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第403話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第898話
靖は沈んだ表情を崩さなかったが、それでも雅臣の言葉には一理あると感じていた。雲井家の令嬢は、雅臣の元妻に比べ、家柄も世間的評価も上だろう。それに、会社の株価が下落しても、星にとっては何の利益にもならない。いずれ星も株を持つことになる。雲井グループの株価が下がれば、星自身も打撃を受ける。......自分は怒りに任せ、最初から星を疑うという短絡的な行動を取ってしまった。気まずさを紛らわすように、靖は何気ない仕草で水を口にした。その視線が横の正道をかすめる。──自分が誤解しただけではない。父もまた、同じように星を疑っていた。星は、ふと雅臣の方を見た。胸の奥に言いようのない感情が浮かんだ。......こんなふうに守ってくれるの、初めてかもしれない。もし離婚前にこんな言葉を向けられていたなら、きっと泣くほど嬉しかっただろう。だが今は......あの頃ほど素直に喜べない。それでも、この場で雅臣が自分を庇ってくれたことには、心から感謝していた。しかも雅臣は、星の立場を壊さない形で援護してくれている。星はそれを無駄にするような真似はしなかった。その瞬間──星の脳裏に、影斗の言葉がよみがえった。「星ちゃん、ネットの女は絶対に男に頼らないべきみたいな言説に洗脳されるなよ。いいか？高みに立っている人間で、人脈なしで上がった者がいるか？人脈ってのは、困ったときに家族、友人、パートナー、あらゆる資源が手を貸してくれるということだ。俺だって榊家の後ろ盾がなければ、今の位置にはいない。いわゆる親ガチャに勝っただけだ。星、あなたは彩香の助けは受けるくせに、俺や雅臣が助けようとすると拒否する。性別差別か？明日香だって雲井家の後ろ盾があるからトップの令嬢なんだ。雅臣も同じだ。神谷グループがなければ、数年であそこまでの規模にできるわけがない」朝陽、怜央、雲井家──力を持つ者たちの顔が、次々に浮かぶ。......自分は、やっぱりまだ弱い。そのときだった。階段の方から、低く嗄れた声が落ちてきた。「星野さんが仕込んだかどうか──確かめる、もっといい方法がある」星の意識が一気に現在へ引き戻される。視線を向けると──いつの間にか、階段の上に一人の男が立
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第897話
靖は茶を口にしていた。怒りをあらわにしているわけではないが、いつもの穏やかな笑みは跡形もなく消えていた。正道もまた、唇を固く結び、顔には冷気が漂っていた。星が入ってきても、二人とも微笑みすら見せなかった。一方で正道は、かろうじて作り笑いを浮かべた。「星、来たのか......ん？雅臣くんも一緒か？」雅臣は淡々と説明した。「ええ。翔太がしばらく星に会えていませんでしたので。今日は星が戻ってくると聞いて迎えに行きました。今夜は翔太も交えて食事をするつもりです」正道の目が細くなり、意味深な響きを含んだ声が落ちた。「そうか......私も最近、翔太に会っていなくてね。会いたくて仕方がないんだ。雅臣くん......まさか、うちの雲井家がそんなに恐ろしいのか？」雅臣は穏やかに微笑んだ。「誤解なさらないでください。ただ──俺の仇が最近Z国に姿を見せていましてね。子どもに危険が及ばないよう、慎重になっているだけです。正道さんも、翔太に何か起きては困るはずでしょう。なにしろ──彼はあなたの実の孫ですから」その言葉に、正道の眉がわずかに跳ね、手にした茶杯がほんの一瞬止まった。その時、靖が口を開いた。わざとらしく、含みを持たせた声音だった。「奇遇ですね。翔太がうちに来なくなって、そう時間も経たないうちに──明日香の件が世間に広まりました。知らない者が見れば、あなたが仕組んだと思うでしょうね」雅臣は驚いたように眉を上げた。「翔太を介して、俺たちは半ば家族のようなものじゃないとしても、友達ですよ。雲井家の長男が、身近な者をそんなふうに疑うとは思いませんでした」その裏の意味を悟れない靖ではない。だがもう曖昧な言い方を続けるつもりはなく、核心を突いた。「星が私生児だと曝された直後に、明日香の件が続いて曝された。疑って当然でしょう」雅臣は星を庇うために来ている。当然「俺がやりました」などと言うつもりはなかった。むしろ否定すればするほど、逆に雲井家は「星ではない」と思わざるを得ない状況になる。そして──翔太が長らく雲井家に来ていなかったという事実が、雲井家の疑念を雅臣へ向ける絶好の理由となる。雅臣は静かに言った。「雲井家が、星が私生児だ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第896話
