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第2657話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2659話
星がその言葉を口にしたのは、全く思考を経ない、無意識の言葉だった。彼女はすぐに我に返り、取り繕った。「つまり……あれだけ助けてもらったのに、私、あなたの誕生日すら知らなかったから、何かしらのお礼はすべきだと思って」仁志はこの話題にこれ以上固執することなく、ただ一言、「退院してからだな」と言った。彩香は予想していたよりも早く戻ってきた。彼女はいくつかのテイクアウトの容器を手に提げており、ドアを開けて入ってくると、まず仁志をぐるりと見渡し、それから星の顔へと視線を移した。「お粥とちょっとしたおかずを買ってきたわ。温かいうちに食べて」彩香はそれらを棚に置き、袋を開けながら言った。「仁志もまだ食べてないでしょ？一緒にどう？」仁志は断ることなく、容器を開けると、ソファの前に座って食べ始めた。星はお粥を食べている仁志をちらりと見て、胸の奥が少しちくちくと痛んだ。彼は友達と楽しく誕生日を過ごしていたはずなのに、彩香の電話一本でここへ呼び出されてしまったのだ。少し前に美咲が仁志に電話をかけてきたのも、もしかしたら彼の誕生日を祝うためだったのかもしれない。食事が終わる頃には、外の空は次第に暗くなっていた。それでも仁志は相変わらず帰る素振りを見せず、それどころか病室に座って雑誌をめくり始めた。彩香は時間を確認すると、たまらず口を開いた。「仁志、もう遅いわよ。先に帰って休んだら？」仁志は顔も上げずに言った。「昨夜は徹夜だったから彩香も疲れているだろう。今夜は僕が見ておく」仁志の言葉を聞いて、彩香は呆気にとられた。こいつ、星の付き添いをするつもり？彩香が星の方をちらりと見ると、星も同じような表情をしていた。彩香は言葉を選びながら言った。「それは……ちょっとまずくない？」仁志は顔を上げた。「僕が病気だった時、星野さんにも世話になった。今僕が彼女の付き添いをして、何がまずいんだ？」彩香は絶句した。いい歳をした男女が二人きり、しかも彼には婚約者がいるというのに、別の女の夜通しの看病をするなんて、それはおかしくないか？仁志の瞳は漆黒で純粋であり、本気でなぜまずいのか分かっていないように見えた。彩香は心の中で毒づいた。こいつ、婚約者がいるんじゃないの？どうしてまるで恋愛経験が全くな
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2658話
星は少し呆然とした。まさか目が覚めてすぐに仁志の姿を見るとは思っていなかったのだ。彼女は尋ねた。「……用事があって、帰ったんじゃなかったの？」仁志は言った。「もう済んだ」星は辺りを見回し、病室に彩香の姿がないことに気づいた。彼女は尋ねた。「彩香は？」仁志は答えた。「急な用事があるとかで、少し席を外している」星は何かを思い出したように、眉をひそめて言った。「もしかして、彩香があなたに無理を言って呼び戻したの？」仁志は短く返した。「いや、僕の用事がすぐに済んだから、自分で来ただけだ」星はそれ以上追及せず、腕で体を支えてベッドから起き上がろうとしたが、不意に動いたせいで体の傷口に鋭く響いてしまった。「っ……」星の顔から、すっと血の気が引いた。彼女は懸命に痛みをこらえようとしたが、それでも仁志の目を誤魔化すことはできなかった。仁志はすぐに立ち上がり、星の肩と背中に腕を回し、そっと彼女を抱え起こした。彼の手のひらの微かに冷たい温度が、薄い病衣越しに星の肌へ直接伝わってくるように感じられた。彼女を優しく起き上がらせた後、仁志は気遣うように、彼女の腰の背後へふかふかの枕を当ててやった。星はかすかに息をのみ、心臓が早鐘のように激しく鳴り始めた。「……ありがとう」以前は、いくら彼が近くにいても、星はこんな感情を抱いたことはなかった。今、彼はただごく普通に彼女の世話をしてくれているだけなのに、彼女は頭の中が真っ白になり、どうしていいか分からず戸惑っていた。仁志はそんな星の胸中に気づく様子もなく、静かに尋ねた。「起きたばかりだろう。少し水を飲むか？」星は仁志に動揺を勘づかれるのを恐れ、心ここにあらずといった様子でうなずいた。仁志は背を向けてコップに温かい水を注ぎ、彼女に渡した。仁志が背を向けている隙に、星はどうにか自分の乱れた感情を落ち着かせた。コップを受け取り、一口二口と水を飲んだ後、星はふとあることを思い出した。「……そういえば、あなた、お昼ご飯は食べたの？」仁志は言った。「いや。あまりお腹は空いていない」星は少し眉をひそめ、彼が普段からまともに食事をとっていなかったことを思い出した。彼女は何か言いかけたが、恋人のような気遣う言葉はどうしても口から出てこなか
