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第2721話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2723話
星は道中ずっと黙り込んでいた。ハンドルを握る航平も何度か口を開きかけたが、結局は言葉を飲み込み、押し黙ったままだった。彩香も口を開かなかった。結局、車内では誰一人として一言も言葉を交わすことはなかった。航平が車をホテルの入り口に停め、三人は車を降りた。星の顔色は青白く、その眉間には深い疲労と憔悴が滲んでいた。まるで全身の気力という気力を根こそぎ奪い取られてしまったかのように、ひどくぐったりとしていた。航平は言った。「星、今日はまず部屋に戻って休んでくれ。明日また、どこか案内するよ」星は心ここにあらずといった様子で、その言葉が耳に届いているのかどうかも定かではなかった。彩香は星に付き添ってホテルに入った。航平は洋介に会う用事があったため、星たちと一緒に上の部屋へは上がらず、そのまま車を出して立ち去った。彩香は星と一緒にエレベーターに乗った。彩香は、星と仁志の間でいったいどんな話し合いをしたのか、聞いてみたくてたまらなかった。しかし今の星の様子を見て、彩香は声に出さずにため息をついた。まあいいわ、まずは星の気持ちを少し落ち着かせてあげよう。自分の恋人が他の女と結婚しそうになる場面を目の当たりにして、平気でいられる女なんていないはずだから。エレベーターを降り、彩香が星を部屋まで送ろうとしたその時だった。ふいに星の体から力が抜け、糸が切れたようにそのまま崩れ落ちてしまったのだ。……鼻を突く消毒液の匂いで意識を取り戻した星は、誰かが低い声でボソボソと話しているのを耳にした。「……仁志だって、わざわざ他の誰かを探して結婚しなくたって、星を選べばよかったじゃない。どうせ結婚しなきゃいけないなら、恋人である星と結婚する方が、よっぽど理にかなってるでしょ？」話しているのは女性で、彩香の声のようだった。少しの沈黙の後、男の低く掠れた声が聞こえてきた。どこか耳慣れないような、それでいて聞き覚えがあるような気もする声だった。「結婚というものを簡単に考えすぎている。結婚は買い物のように、好き勝手に選べるものじゃない。そう簡単にはいかないんだ。たとえ星自身が承諾したとしても、彼女の家族がウンと言うとは限らない。恋愛は当人同士の問題だが、結婚となれば家と家との問題になる。二人が付き合い始めてまだ間もな
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2722話
星は視線を落とし、固く繋がれた二人の手を見つめた。頭の中はこれまでにないほど冴え渡り、恐ろしいほど冷静だった。まるで魂が肉体から遊離してしまったかのようだった。星は静かに口を開いた。「仁志、あなたにはどうしても避けられない事情があるんでしょう。でもね、さっきも言った通り……人の痛みや感情なんて、そう簡単に共有できるものじゃないわ。私はあなたたちの残酷な弱肉強食の掟を理解できないし、あなたもきっと、私がどうして許そうとしないのか、本当の意味では理解できないはず」彼女の声は静かだった。「あなたの生きる世界では、生きるか死ぬかという切実な問題の前では、恋愛のいざこざなんて取るに足らない些細なことだって、私にも分かってる。実際のところ、本当にその通りよ。生き残ることや大きな野望の前では、愛情なんて本当にちっぽけなものなのよ。正直なところ、もし私自身が理想と愛情の間で選択を迫られたら……私もきっと、真っ先にどうにか両方とも手に入れられないか考えると思う。でも、もし最後にどうしても一つしか選べないのだとしたら……」星は顔を上げ、仁志の目を真っ直ぐに見つめた。「仁志、人の一生には本当にたくさんの出会いがあるわ。もし私が、大好きなバイオリンとあなた、どちらか一つを選べと迫られたら……私も結局はバイオリンを選ぶかもしれない。だから、あなたは自分を責める必要なんてないのよ……」星が言い終わるより早く、仁志が強く彼女を抱き寄せた。「星」いつもは余裕と冷静さを崩さない仁志の声が、微かに震えていた。「頼むから、もう言わないでくれ」星が泣き喚いて自分を罵ってくれた方が、いっそどれほど楽だったか。しかし、こんな最悪な状況に立たされても、彼女は彼を責める言葉を一つも口にせず、それどころか彼を慰めようとしているのだ。自分が騙し、裏切った残酷な事実をその目で見たというのに、彼女は声を荒らげることさえしなかった。それは彼女が怒っていないからではない。ましてや、名家のお嬢様としての教養や品性が、彼女に体面を保たせているわけでもない。彼女は、彼がここへ辿り着くまでにどれほどの血の滲むような苦労をしてきたかを知っているからだ。自分の感情的な振る舞いのせいで、彼のこれまでの努力をすべて水の泡にはしたくなかったのだ。それが、彼女が彼に
