴音は驚いた。「そんな偶然があるなんて……ということは、仁志も星野さんのこと知ってるの？」仁志は言った。「ああ」琴音は言った。「どうりで。前に美人さんの話をした時、全然興味なさそうだったのは、もう本物の美人に会ってたからなのね」そう言いながら、琴音は店員を呼んだ。「お茶を淹れてきて、お菓子も持ってきてね」それから、三人を色とりどりの花や植物で飾られた応接室に案内した。応接室は美しくロマンチックで、とても雰囲気があった。かすかな香りが空気に漂い、心
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2163話
「あの気性の荒い猫とは違う。独占欲もあんなに強くない。だから、前の猫があんなに長く寄り添って、与えられる最高のものを全て与えてくれたのに、周りの人たちはみんな、おとなしい猫ほど利口じゃないと思った。みんなが新しいおとなしい猫を褒めて、前のわがままな猫のことは次第に忘れていった。人々が前の猫のことを思い出したり、話題にする時は、猫が悪くなって人を傷つけたという評価ばかりで、あの子がもたらしてくれた幸せは全部忘れ去られた。でも、あの子に何の罪があるの？選んだからには、良い面だけ享受して、悪い面は引き受けたくないなんて、そんなのはないでしょう。だから、猫に責任を持てると確信できるまでは、飼わない方がいい」なぜだろう、星はこの話にとても興味を引かれ、あのわがままな猫のことが妙に気になった。星は琴音を見た。「この話、続きはあるんですか？」琴音は言った。「続きは、また別の話になりますね」「別の話？あの新しい飼い主のことですか？」琴音は少し考えてから言った。「今のところ、まだ新しい飼い主とは言えないかな。猫がまだ受け入れてないから、今は猫と友達でいるしかない。でも、彼女はずっとそっとそばにいて、猫の心の傷を癒そうと努力してる。猫がわがままで、たくさんそばにいてほしがっても、絶対にうんざりして見捨てたりしない」そこまで言って、彼女は星を見た。「星野さんはどう思います？彼女、あの捨てられた猫の心を動かせると思いますか？」星は言った。「もし新しい飼い主が本当にその猫を好きで、本心から大切にしているなら、きっと心を動かされると思います」琴音はさらに聞いた。「じゃあ、もしあの猫のかつての飼い主がまた猫を探しに来たら、あの猫は……前の飼い主を選ぶでしょうか？」星はふと尋ねた。「遠山さん、あの猫のことをそんなに気にかけてるということは、もしかして猫を引き取ろうとしている新しい飼い主本人ですか？」琴音は星がここまで鋭いとは思わなかったようだった。「もうバレちゃいましたか？」星は笑って言った。「遠山さんなら、きっと大丈夫だと思いますよ」琴音も笑った。「星野さんの縁起のいいお言葉、ありがたく頂戴します。これからも頑張りますね」長い話をしたせいで、琴音も少し喉がカラカラになっていた。カップのコーヒーを飲み干すと、再び星を誘った。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2162話
星が友達追加したのを見て、琴音は明るい笑みを浮かべた。何か言おうとしたところ、怜央が無表情でこちらを見つめているのに気づき、琴音は眉を上げた。「オーナーさん、ラテを一杯って言ったのに、コーヒーを淹れに行かないで、ずっとここで私たちを見てるんですか？女の子同士のおしゃべりも聞きたいんですか？」星も怜央を見た。「怜央、先に仕事してて。遠山さんと少しお話しするから」星が口を開いたのを見て、怜央はようやくその場を離れた。しばらくして、店員がコーヒーを運んできた。店員が去った後、琴音が誘った。「星野さん、私の花屋はこの近くにあるんです。見に来ませんか？視察だと思って」星は驚いた。「この近くに花屋があるんですか？」琴音は微笑んだ。「気軽に猫をモフりに来られるように、最近オープンしたばかりなんです」星は尋ねた。「遠山さんは猫がお好きなんですか？」琴音は頷いた。「ええ、ふわふわの子猫ちゃんたちを見ていると、可愛すぎて心がメロメロになっちゃうんです」星は言った。「そんなに猫が好きなら、自分で一匹飼わないんですか？」「飼ってないんです」琴音はコーヒーを手に取り、そっと一口味わった。「猫も人と同じで、飼ったからには責任を持たないと。でも私、充実した生活を送っていて、いろんな面白いことに気を取られて、猫への関心が分散してしまうんです。猫の小さな世界には、私しかいない。責任を持つと確信できないなら、一生寄り添えないなら、いっそ飼わない方がいい。今みたいに遠くから眺めて、時間がある時にモフりに来て、缶詰を買ってあげる。それで十分です」星は琴音を見た。「遠山さん、猫を飼うことにすごく思うところがありそうですね」琴音は微笑みを浮かべた。「ええ、友人がかつて野良猫を拾ったことがあるんです。とても優しい人で、猫を連れ帰って丁寧にお世話して治療して、猫が今まで受けたことのない温かさと愛情を注いだ。彼女もちょうどその頃、とてもつらい時期を過ごしていて。一人と一匹、互いに寄り添って温め合い、とても幸せで楽しい時間を過ごしたんです。でも長くは続かなかった。彼女はとても忙しくなり、いろんなことに気を取られて、猫と過ごす時間もずいぶん減った。あの猫は彼女にそばにいてほしくて、彼女の気を逸らす周りの人たちを爪で引っ掻いた。最後には、うっかり彼女