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2657話
「仁志の考えが、こんなにも早く変わったのよ。彼は星野さんとまた会うことを拒んでいない。それどころか、竜也を片付けただけでは飽き足らず、星野さんに代わって綾羽まで潰そうとしている……これは仁志のやり方じゃないわ。たとえ星野さんが彼にとって利用価値があるとしても、普通なら、彼女が危険な目に遭った時に一度手を貸すくらいはするかもしれないけれど、その後は冷ややかに傍観するだけで、絶対に余計なことには首を突っ込まないはずよ」寧輝は言った。「竜也は、八雲って奴が仁志の代わりに片付けたんじゃないのか？」美咲は呆れた。寧輝はいつまで経っても、問題の核心を突くことができないのだ。「論点は八雲のことじゃないわ。論点は、もし八雲がいなかったとしても、仁志は自ら手を下していたということよ」寧輝もようやく美咲の意図を大まかに理解した。「別にそんなにおかしなことでもないだろ？まず第一に、仁志の病気には確かに星野星が必要だ。あいつが自分の医者に少し手を貸したとしても、別におかしなことじゃない」美咲は言った。「彼は星野さんを助けたけれど、星野さんはそのことを全く知らないわ。それに、彼が手を下さなかったとしても、雲井家の人たちが竜也を見逃すはずがなかったのよ」寧輝は美咲を見て言った。「つまり、どういうことだ？」美咲は言った。「つまり、仁志が竜也に手を下そうとしたのは、計算でも恩を売るためでもなく、純粋に星野さんのために怒って、腹いせをしたかったからよ。ただ、八雲に知られたせいで、先を越されて竜也を片付けられてしまっただけ」寧輝は尋ねた。「じゃあ、綾羽はどうなんだ？まさか、それも腹いせだって言うんじゃないだろうな？」「綾羽に関しては……」美咲はうつむいた。「彼がここを去る前に綾羽を再起不能にしてしまえば、綾羽はもう二度と星野さんに手出しできなくなるわ」「そんなに複雑なのか？」寧輝にはそうした複雑な裏の事情など全く理解できなかった。「結論から言ってくれ」美咲は言った。「ただ、突然思ったの。仁志にとって今回のM国行きは、絶対に彼が言うほど単純なものじゃないって」しかし寧輝は気に留めなかった。「お前は、星野星とかいうあの女に危機感を抱いてるだけだろ？あの女は確かにかなり美人だが、仁志だってこれまで綺麗
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2656話
寧輝は、本来自分と同じ味方であるはずの美咲が、あろうことか仁志をかばうような口ぶりをしたのを見て、怒りで言葉も出なかった。美咲は、この空気が読めない男を相手にしなかった。彼女は傍らの椅子に置いてあった紙袋を仁志に差し出した。「これ、私と寧輝からの誕生日プレゼント。仁志、誕生日おめでとう」今日は仁志の誕生日であり、それこそが彼らがわざわざ仁志に会いに来た主な目的だった。星の件ももちろん重要だが、そちらはもう少し遠回しに伝えることもできる。仁志は馬鹿ではないのだから、彼らの言葉の裏にある真意に気づかないはずがなかった。仁志は袋の中のプレゼントを一瞥し、淡々と言った。「ありがとな」彼は時間を確認すると、尋ねた。「他に何か用はあるか？ないなら、俺はもう行く」寧輝は、仁志が来てまだ五分も経たないうちに帰ろうとしているのを見て、皮肉たっぷりに言った。「飯も食わずに、そんなに急いで帰るのか？なんだ？星野星のところにでも行くつもりか？少し顔を見ないだけで、もう寂しくてたまらないってか？」仁志は言った。「お前の顔を見たら食欲が失せた。飯なんか食う気になれるか」寧輝は声を荒らげた。「お前な！」「はいはい、そこまで」美咲が間に入ってその場を収めた。「仁志に用事があるなら、先に帰らせてあげましょ」でも……と、美咲は彼を見つめた。「仁志、そろそろ戻って計画を仕上げる時期じゃない？」仁志は言った。「分かっている」美咲は尋ねた。「じゃあ、いつ戻るつもり？こっちも十分に準備をしておきたいから」仁志の瞳の奥に、一瞬だけためらいの色がよぎった。だが、彼はすぐに答えた。「こっちの用事が片付いたら戻る」美咲は極めて聡明で鋭い女性であり、すぐに仁志の言外の意味を悟った。美咲は少し眉をひそめた。「やっぱり、綾羽に手を下すつもりなの？」「俺がここを去る前に、星のためにする最後の恩返しだと思ってくれ」仁志の声はあくまでも淡々としていた。「何だかんだ言って、彼女はこれまで俺の治療に尽力してくれたし、その効果もかなり出ている。今後また頭痛が再発した時、もしかしたらまた彼女の助けを借りる日が来るかもしれない。それに、お前たちが心配しているようなことは起こらない。綾羽の件が片