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2721話
今は一歩一歩を慎重に進めなければならない。少しでも間違えれば、命を落とすことになる。仁志がこの道を選ぶと決めた時から、それはもう後戻りのできない道なのだ。まさに、食うか食われるかの世界だ。……星が屋敷の正面玄関を出た直後、後を追ってきた仁志に追いつかれた。「星」仁志は彼女の手首を掴み、冷静な表情を崩さずに言った。「話をしよう」ここは溝口家であり、周囲には無数の目が光っている。星は大声で騒ぎ立てることもなく、その場で彼を問い詰めることもしなかった。彼女は、きつく掴まれた自分の手首を一瞥した。彼の手には無意識に力がこもっているらしく、すでに痛みを覚えるほどだった。星は、避けられないことには、遅かれ早かれ向き合うことになると分かっていた。今日ここから逃げ出したとしても、いずれすべてをはっきりさせなければならない時が来る。星は元々、関係をうやむやにしたまま終わらせるような性質ではなかった。たとえ別れるにせよ、白黒はっきりさせなければ気が済まないのだ。星は頷いた。「いいわ」仁志の表情が微かに和らいだ。彼は星を連れ、自分の家へと向かった。星が仁志の家を訪れるのは、これが初めてだった。しかし、今の彼女には部屋を見回すような余裕など全くない。星は適当なソファーに腰を下ろした。仁志が尋ねる。「何を飲む？」星は首を振った。「何も要らないわ。気を遣わなくていいから」そうは言ったものの、仁志はグラスに注いだ水を一杯、彼女の前に置いた。仁志の部屋は相変わらずシンプルで、色調も黒、白、グレーで統一されていた。部屋の中に物は少ないが、どれも整然と配置されている。星は、少し前に自分が彼にプレゼントした一枚の絵が、部屋の最も目立つ場所に飾られているのを目にした。星は鼻の奥がツンとするのを感じ、静かに視線を落とした。仁志は彼女の隣に腰を下ろした。そして手を伸ばし、彼女の手を握った。星は反射的に手を引っ込めようとしたが、仁志はさらに強く握りしめた。その手には、有無を言わさぬ強引さが込められていた。星はどうしても抜け出せないと分かると、抵抗するのを諦めた。仁志の指は白くすらりとしており、その指先はひんやりと冷たかった。仁志が口を開くより先に、星が静かに口火を切った。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2720話
仁志はペンを持ち、まさにサインしようとした時、ふと何かを感じ取ったように入り口の方へ視線を向けた。その視線の先に、星の姿があった。彼はハッと目を見開いた。指先の力が抜け、持っていたペンが床に転がり落ちた。隣にいた美咲は仁志の異変に気づき、いぶかしげに尋ねた。「仁志、どうしたの？」仁志は答えず、ただ星だけを見つめていた。美咲は彼の視線を追い、サッと顔色を変えた。どうして星さんがここに？そして、星の隣に立っている洋介を見た時、彼女はすべてを悟った。洋介の仕業だ！仁志が自分に気づいたのを見て、星は歩み寄って理由を問い詰めるような真似はしなかった。彼女は数秒間、無言で仁志を見つめ返した後、静かに背を向けてその場を立ち去った。星がこれほどまでに平然と立ち去るとは、航平だけでなく、洋介でさえもいささか予想外だった。星のように、幼い頃から何不自由なく万人の寵愛を受けて育ったお嬢様であれば、彼女に群がる男など掃いて捨てるほどいるはずだ。恋愛に対する無邪気な幻想と期待を抱き、一途な真心を仁志に捧げてきたというのに……最後は心を弄ばれ、手酷く裏切られたのだ。プライドの高い彼女でなくとも、こんな仕打ちを受ければ、どんな人間だって耐えられないはずだ。いくら教養があり、品性が高くても、真心を注げば注ぐほど、騙され裏切られたという事実は受け入れがたいものだ。洋介は、星が溝口家で大騒ぎするだろうと思っていた。少なくとも、今日仁志と美咲が結婚の手続きを済ませられないよう、徹底的に邪魔をするはずだと。それこそが、洋介が航平に贈った「サプライズ」の目的でもあったのだ。仁志が結婚しなければ、自分にはまだ当主の座を奪うチャンスがある。長くは引き延ばせなくとも、一日でも遅らせることができれば、それだけ自分の勝機は増える。逆に、仁志が正式に結婚してしまえば、当主の座を奪うチャンスは永遠に失われてしまうのだ。しかし、星は騒ぐことなく立ち去った。これは洋介の予想を少し超えていた。仁志は星が背を向けて歩き出すのを見て、反射的に追いかけようとした。その時、美咲がとっさに仁志の袖を掴んだ。「仁志、もう最後の一歩よ。どうしても彼女に説明したいなら、せめてサインを済ませてからにして。その後のことは、私が代わりにやって