数日前、優芽利が見舞いに来た折、明日香はすでに『夜の色』の話を聞いていた。もちろん、優芽利は「怜央がサマーの絵を手放したくない」とは決して言わなかった。代わりに──「この絵があなたを描いたものだと知って、兄さんは自分で大切に持っておきたいと言っていた」と話をすり替えていた。実際には、怜央は絵の背中の人物が明日香だとは気づいていない。ただ、サマーの絵に惚れ込んで高額で落札しただけのことだ。明日香は慌てて首を振った。「怜央さん、これは高すぎます。受け取れません。それに......優芽利から聞きました。あなたが、とてもこの絵を気に入っていたって」怜央の声には、かすかな掠れと、ほのかな柔らかさが混じっていた。「絵は物だ。だが人は、生きている。たしかに手放すのは惜しい。だが──君と比べれば、絵ごときどうでもいい」彼は絵に視線を移し、その背中をそっと見つめた。「作者は、君の背中をこんなにも美しく描いた。もしかすると......彼の心の中にも、君への好意があったのかもしれない。自分の絵を、想いを寄せる相手に渡すこと。それは、この世で最も幸福な瞬間だ」もし相手が他人なら、怜央がこんなに寛容でいられることはなかった。ヘタをすれば、その画家を殺していたかもしれない。だが──サマーだけは別だった。サマーの絵からは、彼自身の過去と重なる鬱屈や孤独が確かに滲んでいた。怜央には、サマーが男性か女性かすら不明だったし、救いでも初恋でもない。ただ、同じ絵を愛し、同じ孤独を知る同志のように思えていただけだ。ゆえに、サマーの絵には特別思い入れがある。しかし、それはあくまで趣味の範囲。明日香という存在とは、比較にもならない。もし選ぶとしたら──迷うことなく明日香を選ぶ。明日香のためなら、彼はすべてを捨てることができた。絵などどうってことはない。明日香は、なおも首を振った。「だめです。あなたの大切なものを奪うなんて......君子は他人の好みを奪わずと言うでしょう？」怜央の瞳に、珍しく柔らかな色が宿った。「明日香。君のためなら、好みを捨てるぐらい何でもない。だって──俺にとって一番の好みは、君だから」明日香が再び拒もうとした瞬間──
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第895話
怜央は、まさしく伝説と呼べる存在だった。権力も地位もなく、ただの私生児でしかなかった彼が、わずかな期間で司馬家の当主の座に就いたというのは、常識では考えられない偉業だった。もちろん──その過程で用いた手段は、苛烈極まりないものであったが。雅臣の表情には、珍しく深い緊張の色が差していた。「星......明日香が私生児だった件は、必ず誰かが罪をかぶらなければ終わらない。もし流した張本人が見つからなければ──あなたが標的になる可能性は極めて高い」彼は静かに続けた。「考えたのだが......このあと俺もあなたと一緒に雲井家へ行く。今回の件は俺がやったと、一時的に認めるつもりだ。あなたは翔太の母親だ。あなたのために不満を表したと言えば、筋は通る」星は息を呑み、反射的に否定した。「だめよ。怜央がそんなに危険なら、お前が背負ったら被害がお前に向くじゃない」その言葉に、雅臣はふっと目を細めた。「......星は、俺を心配してくれるんだな。それが嬉しい」星が口を開こうとしたが、雅臣は真剣な面持ちに戻り、静かに遮った。「星。犯人が見つからない以上、世間も雲井家も、すべてあなたの仕業だと決めつける。それに──彩香も危ない」星と彩香が同時に息を呑む。雅臣は続けた。「怜央の性格では、彩香が明日香の悪口を言ったという事実だけで十分だ。広めたかどうかは関係ない」さらに彼は視線を落とした。「今回の情報は、外部の筋から一気に広がった。裏に黒幕がいる。突き止めるには時間が必要だ」しかし──今彼らにもっとも不足しているのが時間だった。長引けば長引くほど、星が不利になる。雅臣は静かに言った。「俺が一時的に怜央の矛先を引き受ける。彼が俺に集中している間は、あなたに手が回らない」それを聞いた彩香の表情が揺れた。彼女は星の親友。親友の発言は、星本人の声として扱われる。怜央は必ず星を恨む。自分が星を危険に晒したのだ。星は再び強く首を振った。「だめよ。お前に危険を背負わせるわけにはいかない」雅臣の声は、冷静でありながらどこか柔らかかった。「ここはZ国だ。怜央が何かできる可能性は高くない。こういう状況は、これまでにも経験