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2655話
清子を気絶させて連れ出した後、閻魔の面の男はようやく面を外した。その正体は、やはり航平だった。そこへ、待機していた腹心の晃成が、航平のそばへ歩み寄った。低い声で慎重に尋ねる。「鈴木さん。あの清子の証言だけで、溝口仁志を罪に問うのは難しいのでは？もし清子が嘘をついていて、いざ仁志と対面した時に証言を翻したりすれば、前回のように、仁志が星野さんの前でまた恩を売って自分の無実を証明することになります」航平は冷淡に答えた。「心配するな。今回は、同じ失敗を繰り返すつもりはない」航平は清子が去っていった暗い方向を見つめ、その目を深く沈ませた。「溝口仁志という男は、異常なほど狡猾で陰険だ。確実に息の根を止められる十分な証拠がそろうか、動くべき完璧な機会が来るまで、私からはもう軽々しくは仕掛けない。あいつにはもう、散々苦杯を舐めさせられてきた。しかも今、星は私よりあいつを深く信じている。これ以上証拠もなく仁志を狙えば、私は星から完全に信用を失うかもしれない」今回、自分は嫉妬で焦りすぎた。星に嫌悪感と不信感を抱かせてしまったことを、航平自身も痛いほど分かっている。今度こそ、仁志を逃げ場のないところまで完全に追い詰めなければならない。だから、もう焦ってはいけないのだ。証拠は時間をかけて、確実に集めればいい。もし証拠がなくても、時間をかけて作り出せばいい。仁志には、今はせいぜい勝者気取りでいい気にならせておけばいい。……美咲は仁志を電話で呼び出した。指定された場所へ来た仁志は、そこに美咲だけでなく、寧輝までいることに気づいた。寧輝が険しい顔で最初に言った。「仁志。お前はこのM国に長く留まりすぎた。もうL国へ戻る時だ」仁志は二人を静かに見た。「美咲まで連れてきて、わざわざそれを言うために呼び出したのか？」寧輝の顔はさらに険しくなった。「綾羽は葛西家の令嬢だ。今はお前が溝口家の当主の座を争う、一番大事な時期だろうが。自分の正体や底をさらすような真似はするな。お前の切り札や手勢まで、こんなところで軽々しく動かすな。溝口家の連中は、どいつもこいつも誰も油断できない毒蛇ばかりだ。お前の行動は、向こうにも常に監視されているんだぞ。少しでも異変や隙を察知されれば、奴らはすぐに手を組んでお前を潰しにくる。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2654話
星は何も言わなかった。今回の航平の言動には、確かに異常なほどの焦りが滲み出ていた。……同じ頃、閻魔の面の男が再び清子の前に現れた。変声器を通した不気味な声が、薄暗い倉庫の中に響く。「小林さん、昨夜はよく眠れたか？昨日の問いには、自分なりの答えが出たのか？」清子は、かすれた声で答えた。「……分かったわ。私が星を陥れようとしたのが悪かった」清子は目の前の恐ろしい面を、恨みを込めて睨みつけた。その奥に隠された本当の顔を見透かそうとするように、視線をそらさない。「あなたをよこしたのは星でしょう？私にこんな陰湿な罰を受けさせるために」清子の目に浮かぶ、骨の髄まで染み込んだような深い憎しみを見て、面の男は一瞬、反応を失った。昨日までの清子は、ただ怯えて命乞いをすることしか考えていなかった。たった一晩で、なぜここまで毒を持った目へと変わったのか。男が疑念を抱いている間に、清子は続けた。「……私をここから放してくれるなら、星の知りたいことは全部話してあげる。航平に尋問された時でさえ、絶対に言わなかったことよ」面の男は尋ねた。「なぜ鈴木航平には話さなかった？」「航平は私の恋人である雅臣の親友よ。私が黙っていれば、彼は私に手荒なことはできない。雅臣に説明できなくなるからね。それに、星が襲われた件は、直接的には私とは関係ないわ。竜也たちが具体的に何をしたのかも、私は本当に知らないの」清子は痛みをこらえながら、少し間を置いた。「航平は私に嘘発見器まで使って尋問した。私は竜也を知らないし、今回のことも本当に何も知らないわ。それは航平自身が一番よく分かっていて、証明できるはずよ」面の男は長い間、黙って清子を見つめた。「竜也たちの件に関係がないとしても、お前ひとりの浅知恵で、あの厳重な宴会の最中にあんな仕掛けができるはずがない。小林さん、お前の器量など私はとっくに知り尽くしているんだ」清子は声の端に、面の男の明らかな軽蔑を聞き取った。十指の激しい痛みで、逆に清子の頭は異様なほど冴え渡っていた。昨夜、何度も何度も頭の中でシミュレーションして繰り返した言い訳を、清子は一気に吐き出した。「仁志よ！全部、あの仁志という男が裏で私にやらせたの！」面の男の動きが、ピタリと止まった。「……何だと？仁
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