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2161話
ただコーヒーのほろ苦い香りだけが、空気の中に漂っていた。なぜだろう、星の脳裏に、仁志がかつて彼女に言った言葉がふと浮かんだ。「星、お前の力になれることは、まだまだたくさんあるよ」「俺が本当に何の価値も提供できなくなった時に、捨ててくれないか？」ちょうどその時、入口から澄んだ風鈴の音が響いた。琴音がまた猫を見に来たのだ。すべての猫たちに挨拶を済ませ、猫用の缶詰を開けてやった後、琴音の視線は窓辺に座る星に落ちた。彼女の目がぱっと輝き、眉も目も生き生きとして絵のようだった。「星野さん、また会えましたね！」彼女は少し嬉しそうに星の前まで歩いてきた。「しばらくお見かけしなかったから、もう来ないのかと思ってました」星はきょとんとして、尋ねた。「遠山さん、私に何か御用ですか？」琴音は笑って言った。「特に用事はないんですけど、私、究極の面食いなので、きれいなものを見るのが好きなんです。星野さんみたいな美人はなかなかいないから、もっと目の保養をしたくて」怜央の姿を見て、琴音は言った。「オーナーさん、ラテを一杯お願いします」そう言うと、彼女は星の隣の椅子に腰を下ろし、自分の携帯を取り出した。「星野さん、こんなに気が合う人にはなかなか出会えないので、連絡先を交換してもいいですか？」星は琴音に対する印象は悪くなかったが、彼女の積極さと熱意に戸惑ってしまった。怜央は星が迷っているのを見て、代わりに口を開いた。「遠山さん、お前と星はそこまで親しくない。連絡先の交換は遠慮してくれ」琴音は怜央をちらりと見て、わずかに眉をひそめた。「オーナーさん、それはちょっとずるくないですか？何だかんだ言っても、私、ここの猫ちゃんたちにずっと缶詰を開けてあげてるんですよ。味方してくれないにしても、私のコネ作りを邪魔しないでほしいんですけど」星は琴音を見た。「コネ作り？遠山さん、どんなお仕事をされてるか聞いてもいいですか？」琴音は目をぱちくりさせ、わざと神秘的に言った。「私の商売は多くの人が使えるものですよ。星野さんもこちらの方も、使えます。特にこちらの方は、もっとたくさん使う機会があるかも。星野さん、当ててみます？」星は琴音を上から下まで眺めた。「遠山さん、もしかして花屋さんのオーナーですか？」琴音は驚いて言った。「どうしてわかっ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2160話
何はさておき、朝陽の血筋が途絶えるという一点だけで、当主の座に長く留まれないことは確定している。朝陽が誠一を警戒しなかったのも、誠一にさほどの才覚も能力もなかったからだ。たとえ朝陽が当主の座を失っても、誠一の実力ではその座に就けない。怜央はさらに続けた。「誠一には虎と取引する資質も頭もない。朝陽に毒を盛っていた件は、そう長くは隠し通せないだろう。その時には、誠一が父親に頼んで明日香の鑑定結果を偽造した件も、芋づる式に掘り起こされるはずだ。朝陽はその恨みを、誠一の親子に向けるだろう。当主の座を奪うために手段を選ばなかったのだと解釈する。仁志の狙いは、葛西家の内部紛争を引き起こすことだ」そこで、怜央は星を見つめた。「遠からず、葛西家は激変する。内部の腐敗は、外部の敵よりはるかに恐ろしい。今回の件の後、葛西家は再編を余儀なくされる。仁志にまだ他の手があるかどうかは分からないが。そして雲井家は今のところ明日香を庇っているが、綾羽の状態が漏れた途端、葛西家が説明を求めてくれば、雲井家は躊躇なく明日香を差し出す。この何年かで明日香に起きた様々な出来事が、正道の彼女への愛情をほとんど使い果たしてしまった。星、明日香は本当に何もかも失う寸前だ」もう一つ、怜央は口にしなかった言葉があった。星が聞きたくないだろうと分かっていたからだ。言いたかったのはこうだ。もしこのすべてが仁志の緻密な計算通りなら、この男はあまりにも恐ろしい。さらに、明日香の妊娠や、漁村に送られたあの子供も、すべて仁志の計画の内だったのか？リリーは靖の罠すら見抜けなかった。それなのに、どうして明日香の子供をすり替えるという発想に至ったのか？さらに遡ると、怜央の脳裏に多くの背筋が凍るようなディテールが浮かんだ。靖が意識を取り戻した情報は、正道自ら握り潰した。星が翔経由でようやく知ったほどだ。明日香ですら後から知ったのだから、翔が知ったのもそう早くはないはずだ。つまり、靖はもっと前に目覚めていた可能性がある。おそらく、仁志はすでに靖が覚醒したことを知っていた。当時、仁志はまだ最後の催眠を受ける前で、手配をする時間も機会も十分にあった。そして靖が縁組みできる相手は限られている。リリーは靖にとって最良の選択だ。靖が思いつくことを、仁志が思いつかないはずがな
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