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第894話
雲井家の二人が群衆の嘲りを浴びている頃──正道もまた、負けず劣らずの事態に陥っていた。彼は今Z国にいた。直接面と向かって嘲笑されることはなかったが、ここ数日で彼のスマホは鳴りっぱなしだった。「ネットの話は本当なのか？」「いやぁ、若い頃のプレイボーイっぷりは衰えていなかったんだな！」「隠すの、随分上手かったんじゃないか？」──などなど。内容は様々だが、大半は正道の醜態を見に来ただけの電話だった。正道は激昂し、とうとう電源を切った。いまの雲井家は──まるで動物園の出し物のように、誰からも好き勝手に批評され、嘲られていた。彼は険しい顔の靖へと視線を向けた。「星はいつ戻るんだ？」靖は時間を確認した。「乗っている飛行機の便なら、そろそろ着く。もうすぐだよ」事情を把握した星は、とうとう靖の電話に応じた。逃げても問題は解決しない。まして今回ほど大きな騒ぎとなれば、姿を見せないことが自分がやったと認めるようなものだ。星は休演期間を使い、飛行機でS市へ戻った。「本当なら、ここからピークへ向かう時期のはずなのに......どうしてこう、厄が続くのかしら。身に覚えのない罪ばかり背負わされて」ぼやく星に、彩香は申し訳なさそうに言った。「星、ごめん......この前、私が余計なこと言ったせいだよね」ネットには、彼女が三人組の少女を言い負かし、「明日香こそ私生児」と言い返す動画が出回っていた。それが原因で、星に迷惑をかけたのだと思い込み、彩香は自責の念にかられていた。たしかにあの時、星が無闇に反論しなかったのは正解だった。彼女はすでに世間から注目される立場であり、些細な一言でも記録され、切り取られ、利用される。身近な人間こそ、慎重であるべきだった。明日香のスキャンダルが露見した直後は、一瞬すっきりしたものの──その後の波紋を思えば、彩香は恐怖しか覚えなかった。雲井家の逆鱗に触れたのだ。どれほど明日香を嫌っていようと、星に「晒せ」と勧めることなど、絶対にできなかった。彼女たちにはまだ勝てる力がない。明日香には、狂信的なファンすらいる。星が何もしていない段階で、朝陽は星を轢き殺しかけた。今回は──もっと恐ろしいことになる。彩香が青ざめている
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第893話
川澄家に戻ったとはいえ、奏はまだ修行の段階にあり、今回のような大口の契約は、やはり元の当主が担当していた。雲井家の二人が姿を見せると、当主は意味深な笑みを浮かべた。「お二人、顔色が優れませんな。よほどの大ごとでもあったのですか？」その言葉に、二人の顔が一瞬でこわばった。前夜の調査で、明日香の件がZ国ではすでに周知の事実になっていると判明した。奏は幼い頃からZ国で育ち、今も人脈がある。当然──当主もこの件を知っている。そんな状況でのこの一言は、どう考えても含みしかなかった。当主はくつくつと笑い、それ以上はあえて何も言わず、その場を後にした。当主が立ち去ると間もなく──雲井家と折り合いの悪い数名の御曹司たちが、幸災楽禍の笑みを浮かべながら近づいてきた。「やあ、これは雲井家のお二人じゃないか。いやぁ、雲井家と言えばどれもこれも群を抜く存在。女性はこぞって嫁ぎたがり、男は明日香さんを娶るために奮闘する......聞くところによれば、司馬家の当主・司馬怜央は、明日香さんに釣り合うために、あの一介の私生児の身から当主まで上り詰めたらしいね。明日香さんを辱めた者には、生きているのが嫌になるほどの仕打ち......いやぁ、彼女の魅力はすごいものだ」言葉こそ褒めている風だが、その声音には皮肉がたっぷりと含まれていた。別の男が笑いながら続けた。「以前までは、明日香さんみたいな女神は高嶺の花だと思ってたけど......今なら、俺にもチャンスあるんじゃないかな？」「まさかねぇ──天下一の令嬢が私生児だったなんて。あっ──」言葉が終わる前に、忠が飛びかかり、男の顔面に拳を叩き込んだ。「黙れ！」忠の顔は怒りで歪んでいた。「明日香を侮辱してみろ、承知しないぞ！」殴られた男は顔を押さえながら、冷笑を浮かべた。「侮辱？事実を言っただけだろ？今や上流社会中の噂だ。異母の娘を宝のように扱って、実の娘のほうを蔑ろにするってどんな家風だ？母を何年も苦しめた女の娘を可愛がるなんて......」この一言で、翔も完全に堪忍袋の緒が切れ、殴りかかった。瞬く間に、場は大乱闘となった。契約式のはずが、まるで乱闘現場だった。忠も翔も、何年も手を上げるようなことはしていなかった
