アシスタントは言い終わると、美音の荷物を手早くまとめ始めた。美音は涙を流し続けながらも、表情は冷たかった。状況を覆して立ち直りたいと願うものの、深みに嵌り込んでいるようで、抜け出す道が見えなかった。どうすれば挽回できるのか。彼女はエンタメ業界でトップを目指し、誰も届かない高みに立とうと必死に努力してきたのだ。この程度で諦めるわけにはいかない。そのとき、再び控室の扉がノックされた。アシスタントは少し苛立ちながら扉を開けた。「そんなに急かさないで.......」しかし、扉の向こうに立っていたのは州平の部下だった。アシスタントの目に一瞬希望の光が宿った。「淡淡路さん.......」美
美音は衝撃を受け、次に恐怖を覚えた。今の彼女には何も残されていない。唯一の希望は州平だけだった。もし彼に見放されてしまえば、本当に奈落の底へと落ち、這い上がることはほぼ不可能だろう。「州平......」美音は瞬時に涙をこぼし、身の痛みも忘れて再び這いつくばった。「私が悪かったわ!本当に間違ってた!お願い、こんなことしないで!」必死に州平にすがりつく美音を、彼はまるで犬でも見るような目で見下ろした。州平は頭を少し傾けながらも、上から目線の態度を崩さず、唇には冷たい笑みを浮かべた。彼の長い指が美音の顎を掴む。「間違ってた?じゃあ教えてくれ、お前はどこが間違ってたんだ?」その問いに、美音
州平は、美音を監獄に閉じ込めるのは甘すぎると思っていた。彼は彼女を罰するつもりだった。「お前は馬鹿ではないようだな」州平は嘲笑混じりに言った。その姿は、まるで彼女の運命を握る死神のようで、最後通告を下すかのようだった。「お前の人生は、もう終わりだ」「嫌だ、ダメ!」美音は感情を爆発させた。「閉じ込めないで!それは違法よ、州平、そんなことをしたらあなた自身も破滅するわ!」彼女は州平が過激な行動に出るのではないかと怯えていた。監獄に入れることさえ許されないのに、彼に拘束される結果がどれほど辛いものかは想像に難くなかった。彼女は拷問のような苦しみを受けるくらいなら、まだ監獄の方がましだと思
これらの警備員たちは竜二たちと深い繋がりがあるため、海咲は真っ先に彼らに問いただした。「隊長はまだ戻っておらず、いつ戻るかも分かりません」警備員は相変わらず彼女に答えた。「どこに行ったか分かる?」海咲はさらに問い詰める。「それについては、私たちも詳しくは分かりません」聞いても無駄だった。問題の解決には何の役にも立たない。本来なら、彼女が今最も必要としているのは彼のそばにいることだというのに、彼はここにいない。どれだけ大きな怒りでも、時間が経てば少しは和らぐものだ。彼がきちんと説明してくれさえすれば、彼女も信じるだろう。それなのに、どうして彼は何も言おうとしないのだろう?もしか
「ここを離れるのは、彼が帰ってこないからじゃない」海咲の声には、深い悲しみが滲んでいた。州平と一緒に過ごしたこれまでの年月、彼に信頼されず、呼ばれれば行き、捨てられるような扱いを受け続け、彼の冷たい態度にはもう耐えきれなかった。彼女は、自分が彼を許すのが簡単すぎたと感じていた。その結果、彼から大事にされることもなくなった。そうであるならば、もう彼に期待を寄せるべきではない。「夫人、もう少しお待ちください」警備員たちは、もはや跪いて懇願する寸前だった。だが、海咲にはもう彼らの言葉に耳を傾ける余裕はなかった。彼らがどんなに説得しようと、彼女は強い意志を持ってここを出ると決めていた。警備
「分かった」亜はそれ以上何も言わず、海咲を実家に送るため車を走らせた。車内で、海咲は黙り込んでいた。心が空虚に感じられる。愛するということはこういうことなのだろう。彼の態度を気にし、自分の感情が重んじられることを望む。だが、現実とのギャップに苦しめられる。そんな時、亜が突然急ブレーキを踏んだ。幸い、海咲はシートベルトをしていたため、大事には至らなかったが、それでも驚いて声を上げそうになった。「まったく、誰がこんなとこで車を塞いでるの?しかも、こんなにたくさんの車で道をふさぐなんて!」亜は苛立ちを隠せず、声を荒げた。夜遅くにこんなことをされたら誰だって驚くだろう。それでも彼女の運転
海咲が聞きたかったのは、そんな言葉ではなかった。心の中はどうしようもなく不快だったが、口ではこう答えた。「あなたがいなくても、私は生きていけないとでも思うの?あんたが美音と一緒にいた間、私は普通に生きていたわ。子どもが生まれる話なら、友達もいるし両親もいる。彼は元気に生まれてくるし、心配する必要なんてない」その言葉は、とても冷たく突き放すようなものだった。州平は心配していた。いや、彼女のことを本当に気にかけていた。特に、海咲がこの先どうやって生きていくかを。彼と一緒にいる今は幸せだ。しかし、もし将来いつか彼が変わり果て、彼女を傷つける獣のような存在になってしまったら、それこそが彼女にとっ
「それに、彼が家に帰らないこと、そして美音を解放したことに私は怒っているの。怒りをぶつけたとしても、それは許容範囲内のことよね?でも、彼はいつも離れていく。私を探しに来たとしても、結局実家に帰ることを認める。これって、彼が手放そうとしているってことじゃない?」海咲は州平の気持ちを察してしまい、目が赤くなり始めた。次の瞬間には涙がこぼれそうだった。それでも、彼女は必死に耐えた。一人で隅に隠れて泣くだけで十分だ。他人にこれ以上見せたくはなかった。亜はその気持ちを完全には理解できずに言った。「とりあえず、数日だけ実家で過ごしてみたら?その後、彼がどう出るかを見てから考えればいいのよ。もしかしたら
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