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2719話
彩香も目に少し戸惑いの色を浮かべて星を見た。「星、私たち……中に入るの？」星は数秒沈黙してから答えた。「もうここまで来たんだから、行ってみましょう」航平は警告するように洋介を一瞥した。「溝口さん、案内を頼む」洋介は軽く笑い、それ以上何も言わずに彼らを連れて溝口家の敷地内へと入っていった。溝口家の内部はあまりにも広大で、敷地内の移動には車を使うしかなかった。あらゆる施設が完備されており、彩香は車窓から、専用の病院、カフェ、ジム、法律事務所など、様々な用途の建物が並んでいるのを目にした。星は後部座席に座り、無言で流れる景色を見つめていた。車は二十分ほど走り、ある重厚な建物の前で停まった。建物の外観には何の標識もなく、中で何が行われているのかは外からでは全く分からない。洋介は腕時計で時間を確認した。「行きましょうか。タイミングとしてはちょうどいいはずです」そう言うと、彼は先頭を切って歩き出し、巨大な扉の中へと入っていった。航平がそのすぐ後に続く。しかし星は車のそばに立ち尽くしたまま、どうしても足を踏み出すことができなかった。彩香は星の顔色を窺い、静かに彼女の傍らに寄り添う。数歩歩いたところで、航平は星がついてきていないことに気づいた。彼は立ち止まり、振り返って星を見た。「星、何をぼんやりしてるんだ？早く来てくれ」彩香は心の中で、航平の無神経さに心の中で毒づいた。いくらなんでも急かしすぎだ。仁志はどうあれ星の彼氏なのだ。自分の恋人が今日他の女と結婚すると突然知らされて、誰がすぐに受け入れられるというのか。星がそんなに平然と向き合えるはずがないじゃないか。星は一度目を閉じ、小さく深呼吸をしてから再び目を開け、ようやく重い足を踏み出した。五分ほど歩くと、前を歩いていた洋介の足が止まった。星は彼の視線を追ってホールの奥を見た。彼女は仁志の姿を、そして仁志の傍らに立っている美咲の姿をはっきりと目にした。そこは、星が想像していたようないわゆる華やかな「結婚式」の会場ではなかった。結婚式はただの儀式にすぎず、法的に夫婦と認められるのは書類と手続きのほうだ。仁志と美咲はとても静かに、数枚の書類を手にして立っていた。二人の表情は淡々としており、そこには結婚の喜びや興奮など微塵も感
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2718話
溝口家のような一族の敷地に、一般の部外者が足を踏み入れることは極めて困難である。そのため、今回は洋介自らがゲートまで彼らを迎えに出てきた。もちろん、洋介がわざわざ出迎えたのは、噂の「星野星」という女の顔を一度拝んでみたいという好奇心もあったからだ。仁志のような冷血無比な化け物が恋愛にうつつを抜かすなど、洋介には到底信じがたいことだった。溝口家の男が女に執着すること自体が不思議なわけではない。喜怒哀楽や愛欲といったものは、人間の本能なのだから。彼が不可解に思っているのは、仁志がわざわざ一般的な手順を踏んで、真っ当な恋愛関係を築いていることだった。洋介に言わせれば、溝口家の男が目をつけた女など、力ずくで手に入れれば済む話であり、わざわざ口説く必要などどこにあるというのだ。洋介はまっすぐに星の前に歩み寄り、慇懃な笑みを浮かべて言った。「星野さん、お噂はかねがね。私は溝口洋介と申します、仁志の従兄弟です」星が口を開くより早く、航平が一歩前に出て星を庇うように立ち塞がった。彼の声には、明確な警戒と警告が滲んでいた。「溝口さん！」洋介は航平を一瞥した。顔には笑みを貼り付けていたが、目は全く笑っておらず、全身から発せられる威圧感には、どこか背筋を寒くさせるものがあった。「鈴木社長、そう過剰に警戒なさらないでください。私はただ、星野さんにご挨拶をしただけですよ。それに、ここは溝口家の本拠地です。もし私が星野さんに指一本でも触れようものなら、真っ先に仁志が黙っていないでしょうから」仁志の名前を聞いて、星の表情が微かに動いた。彼女は小声で尋ねた。「仁志は今、家にいるんですか？」洋介は星へ視線を移した。先ほど航平に向けていた氷のような鋭さは途端に鳴りを潜め、極めて温和な態度へと豹変した。彼はいかにも親切な様子で答えた。「ええ、もちろんです。今や仁志は我が溝口家の次期当主ですからね。おそらくそう遠くないうちに、正式にその座に就くことになるでしょう」星は黙り込んだ。航平はひどく険しい表情で、苛立たしげに口を開いた。「中へ案内してくれるんじゃなかったのか？このままだと間に合わなくなるぞ」洋介は余裕の笑みを浮かべて言った。「ご心配なく。結婚の手続きには法的な公証が必要ですし、一族の長老衆による立ち会いと承認も経なけれ
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